Я едва не потерял сознание от «отдачи», которая накатила с мгновенным опозданием.
В ушах стоял пронзительный звон, зрение предательски помутнело, и меня накрыла пустота истощения.
Всё, на что меня хватило, — это опуститься на одно колено, чтобы не упасть лицом вперед.
— Едва не помер.
Если бы я не выплеснул всю святую энергию из тела в том последнем ударе, то сейчас мертвецом был бы я сам.
Я сделал глубокий вдох и заставил себя выпрямиться.
После нескольких ровных вдохов размытая картинка начала медленно обретать четкость.
И только тогда навалилась боль — кости и мышцы выкручивало во всем теле.
Вены горели, словно по ним пустили раскаленный свинец, но я не подал виду.
Слишком много глаз на мне.
Выжившие солдаты, окружившие труп Граконды, и позади них — инквизитор.
Я знал это лицо.
Николас Полиано.
Много же воды утекло с тех пор, как мы виделись в последний раз.
Я нарушил тишину:
— Какова награда?
— ...Что ты сейчас сказал?
Переспросил Николас с таким лицом, словно не был уверен, что расслышал правильно.
— Я о награде за Граконду.
Я понизил голос, притворяясь, что беспокоюсь о лишних ушах.
— Вы же знаете, эта тварь — демон высокого ранга. Полагаю, человек вашего положения — целый епископ, не меньше — не станет пытаться меня обмануть, как сделали бы некоторые.
Николас смотрел на меня с недоверием несколько секунд, прежде чем произнести:
— Одна серебряная монета.
Услышав его ответ, я неглубоко выдохнул.
Тот факт, что он еще не приказал отрубить мне конечности и уволочь в «тюрьму разума», уже делал это начало неплохим.
***
Я не избегал взгляда Николаса, сверлящего меня насквозь.
Его глаза вспыхнули.
Слабый золотистый свет заплясал в зрачках.
Глаз Правосудия.
Глаз, которым владеют только инквизиторы, способный различить все, что противится божественному.
Этим взором инквизиторы определяют ересь и выносят приговор.
Будь это до моей регрессии, всё могло сложиться иначе.
Но теперь мое тело вернулось в прошлое, чистое и пустое.
Сколько бы он ни смотрел, Глаз Правосудия ничего не найдет.
Я встретил пронизывающий взгляд Николаса прямо и сказал:
— Если серебряная монета неудобна, давайте заменим её сертификатом.
Свет в зрачках Николаса погас.
— Сертификатом?
Церковный сертификат.
Обычно выдается инквизиторами тем, кто доказал свою невиновность в ходе религиозного суда.
Его не раздавали направо и налево просто потому, что кого-то оправдали.
Чаще всего его вручали мирянам, которым по роду деятельности приходилось часто сталкиваться с ересью.
Бывали и другие случаи выдачи.
— Я планирую делать щедрые пожертвования в будущем.
Пожертвования.
В некоторых случаях крупная сумма — то, что они вежливо называют «подношением» — была достаточным основанием для получения сертификата.
Этот метод часто использовали политики и дворяне.
Сколько бы богатства, чести или власти ты ни скопил, божественный суд все равно мог превратить всё в пепел.
Поэтому они запасались сертификатами заранее, чтобы обезопасить себя от будущих обвинений в ереси.
— Ты не выглядишь как человек, склонный к благотворительности, — заметил Николас.
— Священники теперь еще и физиогномикой увлекаются?
Николас издал сухой смешок.
— И зачем тебе эта бумага?
— Я потерял свои документы.
Отвечая, я указал на черного мага, превратившегося в бесформенную груду мяса.
— Тот парень забрал мое снаряжение и вещи, но потом...
Я посмотрел на раздавленный труп и вздохнул.
— В общем, теперь их уже не вернуть.
Николас смотрел на меня мгновение, затем извлек из складок мантии серебряную пластину.
— Как твое имя?
Чувство дежавю пронзило меня.
До регрессии Николас задавал мне тот же вопрос.
Я тогда назвал свое корейское имя, и он принял меня за «демона с амнезией», потому что оно звучало чуждо.
Отогнав воспоминание, я ответил:
— Талдрик. Талдрик Эшлер.
Услышав имя, Николас поднял сертификат высоко и провозгласил:
— Я, инквизитор Николас Полиано, сим свидетельствую, что Талдрик Эшлер не является еретиком.
