Внутри тайной комнаты воздух всё ещё хранил едкий запах гари от недавней вспышки молнии.
Сотканный из песчинок гуманоидный силуэт Паймон парил в воздухе; ее полупрозрачное буроватое тело слегка дрожало в мерцающем свете, похожее на готовое развеяться в любой момент дуновение ветра.
Мерлин медленно шагал вперед, и подол его мантии шуршал по усыпанному кровью и пеплом полу.
Он остановился в трех шагах от Паймон, поднял голову, и уголки его губ тронула привычная мягкая улыбка, в которой, впрочем, отчетливо таился глубокий смысл.
— С чего это ты вдруг решила, что я здесь? — бесстрастно произнесла Паймон. Ее голос, звучавший без малейших интонаций, казался холодным ветром, прилетевшим из самых глубин пустыни, однако от него температура вокруг резко упала.
— Как вы любите пошутить, — тихо рассмеялся Мерлин, и его голос звучал так нежно, будто он шептал любовные признания прежней возлюбленной. — Разве не вы сами сделали так, чтобы я догадался? Запустили в академию разведывательного жука и нарочно позволили кое-кому использовать его как прикрытие, прямо передав его мне в руки... Разумеется, я мог проследить за магической нитью разведывательного жука в обратном направлении и выйти прямо на вас. К тому же, мы в городе Уэльс.
Он поднял руку и легко щелкнул пальцами. Песчинка взмыла из пустоты и закружилась у него на ладони:
— Стоит вам только появиться, как даже песчинки на ветру тут же донесут на вас мне.
Они смотрели друг на друга, но в их глазах плескались те же мягкие и искренние чувства — словно не угасающая веками привязанность, и в то же время как два острых клинка, скрестившихся в тени.
— Ни за чем особенным, — холодно ответила Паймон. — Я пришла забрать то, что ты у меня украл.
— Но я тоже хочу потребовать у вас то, что было отнято у меня, — улыбнулся Мерлин, и его голос звучал так тихо, что почти походил на вздох.
— Что именно? — тон Паймон оставался ровным, но от него воздух стал еще тяжелее.
Мерлин поднял взгляд, прямо глядя ей в глаза, и чеканя каждое слово произнес:
— Мое сердце.
Паймон смолчала.
— О том, что было в прошлом, мы можем больше не вспоминать, — продолжила Паймон. — Вы прекрасно понимаете: владея Всевидящим Оком столько лет и до сих пор сохраняя рассудок без единого признака обращения в демона, вы в очередной раз доказали, что мое чутье меня не обвело — вы одареннейший гений за всю историю человечества. Но я также могу рассчитать: еще пять лет, а то и того меньше, и ваша плотина рухнет. Обратная волна превратит вас в чудовище, в котором не останется ничего ни от человека, ни от демона.
— Даже если так, я все равно не могу вернуть его вам, — ответил Мерлин.
— Снова ради развития человечества? Чтобы люди стали повелителями этого мира? — в голосе Паймон послышалась насмешка, а сама она заговорила еще холоднее.
— Человечество и так получило слишком много, даже нарушив любой баланс, существовавший в этом мире. Не мне вам объяснять, взгляните-ка сюда...
Она взмахнула рукой, и ветер поднял обугленные останки из глубин склада, заставив их зависнуть прямо перед ними. Истерзанные кровью и плотью обрывки монстра все еще едва заметно подергивались в судорогах.
— Это уже не то, чему положено существовать в этом мире.
— Я вовсе не столь возвышен, как вы думаете, — покачал головой Мерлин, и в его улыбке промелькнула доля самоиронии. — Просто... в этом мире остается еще столько истин и законов, которые я хочу постичь и которыми хочу завладеть.
— Теперь-то я наконец понимаю, почему вы до сих пор сохраняете человеческий облик, — глядя на него, промолвила Паймон голосом, холодным как трескающийся лед. — Все, что у вас осталось в конце концов — это чисто человеческий эгоизм и жажда владеть всем на свете.
— Ха-ха-ха... — Мерлин закинул голову и рассмеялся. Его смех эхом разнесся по всему складу, но в нем не было ни капли радости — лишь бесконечная заброшенность. — Как вы и сказали. Чтобы и дальше обладать Всевидящим Оком, я должен завладеть вами — только так оно станет целым и сможет по-настоящему раскрыть всю свою силу, служа моим целям.
Смеясь, он посмотрел на нее взглядом, в котором проступила одержимость на грани безумия:
— Давайте-ка в последний раз сыграем в игру между учителем и ученицей: посмотрим, кто первый — вы украдете Всевидящее Око или я найду вас.
