Аста затаила дыхание и легонько коснулась волшебной палочкой массивного амбарного замка. Тот издал едва слышный щелчок и безвольно повис. Она осторожно толкнула заржавевшую железную дверь, и петли тут же издали противный долгий скрип, резавший слух в ночной тишине.
Волна отвратительного смрада, в котором смешались запах плесени, крови, испражнений и гниющего мяса, мгновенно ударила в нос. Запах был настолько густым, что у нее на глаза навернулись слезы, желудок судорожно сжало, и она чуть не вырвала прямо на месте.
Внутри склада никого не было: лишь несколько почерневших свитков сена валялись в беспорядке, углы заросли сероватой паутиной, а на стенах проступали темные пятна сырости, казавшиеся следами бесчисленных кровопролитий. Холодный воздух, словно невидимые щупальца, оплел ее кожу, заставляя невольно содрогнуться от озноба.
И все же болезненные, приглушенные стоны становились все громче. Они звучали так, будто их силой выдавливали из самых недр земли, сопровождая влажными хлюпающими звуками лопающихся кровавых пузырей. Каждый стон полосовал нервы Асты, заставляя сердце биться чаще, а волосы на теле вставать дыбом.
На звук она пробралась в правую часть склада и заметила на полу доску, цветом заметно отличавшуюся от остального настила. Поддев ее, она выпустила наружу еще более удушающую волну смрада и тлена. Вниз уходила деревянная лестница, зияющая чернотой, точно пасть чудовища, поглощающая любой свет.
Аста стиснула зубы, достала Маленькую марионетку и приказала шепотом:
— Установи вокруг склада барьер и охраняй входы и выходы. Если кто-нибудь приближение заметить — немедленно сообщи мне.
Маленькая марионетка кивнула, издавая сухой треск, и из ее рта вылетели десятки темно-зеленых жуков, мгновенно растворившись во тьме.
Аста глубоко вдохнула и ступила на лестницу. С каждым шагом трухлявые доски жалобно скрипели, словно готовые в любой момент рухнуть.
Она спускалась ступень за ступенью, а тьма, словно живое существо, обвивала ее щиколотки — ледяная, липкая, с приторным душком разлагающейся плоти. Пройдя с десяток ступеней, ноги наконец коснулись твердой поверхности, и влажная земля вперемешку со страшно знакомым запахом крови ударила в нос, едва не лишая ее дыхания.
Несколько догорающих огарков свечей кое-как освещали помещение: стены были сплошь увешены ржавыми железными крюками и цепями, с которых капали темно-красные пятна; на полу валялись обломки костей и высохшие потеки крови; в самом центре стояла забрызганная черно-красной кровью пыточная кровать со следами разодранной ткани и царапинами от ногтей, словно кто-то боролся на ней до самой смерти. Воздух был пропитан запахом железа, нечистот и гнимящегося мяса — настолько густым, что от него не хватало воздуха, а каждый вдох казался глотком самой смерти.
В самом дальнем углу на стене на цепях висела истощенная женщина, ее запястья представляли собой сплошное кровавое месиво с торчащими костями. При этом ее живот пугающе раздулся, походя на до предела натянутый шар, готовый лопнуть в любую секунду. Кожа на нем натянулась до прозрачности, и по ее поверхности судорожно пульсировали багровые вены.
Женщина опустила голову, и из глубины ее горла вырывались прерывистые стоны, смешанные с кровавой пеной и отчаянием. Стоило Асте сделать шаг вперед, как несчастная резко подняла голову. В ее глазах, давно утративших фокус, при виде Асты на мгновение мелькзнула искра надежды на спасение.
В следующее мгновение...
— Бултых, бултых...
Живот женщины заходил ходуном, словно внутри нее неистово металось что-то живое.
— Помоги... помоги моему ребенку!.. — истошно закричала женщина, издав разрывающий душу вопль.
Снаружи склада стояла глухая ночь, и блеклый лунный свет холодно ложился на ржавую железную дверь. Постепенно там стали собираться люди, впереди которых стояла уже знакомая Асте владелица алхимической лавки Торгового дома Райн в городе Уэльс — Кэкеци Райн. Она была облачена в роскошные темно-фиолетовые одежды, а уголки ее губ трогала самодовольная усмешка победителя.