Хоть и сокращенно, но это все еще было официальное вручение.
Николас начертал в воздухе крестное знамение, прочел краткую молитву, призывая Бога в свидетели, и протянул мне сертификат.
Как только я ухватился за край — Николас заговорил, не отпуская свою сторону пластины.
— Ты правда охотник на демонов?
— Вы видели это своими глазами.
Николас улыбнулся и шагнул ко мне ближе.
Глубокие морщины, вырезанные временем, и густые белые брови заполнили мое поле зрения.
Но глаза его не улыбались, впиваясь в меня.
— Ты же знаешь, что от охотника на демонов до демонопоклонника зачастую всего один шаг.
Он был близко.
Настолько, что со стороны могло показаться, будто мы вот-вот поцелуемся.
Прижавшись ко мне вплотную, Николас глубоко вдохнул носом воздух.
— Талдрик, от тебя совсем не пахнет странно.
Я посмотрел на Николаса в упор, затем небрежно поднял руку, зажимая нос.
— А вот от Вашего Преподобия сильно несет благовониями.
— ...Ладаном, — поправил Николас.
Он отстранился, вернувшись в прежнее положение, но хватку на сертификате не ослабил.
— Вы хотите что-то сказать?
Словно только этого и ждал, Николас произнес:
— На сертификате стоит имя клирика, выдавшего его.
— Я знаю.
— С этого момента каждое твое действие будет подкреплено моей гарантией, что ты «не еретик».
— Я и об этом в курсе.
Николас посмотрел мне прямо в глаза.
— Честно говоря, ты кажешься мне подозрительным. Везде одни доказательства, что ты чист, и все же что-то меня беспокоит. Просто интуиция.
Я пожал плечами, всем видом показывая: «И что вы хотите, чтобы я с этим сделал?».
— В таком случае, я ничем не могу помочь.
— Можешь, — сказал Николас с ухмылкой.
— У меня к тебе просьба. Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу раздавать сертификаты просто так.
— Если плата будет достойной.
При моих словах Николас наконец отпустил сертификат.
Только тогда давление, сковывавшее меня, исчезло, и дышать стало легче.
Вокруг суетились солдаты и священники, очищая пещеру.
Лениво оглядывая сцену — отчасти чтобы проветрить голову — я слушал Николаса.
— Мы охотимся на ведьму.
Ведьма.
Помнится, существовал формальный научный термин, но даже ученые мужи обычно называли их просто ведьмами, так что он мало кому известен.
Ведьмы — раса, состоящая исключительно из женщин.
Вид, способный к размножению без самцов — к непорочному зачатию.
Возможно, из-за этого их численность крайне мала.
А виды с малой популяцией, как правило, чудовищно сильны.
Взрослая ведьма классифицируется как [Высший ранг].
Уровень, присваиваемый только существам, способным в одиночку стереть с карты целую область.
Высший ранг.
С человеческой точки зрения это проще назвать стихийным бедствием.
На бедствия не охотятся.
Их предсказывают, к ним готовятся и от них эвакуируются.
— Это не та работа, с которой справится простой охотник вроде меня.
— Господь поможет тебе, — сказал Николас.
Он говорил так, словно утешал, поглаживая свою бледную густую бороду.
Его взгляд был бесконечно спокоен.
В пещере, где солдаты погибли от лап Граконды, где воздух отравлен адской маной.
Подумать только, человек, затеявший охоту на ведьму, может смотреть так безмятежно.
Я повертел в руках сертификат, полученный от Николаса, сунул его во внутренний карман и сказал:
— Мое физическое состояние сейчас ни к черту, так что охота будет затруднительна.
Это была не ложь, а чистая правда.
Мое тело вернулось в прошлое, лишенное даже крупицы маны.
Я едва мог справиться с Гракондой [Высокого-Среднего] уровня.
Пытаться противостоять ведьме — существу, способному прижать к ногтю стаю Граконд одним пальцем?
На такое решился бы только безумец с расплавленным мозгом, вроде тех, что убивают собственных родителей.
Но Николас, похоже, понял мои слова иначе.
— Ну, ты ведь принял изрядную дозу святой воды...
Я решил не исправлять его заблуждение и промолчал.
— Тогда просто помоги с выслеживанием.
