Пока я бежал туда, где схлестнулись ведьма и Николас, в голове творился хаос.
Не мысли, скорее — негативные эмоции.
«Обязан ли я его спасать?»
Инквизитор Николас Полиано.
Человек, который перебил мне меридианы, когда я впервые попал в этот мир, и утащил в церковную «тюрьму разума». Тот, кто решил, что моя внешность, имя и язык «подозрительны», и приказал пытать вместо того, чтобы допросить.
Мне хотелось разорвать его на куски.
Именно поэтому, едва сбежав из церковных застенков, я искал следы Николаса.
Но Николас был уже мертв.
Сосланный в далекие чужие земли из-за внутренних интриг, он якобы погиб от рук бандитов — даже не монстров, демонов или еретиков. До меня доходили слухи, что это было убийство, заказанное кем-то из верхушки Церкви.
Я не знал всех деталей церковной кухни. Однако одно было ясно: политические позиции Николаса были ужасными.
Вероятно, поэтому ему и не выделили паладинов.
Николас был обычным человеком.
Титул инквизитора трудно назвать заурядным, но как человек он был слишком нормальным, чтобы владеть Святым Мечом.
Он не был Сверхчеловеком. Ни Героем. Ни Святым.
Великая сила всегда требует плату.
Даже если ему удастся сдержать ведьму до прихода подкрепления, обычный человек вроде Николаса не сможет вынести мощь Святого Меча.
Он умрет — либо до прибытия помощи, либо после.
Так или иначе, смерть неизбежна.
Именно поэтому я мчался к нему.
«Я должен его спасти».
Решение уже принято.
Николас должен остаться в живых.
Независимо от моих чувств, для меня выгоднее, чтобы он жил.
Мне нужно и дальше использовать его жетон. Нужно, чтобы внутренний раскол в Церкви оставался нерешенным. И, прежде всего, связи с высокопоставленным клириком чертовски полезны.
Там, откуда я пришел, была поговорка.
Месть джентльмена может ждать десять лет и все равно не опоздает.
Николас Полиано.
Ему нельзя позволить умереть.
Я выжму из него всю пользу до последней капли, пока он не окажется на самом краю гибели.
А если ему суждено умереть — он умрет ради меня.
Я об этом позабочуюсь.
***
Одежда Николаса превратилась в лохмотья.
— Светом твоим...
Он попытался встать, читая молитву, но непослушные ноги подвели. Ударив кулаком по бедру, чтобы силой вернуть чувствительность мышцам, он едва успел подняться...
— Зачем ты так отчаянно сопротивляешься?
Звук достиг ушей — слишком чуждый, чтобы назвать его человеческим голосом.
Николас нахмурился и взглянул на ведьму.
В поле зрения появилась ее скелетообразная фигура.
Возвышаясь более чем на два метра, она казалась из-за этого еще более истощенной. Облик из одних костей и кожи. Между лоскутами шкур монстров, вшитыми в тряпье, под странными углами торчали перья.
Она бродила и покачивалась свободно, ее движения были абсолютно раскованны.
Цепи, сковывавшие ее, исчезли.
Даже Святилище, объявленное Святым Мечом, не сильно на нее повлияло.
Точнее, святилище вокруг нее просто не сформировалось.
«Почему... почему это происходит?»
Монстр, способный игнорировать святилище.
Он никогда не слышал о подобном.
Словно прочитав его отчаянные мысли, ведьма криво склонила голову и посмотрела на него сверху вниз. Волосы свесились набок, так как шея изогнулась под неестественным углом.
— Ты гадаешь, почему святилище не работает.
Николас уставился на нее широко раскрытыми глазами.
Если бы только она не выглядела как человек.
Если бы это не было лицо старухи — будь перед ним зверь или иное чудовище — было бы этот страх подавить легче?
«Неужели я... стал слишком стар, чтобы владеть Святым Мечом?»
Николас крепче сжал рукоять.
Хоть он и наставил клинок на врага, острие яростно дрожало.
— Ха-а...
Он заставил себя вдохнуть, пытаясь унять сердце и успокоить клинок.
Но дрожь не прекращалась.
«...Нет».
Дрожал не меч.
Тряслась ведьма, на которую он указывал.
Ее плечи, все тело ходило ходуном, словно она едва сдерживала смех.
— Сказать тебе?
Ведьма безвольно свесила руку. Ее длинные ногти рассекли воздух, начисто срезав кустарник на уровне колен.
Хуже того, срезы тут же начали гнить и разлагаться.
Она подперла подбородок рукой, глядя на Николаса сверху вниз.
— Все просто. Потому что Огма оставил тебя. Святой Меч — это сила бога. Раз бог отбросил тебя, сила угасла.
Николас больше не слушал.
Жар хлынул из Святого Меча в его тело.
Божественность потекла по венам. Сердечная мышца горела, словно качала кипяток. Обжигающее дыхание вырвалось изо рта.
В одно мгновение Николас исчез.
И появился прямо перед лицом ведьмы.
Падая сверху, он обрушил меч вниз.
Вшух—
Белое пламя вырвалось из клинка. Не огонь, созданный сжигать, но жар, призванный плавить и стирать, поглотил ведьму.
Николас приземлился и вскинул голову.
Сквозь белое пламя он увидел, как качнулась тень ведьмы.
Костлявая рука поднялась и махнула в сторону.
Вжих—
Пламя мгновенно рассеялось, сдутое словно дым.
Николас не остановился.
Он бил Святым Мечом снова и снова, высвобождая белый огонь.
Но результат оставался неизменным.
Ведьму охватывало пламя лишь на миг, прежде чем она гасила его ленивым взмахом руки.
«Господь».
Николас стиснул зубы и беззвучно взмолился.