— И правда, как и говорил тот господин, в торговом доме ощущалось присутствие зловещей сущности. Хоть оно и было едва уловимым, господин всё же смог его почувствовать. Эта зловещая сущность в конце концов угодила в капкан, который я расставляла столь долго, — довольно произнесла Кэкеци Райн, и в ее глазах вспыхнул огонек возбуждения.
— Глава, подчиненные только что попытались подойти и всё разведать, но их отбросила невидимая сила, — доложил А-Сы, стоявший рядом, в его голосе сквозило легкое напряжение.Вокруг склада наложена барьерная печать, и для таких простых людей, как вы, не видеть её — вполне нормально. Но моих сил недостаточно, чтобы взломать этот барьер за короткое время. Тон Кэкеци звучал пренебрежительно, но в нём сквозило легкое раздражение. Из её слов несложно было догадаться, что она тоже является весьма сильным магόм.
Главарь, что же нам делать? Как нам поймать ту тварь, что внутри? — встревоженно спросил А-Сы.
Я еще даже не запаниковала, с чего это ты паникуешь! — отчитала его Кэкеци, а затем легко усмехнулась: — Хи-хи, верно! Моих сил действительно не хватит, чтобы разрушить этот массив, но не забывайте, что я алхимик, а также хозяйка Торгового дома Райн в Уэльсе! А-Сы, ступай обратно в торговый дом и принеси артефакт, разрушающий магию.
Главарь... вы говорите об артефакте, хранящем секрет нашей лавки?! — А-Сы широко вытаращил глаза, и в его голосе зазвучал шок.
Хватит болтать, живо отправляйся! — нетерпеливо прикрикнула Кэкеци.
Слушаюсь! — А-Сы со всех ног бросился в торговый дом за тем самым артефактом, о котором они говорили.
Что за зловещая сущность посмела бросить вызов нашему торговому дому? — бормотала себе под нос Кэкеци, и в её глазах мелькнул жадный огонек. — Мне так любопытно, что же там за тварь. Невероятно! Чем больше я об этом думаю, тем сильнее возбуждаюсь, так и хочется поскорее поймать её и исследовать. Ах! А не сообщить ли об этом той самой госпоже? Хотя нет, пожалуй, не стоит. Таким прекрасным материалом для экспериментов я делиться вовсе не намерена!
В тайной комнате две черные как смоль острые когти внезапно пронзили живот женщины изнутри, с мерзким хлюпаньем разорвав кожу на брюхе. Плоть и кровь брызнули во все стороны, алые струи забили фонтаном, и густой, тошнотворный запах крови мгновенно заполнил всё помещение. Издав последний хриплый предсмертный крик, женщина бессильно уронила голову и испустила дух.
Когти продолжили кромсать тело, живот был распорот целиком, и на пол выпал мокрий, покрытый длинными шипами комок монстра, волочащий за собой пуповину и плаценту и издающий липкие чавкающие звуки. У этого чудовища было личико младенца, сплошь заляпанное кровью и мясом; оно растянуло рот в жуткой улыбке и издало низкий рык, похожий одновременно на плач ребенка и рев зверя.
Оно быстро перегрызло пуповину, его пасть разорвалась до самых ушей, обнажив несколько рядов пилообразных острых зубов, и оно принялось с безумством пожирать плаценту и растерзанную нижнюю часть тела матери. Звуки разрываемой плоти, чавканья и глотания эхом разносились по тайной комнате, влажные и ужасающие.
Аста застыла на месте, её зрачки сузились до точек, а к горлу подступил кислый желудочный сок. Не сводя с чудовища глаз и сжав в руке волшебную палочку, она пригнулась, готовясь отразить внезапное нападение. Монстр ещё не заметил её, и она стала медленно пятиться к входу в тайную комнату, ступая так тихо, что её шаги казались почти бесшумными, хотя сердце от напряжения колотилось как безумное.