Николас продемонстрировал теплую, почти отеческую улыбку.
Но среди морщинок этой улыбки его глаза пронзали меня леденящим светом.
Просто встреча с этим взглядом ощущалась как невидимая удавка на шее.
Это была жажда убийства.
Не грубая кровожадность маньяка, убивающего без разбора.
А жажда убийства человека, который подавил личные эмоции и желания, чтобы убивать ради высшей цели.
Люди, которые без колебаний занесут меч над всем, что нарушает их веру.
Люди, которые не убьют даже заклятого врага, если это противоречит их принципам.
Это был безумный, фанатичный взгляд, присущий только таким людям.
«Ха... так кто ты: священник или головорез?»
Я знал, что Николасу под семьдесят.
Такой ветеран не мог просто «не сдержать» свою ауру убийцы.
— Значит, вот как.
Николас с самого начала открыто заявил, что считает меня подозрительным.
Единственная причина, по которой я всё еще жив, — его принципиальность.
Будь на его месте другой инквизитор, меня бы уже объявили еретиком по смутному подозрению и уволокли в тюремные застенки.
И даже если бы они так поступили, это не стало бы проблемой — инквизитор находится в том положении, где такие действия не имеют последствий.
— Я и не планировал становиться врагом Церкви. Выстроить умеренные отношения было бы неплохо. Я только помогу с выслеживанием.
— Договорились.
Николас протянул руку.
Я принял её, и мы обменялись рукопожатием.
***
По словам Николаса, пещеру нужно было очистить, так что охота на ведьму начнется через два дня.
Я решил подождать в ближайшей деревне, пока ритуал не завершится.
Прежде чем покинуть пещеру.
Я выжал из Николаса дополнительные десять медных монет под видом аванса.
Сертификат и десять медяков.
Здесь больше не на что было смотреть, и я направился к выходу из туннеля.
Уклон прохода становился всё круче.
Я взбирался по нему, словно по горной тропе.
К тому времени, как я достиг выхода.
Холодный, свежий воздух наполнил легкие.
Я глубоко вдохнул и шагнул наружу.
Исполинские деревья, возвышающиеся словно небоскребы, встретили меня.
Густой лес, заросший буйной растительностью.
Стволы были настолько массивными, что даже глядя вверх, я видел небо лишь сквозь редкие просветы в кронах.
Я огляделся, изучая окрестности.
Пещера, из которой я вышел, и впрямь была подземной.
Вход скрывали густые лозы и сорняки, делая его почти невидимым.
— Раз они нашли такое место, ведьму точно отыщут.
Я проглотил сухой смешок, вспоминая взгляд Николаса.
Этот старик.
Казалось, ему нужен был не столько следопыт, сколько повод держать меня под присмотром как подозреваемого.
— Где же это место?..
Я покинул лес, копаясь в памяти.
До регрессии я не выходил отсюда на своих двоих.
Мне перерезали сухожилия на конечностях и выволокли, как мешок картошки.
Очнувшись, я помню, что был связан в чем-то вроде деревенской конюшни.
«Локация... Ни черта я не вспомню».
Вместо того чтобы полагаться на память, я начал искать следы.
Я пошел по пути, оставленному Николасом и его солдатами, в обратном направлении.
Был хороший шанс, что они переночевали в деревне, прежде чем прочесывать лес и прибыть сюда.
А значит, конец этих следов, скорее всего, приведет к поселению.
Идя по следу, я приводил мысли в порядок.
Чтобы вернуться на Землю, мне нужен Страж Врат Ада.
А запечатывающий камень Стража находится у Архидемона Борчана.
Архидемон Борчан.
«Мне нужно призвать его в мир смертных снова».
Это будет непросто.
Демонов не призывают, просто расставив кукол и поиграв в ритуалы.
Призыв требует цены.
Нужно пожертвовать тем, чего они желают.
Самая распространенная и эффективная плата — человеческая душа.
В Аду души служат и валютой, и ресурсом, поддерживающим сам Ад.
Ад должен периодически собирать урожай душ.
По этой причине в законах преисподней есть пункт: «Демон, принявший жертву, обязан исполнить желание призывателя».
Конечно, демоны, рожденные не в Аду, менее связаны этими законами.
Граконда, которого я призвал ранее, — хороший пример.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...