Он использовал даже те крохи сил, что требовались для речи, чтобы продолжать махать мечом.
«Даруй мне свет, дабы явил я тьму передо мной».
Зрение затуманилось.
Белое пламя заполнило взор, а жар мутил рассудок.
Единственная причина, по которой он все еще оставался в сознании, заключалась в том, что...
Мутная тьма перед ним еще не была уничтожена.
Вшух—
Разрушающееся тело Николаса снова пришло в движение.
С пламенем более яростным, чем прежде, он теснил ведьму.
Кипящая божественность, казалось, плавила вены изнутри.
Николас отбросил мысли о том, сколько еще выдержит его плоть.
Осталось лишь отчаяние.
«Господь, пусть смерть моя не станет бессмысленным пеплом».
Человечество не может двигаться вперед без жертв.
Никто не знал этого лучше Николаса.
Жертва немногих ради большинства необходима.
Даже если этой жертвой станет он сам — если это станет твердым фундаментом для человечества, этого довольно.
«Нам, блуждающим во пустоте, даруй свет».
Одного этого достаточно.
Хруст—
Впервые ведьма отступила под его ударом.
Ее вечная ухмылка слегка искривилась.
[...]
Казалось, она что-то сказала, но Николас не расслышал.
Он просто продолжал двигаться, размахивая белым пламенем, чтобы вырезать тьму.
«Даже если я обращусь в прах — пусть останется искра, что никогда не угаснет».
Тра-ах—
Сквозь угасающее сознание Николас увидел ногти ведьмы.
Они пронзили насквозь руку, которую он рефлекторно поднял для блока.
— Я непременно... заберу тебя... твою душу...
Игнорируя ее слова, Николас влил силу в пробитую руку и дернул ведьму на себя. Несмотря на рост, она оказалась легкой. Дистанция, которую он не мог сократить раньше, стремительно исчезла.
Другой рукой он нанес удар Святым Мечом.
Хруст—
Не звук разрезаемой плоти и не треск пламени — звук ломающихся костей.
Николас повернул голову и посмотрел на свои руки.
Конечность, пронзенная когтями, гнила заживо, распадаясь на глазах. Рука, сжимавшая Святой Меч, была выгнута под гротескным углом, наружу торчала кость.
Тук.
Сила покинула пальцы. Святой Меч упал на землю.
Белое пламя, горевшее вокруг него, медленно угасло.
Стоя прямо перед ведьмой, Николас забился в конвульсиях — и изрыгнул темно-красную кровь.
Бушующая божественность разорвала его тело изнутри: вены, мышцы, органы — все уничтожено.
«Ха. Почему именно...»
Почему в такой момент вспомнился тот человек?
Если бы это был тот, кто, выпив святой воды, разрубил демона надвое — смог бы он убить ведьму окончательно?
Николас слабо поднял голову и посмотрел на нее.
Одна половина лица ведьмы была опалена, кожа расплавилась и сплавилась воедино.
Сквозь искореженную плоть он видел ее глаз.
Алчный. Экстатический.
— Наконец-то... наконец-то ты у меня...
Неужели она с самого начала нацелилась на инквизитора?
«Зачем? Нет — как?»
За ее спиной расцвели десятки магических кругов.
Она могла использовать черную магию такого масштаба, но не применила ее против Николаса раньше.
Это означало только одно.
Осквернение живого инквизитора.
Николас не знал, зачем ей это понадобилось.
Но он знал, что должен сделать сейчас.
Вынести проклятие ведьмы.
«Это единственное, что я могу...»
С-с-сеч—
Черные магические круги, формирующиеся за спиной ведьмы, были чисто разрублены надвое и развеяны.
Николас уже видел подобное.
В пещере, где была призвана Граконда.
Тогда произошло нечто похожее.
Вдруг, Ведьма повернула голову.
Николас, напрягаясь, проследил за ее взглядом.
Там стоял Талдрик — держа в руке звякающий мешочек.
— Почему ты...?
Талдрик слегка встряхнул мешочек и произнес:
— Денег маловато.
Мгновение Николас не понимал смысла слов.
Ведьма раздраженно нахмурилась и подняла руку. Кончик пальца указал на Талдрика.
— Кро... кха-ак!!
Николас хотел крикнуть Талдрику, чтобы тот уклонялся.
Но кровь хлынула к горлу, выплескиваясь наружу.
Его глаза расширились.
Талдрика больше не было там, куда указывал палец.
Прежде чем он осознал — Талдрик уже оказался рядом с ним, занося меч.
Буднично.
Равнодушно.
Он отсек ведьме руку и оттащил Николаса назад, разрывая дистанцию.
За спиной Талдрика ведьма широко раскинула руки.
Бесчисленные магические круги собрались в воздухе за мгновение.
Это был не Рыцарь Смерти.
Это было истинное бедствие.
Однако, несмотря на зловещее давление, Талдрик говорил спокойно.
— Двадцать железных флоринов. Ты мне недоплатил.
«Сейчас? Он вернулся ради этого? Не сказка о спасении — двадцать железных монет?»
Николас уставился на Талдрика, эмоции переплелись настолько, что их невозможно было выразить.
Словно не требуя дальнейших объяснений, Талдрик встретил его взгляд, не меняя выражения лица, и повернулся спиной.
И как он всегда делал — взмахнул мечом навстречу летящим проклятиям.
Николас видел это.
Сияние, поднимающееся за спиной Талдрика.
Тусклое, приглушенное — но безошибочно узнаваемое свечение, которым мог обладать только Апостол Бога.
Сомнение переросло в уверенность.
Уверенность — в подтверждение.
«Истинно... истинно сосуд, достойный святости».

Комментарии

Загрузка...