В этот момент разведывательный жук, отправленный Маленькой марионеткой, подлетел к ней и прямо у неё на глазах рассыпался песком, передавая картину снаружи склада: Кэкеци Райн вместе с несколькими подчиненными окружила склад, а на её лице застыла самодовольная усмешка победителя.
Сердце Асты пропустило удар: Я попала в ловушку... Всё это было подстроено ими заранее! Теперь я зажата с двух сторон, как же мне выбраться?
Песок рассеялся, её зрение прояснилось, но от увиденного у неё волосы встали дыбом — монстр держал в лапах изуродованное бедро матери и, подняв голову, смотрел прямо на неё своим окровавленным младенческим личиком, растянув рот в жуткой улыбке и издавая утробное рычание.
Отбросив окровавленную конечность, чудовище с диким свистом бросилось на Асту!
Слишком быстро!
Закрытие пространства! — быстро взмахнув волшебной палочкой, Аста мгновенно исчезла и появилась в трёх метрах в стороне.
Монстр промахнулся и с размаху проломил деревянную лестницу тайной комнаты, подняв облако пыли. Но он тут же развернулся, припав на все четыре лапы, и, словно разъяренный зверь, уставился на Асту, испуская из горла низкое рычание, а его багровые глаза полыхали жаждой крови.
Не смея расслабляться, Аста взмахнула волшебной палочкой: Огненный шар! Жаркий огненный шар полетел прямо в грудь чудовища и взорвался, озарив тайную комнату ярким светом. Монстра отбросило назад на несколько шагов, его грудь почернела от копоти, но оно не упало. Напротив, тварь издала еще более безумный рев, а её раны стали затягиваться с видимой глазу скоростью: обугленная плоть стремительно регенерировала, источая отвратительную, тошнотворную вонь.
Как такое возможно?! — зрачки Асты сузились, а сердце пронзила ледяная волна. Способность этого монстра к регенерации намного превосходила все её ожидания!Серый туман завихрился, из пламени выскочил монстр и, взмахнув острыми когтями, бросился на Асту. Аста отпрыгнула в сторону, но монстр промахнулся лишь мимо смертельного удара — его когти полоснули её по голени. Брызнула кровь, рана оказалась такой глубокой, что была видна кость. Острая, как нож, боль едва не лишила её возможности стоять на ногах.
Аста перекатилась, стиснула зубы, превозмогая страшную боль, и, хромая, отступила на безопасное расстояние. Она снова взмахнула волшебной палочкой:
— Заклинание оцепенения!
Розовое облако мгновенно заполнило тайную комнату. Монстр вдохнул много тумана, затряс головой и снес телом орудия пыток, но не потерял сознание — напротив, он стал ещё более свирепым, продемонстрировав поразительную устойчивость к магии.
Расстояние между ними было слишком малым. Аста зажала нос и рот рукой и, пока туман ещё не рассеялся, попыталась встать и отступить подальше, но пошатнулась и чуть не рухнула обратно. Только сейчас она заметила, что кровь из раны на голени хлещет ручьем, а боль лишает её последних сил.
В этот момент её пронзила страшная догадка: всё это время она расходувала ману на поддержание человеческого облика с помощью подвески, которую дала Паймон. В обычное время расход и восполнение энергии находились в равновесии, но сейчас, перед лицом смертельной опасности, её запасы истощились до предела. Как Семени Демона, ей от природы полагалось куда больше маны, чем смертным, но любая капля была на вес золота, и такой темп расточительства был ей не по силам.
Мысли в голове Асты пронеслись с молниеносной скоростью:
— В такой смертельный момент нельзя беречь силы. Снаружи меня прикрывает Маленькая марионеттка, я должна как можно скорее покончить с этой тварью, а затем придумать, как сбежать.
Она сжала подвеску и сняла маскировку. В тот же миг водопад иссиня-чёрных волос рассыпался по плечам, на лбу проступили рог цилиня, а кожа вернула свой уникальный, розовый и прозрачный блеск. Стоило спасительным ограничениям исчезнуть, как из её тела хлынул мощный поток магии, вошедший в сильнейший резонанс с окружающей магической субстанцией. Её глаза вспыхнули зловещим зелёным светом, а волшебная палочка озарилась ослепительным сиянием.