Паймон на мгновение умолкла. Ее песчаное тело начало медленно рассыпаться, но голос оставался прежним, ледяным:
— Раз так, нам больше не о чем говорить. Надеюсь, в будущем у вас все же сохранится хоть капля любви к этому миру и толика совести.
Песок мгновенно взорвался, превратился в тучу пыли, летящую во все стороны, и в тот же миг бесследно исчез.
— Мое сердце... способно вместить лишь вас одну.
Мерлин стоял на прежнем месте, долго-долго глядя в ту сторону, где рассеялась песчаная буря.
Мягкая улыбка на его губах наконец полностью исчезла, оставив лишь бездонную тоску.
***
Снаружи склада А-Сы, запыхавшись, прибежал к Кэкеци, держа в руках сверкающую золотом латную рукавицу — разрушающий магию артефакт Кровавая клятва искоренителя магии.
— На-начальник! Разрушающий магию артефакт принес!
Кэкеци бросила на него взгляд и усмехнулась:
— Чего так долго? Если мой будущий материал для экспериментов испортится, я с тебя спрошу!
А-Сы в душе до смерти возненавидел ее, но не смел произнести и звука.
Кэкеци протянула руку, собираясь взять артефакт, как вдруг...
Хлюп —
Барьер снаружи склада внезапно раскололся, невидимая преграда рассыпалась на куски, словно стекло, издав при этом громкий хруст.
— Ба... барьер рухнул?! — остолбенела Кэкеци.
— А? Как так! Вы же еще даже не воспользовались разрушающим магию артефактом!
— Плохо дело, что-то пошло не так! Живо! За мной!
Едва отряд попытался ворваться на склад,
как в этот момент дверь склада со скрипом медленно отворилась сама собой.
Высокая фигура неторопливо вышла из темноты.
Подол мантии заметал следы крови и пепла, а в руке он держал отчаянно бьющуюся маленькую марионетку.
— Вы! Вы же... великий маг Мерлин Уэльс!
Кэкеци мгновенно узнала его, ее лицо побелело как полотно, и она чуть не рухнула на колени.
— А-Сы! Быстро отправляйся заказывать столик в лучший ресторан!
— Не стоит утруждаться, — мягко улыбнулся Мерлин, но от его голоса у всех присутствующих по спине побежали мурашки. — Я просто прогуливался и случайно забрел сюда.
— Вы столь благородной особой обладаете, как можно вас так пренебрегать! И позволили вам войти в столь грязное место... — у Кэкеци выступил пот на лбу.
— Пустяки, я всего лишь директор академии, никакого особого благородства во мне нет.
Взгляд Мерлина скользнул по ней, тон остался мягким и вежливым, но Кэкеци от него словно провалилась в ледяную бездну.
Он внезапно сменил тему:
— Кстати, Кэкеци. Думаю, твой отец... вряд ли знает, что ты выращиваешь подобное существо?
Зрачки Кэкеци сузились до точек, ноги подкосились, и она чуть не рухнула на колени прямо там.
Она прекрасно понимала, что без разрешения Магического общества тайное культивирование гибридного Семени Демона считается тяжким преступлением.
Стоит только донести, и ее отправят в Бездну — специализированную тюрьму для магов, где подвергнут бесконечным магическим пыткам.
А тот, кто стоял перед ней — это же пресловутая живая легенда, старейшина Магической академии и сильнейший маг империи, Мерлин Уэльс.
— Ради твоего отца в этот раз я сохраню все в тайне и не буду докладывать куда следует, — голос Мерлина звучал спокойно, но прозвучал как приговор. — Но второго раза не будет! Особенно в городе Уэльс.
— Да! Да! — Кэкеци опустила голову, растеряв всю свою прежнюю спесь.
А-Сы, наблюдавший за этим со стороны, злорадно ликовал, и уголки его рта так и норовили поползти вверх.
Мерлин протянул Кэкеци бьющуюся в его руке маленькую марионетку и тихо произнес:
— Эту штуку ты ведь узнаешь?
Маленькая марионетка безумно извивалась в руке Мерлина, издавая тихий пронзительный визг.
— Это... Зловещая сущность? — Кэкеци не могла разглядеть толком, но инстинктивно почувствовала страх.
Мерлин не стал ничего объяснять. Он легко прикоснулся волшебной палочкой ко лбу марионетки и плавно потянул вверх — полупрозрачный силуэт души был насильственно извлечен на свет, вытянувшись тонкой серебряной нитью, и мучительно забился в судорогах.