Почувствовав всплеск маны, монстр испустил ещё более безумный рев и бросился на Асту!
Аста обеими руками зажала волшебную палочку и запела заклинание:
— Дух земли, что укрепляет твердь, услышь мой приказ, измени землю предо мной!
Рог цилиня и волшебная палочка одновременно вспыхнули зеленоватым светом, резонируя сгустками магической субстанции вокруг.
— Трясина!
Пол содрогнулся, каменные плиты вмиг раскололись и провалились. Монстр увяз в грязи по самое брюхо и, отчаянно извиваясь, испустил пронзительный визг.
Природная близость её расы к стихиям позволяла через рог цилиня напрямую общаться с магической субстанцией и творить мощную, гибкую магию, далеко превосходящую её собственный уровень. Пользуясь тем, что монстр застрял, Аста вскинула палочку, сплетая руны:
— Ледяное копьё!
Десятки ледяных копий сорвались с кончика палочки, пронзили грязь и вонзились прямо в грудь чудовища.
Монстр взревел и попытался заслониться от копий руками, брызнула кровь. Выбравшись из трясины, оно волочило за собой перепачканное грязью полугодие.
Ледяные копьях торчали из его тела, но тварь собственноручно вырвала их, раны же начали стремительно затягиваться, источая густой смрад.
Сердце Асты рухнуло в пропасть: регенерация и сопротивляемость этого создания превосходили любые ожидания! Стиснув зубы до боли, она затянула новое заклинание:
— Дух молнии, пронзающий небеса, услышь мой зов, обрати врага предо мной в прах!
Аста медленно подняла палочку, и в этот миг вся подземная темница словно погрузилась в самую глубь грозовой тучи. Её волосы взметнулись без единого дуновения ветра, а на кончиках прядей заплясали и затрещали крошечные электрические разряды. Воздух наполнился запахом грозы, земля задрожала, а пламя огарков свечи пригнулось от невидимой силы, готовое погаснуть.
— Удар грома!
Треск! Жуткий треск!
Фиолетовая молния сорвалась с палочки, рассыпавшись на мириады электрических змей, которые мгновенно оплели всё тело монстра. Шипы и густая шерсть сгорели в мгновение ока под воздействием чудовищной температуры, плоть под ударами тока раздувалась, лопалась и обугливалась. Темница осветилась ярче полудня, в ночном небе над складом прорвало фиолетово-чёрную трещину, с потолка посыпалась пыль.
Монстра отбросило ударом молнии, и оно со страшным грохотом влетело в стену, круша железные крюки и цепи. Рухнув на пол, оно продолжало судорожно биться, обугленная плоть стремительно отрастала заново, а само оно испускало еще более безумный рев — казалось, электричество лишь сильнее разозлило его.
Кровь из раны на ноге Асты не останавливалась, боль подкашивала колени. Магические силы подошли к концу: хотя снятие маскировки и вернуло ей часть мощи, этого всё равно не хватало для борьбы с таким чудовищем.
Монстр поднялся с пола, его кроваво-красные глаза уставились прямо на неё. Издав сгущающий кровь смешок, напоминающий плач младенца, но полный дикой звериной жажды убийства, оно опустилось на все четыре лапы и в один миг сократило расстояние — его когти метили прямо в сердце Асты!
— Защитное заклинание! — Аста из последних сил вскинула палочку, и золотистая световая пелена мгновенно укрыла её, едва успев отразить удар.
Когти скрежетали по щиту, издавая противный звук. Защитная пелена содрогнулась, по её поверхности побежали трещины.
— Недостаточно... Защитного заклинания недостаточно! — сердце Асты сжалось, когда она с отчаянием увидела, как трещины на куполе расходятся всё шире. В голове мелькнули образы дорогих людей: семьи, госпожи Паймон, соплеменников, а напоследок перед внутренним взором возникла мягкая улыбка Балихилла.