Лишившись души, маленькая марионетка мгновенно обмякла и превратилась в самую обычную деревянную игрушку.
Рассмотрев лицо духа, Кэкеци в ужасе задохнулась:
— Сяо-Ба!
Это был ее давно пропавший без вести внебрачный сын, а заодно и один из ее подчиненных.
Она когда-то отправила его вместе с еще тремя людьми на охоту, но все они бесследно исчезли.
И только теперь она узнала, что его лишили души, запечатали внутри марионетки и превратили в марионетку Зловещей сущности.
Лицо Кэкеци позеленело, она едва не стерла зубы в порошок:
— Кто... кто это сделал!
Мерлин улыбнулся, столь же ласково, будто они беседули о погоде:
— Тот, с кем тебе лучше не связываться.
Он бросил марионетку Кэкеци, развернулся, и его волшебная палочка вычертила в воздухе плавную дугу.
Бесшумно возникло золотистое сияющее портальное кольцо.
— Этот кукла пусть останется у тебя.
Мерлин шагнул в проход и вместе с сиянием растворился в ночной темноте, словно его здесь никогда и не было.
Кэкеци уставилась на маленькую марионетку, ее грудь тяжело вздымалась. Внезапно, словно обезумев, она швырнула игрушку на землю и обрушила на нее несколько десятков заклинаний взрыва подряд.
Грохот! Грохот! Грохот!
В земле образовалась глубокая воронка, щепки разлетелись во все стороны.
Осипшим, едва не срывающимся на крик голосом она завопила:
— Плевать мне на тех, с кем нельзя связываться — я заставлю его заплатить кровью за кровь!
***
Едва они вырвались за ворота академии, как ночной ветер вперемешку с туманом ударил в лицо, обжигая холодом словно лезвие.
Бали и Сэли тяжело и судорожно дышали, в лунном свете было видно, как изо рта у них вырывается густой пар.
— Бали... город Уэльс такой огромный, где же нам искать? — голос Сэли дрожал, она так сильно сжимала край мантии, что костяшки пальцев побелели. Ее глаза покраснели от страха и отчаяния.
Бали ничего не ответил, лишь крепко сжал зубы, а на висках у него вздулись вены.
Глубоко вдохнув, он отступил на три шага назад, опустился на одно колено, прижал волшебную палочку вертикально ко лбу и закрыл глаза.
— Бали? — испугалась Сэли. — Ты в порядке?
Он не отзывался. Его губы едва заметно шевелились, и он затянул тихую молитву — хриплую, но до жути благоговейную:
— О светозарный Дух, питающий всё сущее, твой преданнейший слуга молит тебя здесь о помощи...
Укажи мне путь, защити ту, что мне дорога. Даже если сгорит вся моя магия, молю, позволь мне найти ее!
В тот самый миг, когда слова затихли,
воздух словно разорвало невидимой рукой, и бесчисленные крошечные белые искры со всех сторон хлынули потоком, напоминая призыв мотыльков или россыпь падающих звезд.
Они закружились вокруг Бали, ускоряя свой бег, и наконец с грохотом врезались в навершие его волшебной палочки, издав глухой гул.
Палочка яростно завибрировала.
Чистейшая белая стрела света вылетела из кончика, прочертив ночное небо и оставив за собой тончайшую, сияющую во тьме световую нить, уходящую в самую глубь города Уэльс.
Другой конец нити крепился прямо к волшебной палочке Бали.
Бали открыл глаза, и в глубине его зрачков на миг вспыхнул священный белый свет.
Но в следующее мгновение его качнуло, он рухнул на оба колена, а со лба градом катился холодный пот. Лицо стало бледным как бумага.
— Бали! Ты в порядке?! — Сэли бросилась к нему, подхватывая.
— Не переживай... — прохрипел он, дрожа от пронзительной боли. — Просто слишком большой расход магии... Эта нить продолжит указывать, где Аста, но мне нужно постоянно подпитывать ее... Торопимся.
С трудом поднявшись на ноги, левой рукой он крепко сжимал палочку, и световая нить пульсировала под кожей его руки серебристой жилой, каждый удар которой отдавался острой вспышкой боли.
Сэли посмотрела на его бледный профиль, не находя слов, и лишь отчаянно закивала.
— Бежим!
Они неслись вперед вдоль световой нити; ночной ветер свистел в ушах, а звук их сапог, разбивающих каменные плиты мостовой, разносился по пустым улицам.
Нить прорезала темные переулки, перепрыгивала через крыши домов и устремлялась прямиком к окраине города.

Комментарии

Загрузка...