В этот момент!
Вход в тайную темницу внезапно затопили сотни тёмно-зелёных жуков. Словно поднявшаяся приливная волна гудящих насекомых, они мгновенно окружили монстра плотным кольцом. Жуки бешено кружили вокруг, мешая чудовищу видеть и ориентироваться. Тварь в безумии взмахивала когтями, но рассекала лишь пустой воздух, испуская бессильные вопли.
Часть жуков вдруг рассыпалась песком, который собрался в воздухе, переформировался и в мгновение ока превратился в изящный силуэт — это был аватар Паймон. Босая, она ступала прямо по пустоте, её волосы водопадом спадали до плеч, на запястьях тихо звенели бубенцы, а холодный взгляд её глаз свысока смотрел на монстра, будто на ничтожного жучка.
— Госпожа Паймон! — Аста расплакалась от радости, едва удерживаясь на ногах.
Чудовище тоже ощутило это выходящее за рамки разумного давление. Инстинктивно отпрянув назад, оно заверещало пронзительно и испуганно, но бежать было уже некуда.
— Люди и правда заходят всё дальше и дальше в своей безудержной жажде... — голос Паймон прозвучал легко, но от этих слов вся темница погрузилась в гробовую тишину. — Создать такое убогое отродье... Тут и люди, и примесь крови Семени Демона? Кажется, даже веет дыханием Племени демонов, его что, выкормили на плоти и крови демонов?
Она подняла руку, и на ладони беззвучно возник крошечный серебряный рунический узор.
Дзынь...
Стоило звену бубенца раздаться вновь, как пространство словно разорвало невидимой рукой. Воздух замер на месте, все звуки, свет и даже течение магии были насильственно заморожены. Шипы, шерсть и плоть на теле монстра исказились, словно под воздействием колоссального невидимого пресса.
— Пространственная магия — Сфера... — голос Паймон был тихим и размеренным, но у Асты от него заложило уши.
— Полная активация.
Гул!
Серебряное сияние выплеснулось из пустоты и мгновенно поглотило всю темницу. Асте показалось, будто её глаза на мгновение ослепли, а весь мир вокруг сложился и сжался в точку. Монстр даже не успел пискнуть — невидимая сфера превратила его тело в кровавый туман, хруст ломающихся костей прозвучал отчетливо, словно разбилось стекло, а кровь и ошметки плоти застыли в воздухе огромным шаром размером с кулак, зависшим без движения.
Бубенчик звякнул снова.
— Сброс до нуля.
Кровавый шар вместе с остатками магии был стёрт в то же мгновение, не оставив после себя даже слабого запаха. Всё заняло меньше двух секунд: монстр даже не получил шанса на сопротивление, исчезнув из этого мира раз и навсегда.
Аватар Паймон плавно опустилась на землю, её босые ступы коснулись забрызганного кровью пола, но не испачкались ни единой капелькой грязи. Обернувшись к Асте, она посмотрела на неё зябко-зелёными глазами, в которых промелькнула редкая нежность, скрытая под глубоким, донно-холодным выражением.
— Глупышка, как ты умудрилась довести себя до такого жалкого состояния?
Аста рухнула на колени, из её глаз хлынули слезы:
— Госпожа Паймон... Я... я думала, что больше никогда вас не увижу...
Паймон тихо вздохнула и кончиком пальца коснулась воздуха — мягкий зеленый свет окутал Асту, и рана на голени стала затягиваться на глазах. Протянув руку, она потрепала Асту по волосам, произнеся едва слышно лишь для них двоих:
— Я почувствовала приближение знакомой ауры. Сейчас ты должна убираться отсюда.
Серебряный рунический знак вспыхнул вновь, окружив Асту сферой света, после чего она исчезла.
Паймон подняла голову, глядя на то место, откуда только что вышла, а уголки её губ изогнулись в ледяной улыбке. Из затянутой в проеме световой двери шагнул чей-то силуэт.
— Не виделись уже целое столетие. Какая честь снова встретить вас, госпожа Паймон.
— И то верно, Мерлин.

Комментарии

Загрузка...