Ночная темнота густой, непроглядной чернильной лавой рухнула с неба, целиком поглотив город Уэльс.
Трое укутанных в маски бандитов прижимались спинами к стене дома. Они дышали едва слышно, а их сапоги ступали по гравию с чуть уловимым скрипом, похожим на хруст разминаемых костей, но этот звук тут же разрывал и пожирал ночной ветер.
Главарь шайки — Главарь Шрам — шрамированная кожа на его лице, тянувшаяся от левого глаза до самого уголка рта, бледнела в лунном свете мертвенно-синюшным оттенком, напоминая присосавшегося к плоти мёртвого червя. Правой рукой он крепко сжимал только что добытый магический короткий клинок. Лезвие излучало тускло-зелёное сияние и едва заметно пульсировало, словно живое существо, изредка издавая тихое шипение — так ядовитая змея предвкушает на кончике раздвоенного языка вкус чужой крови.
Шелкший позади подручный был тощ, как Бамбук. Его кадык непрерывно ходил вверх-вниз, пот струился по вискам и затекал за воротник, соленый вкус взрывался на кончике языка, словно он хлебнул морской воды. Толстяк же безостановочно вытирал рукавом лоб, грубая ткань шуршала о кожу, а зловоние пота вперемешку с дешёвым перегаром никак не хотело рассеиваться в ночном воздухе.
— Главарь, мы что, и правда будем действовать? — Бамбук облизал пересохшие губы. Его голос звучал приглушённо, но не мог скрыть дрожь, напоминая пламя свечи на ветру, готовое погаснуть в любой момент.
— Заткнись! — приглушённо выругался Главарь Шрам, брызнув слюной прямо в лицо Бамбуку и обдав его густым табачным перегаром. — Награда, которую пообещали наверху, позволит нам жрать, пить и развлекаться до конца дней. К тому же она всего лишь девчонка, чего она может добиться? И тем более... — он качнул коротким клинком в руке, уголки его губ тронула холодная ухмылка, а застрявшие между зубами кровавые ошмётки отливали в лунном свете мглистой зеленью. — Эту штуковину нам дал наниматель специально для расправы с целью. Кто попадётся под этот нож — падёт на колени.
Получив заказ, они затаились в тени недалеко от ворот академии и, выжидая по приметам цель, наконец дождались выхода Асты, после чего увязались следом. Выйдя из задней ворот академии, Аста всю дорогу избегала оживлённых главных улиц, выбирая исключительно тёмные переулки и заброшенные тропы. Для троих отбросов, промышлявших на самом дне города Уэльс, это казалось поистине небесным подарком.
Впереди в лунном свете выросла одинокая заброшенная избушка. Её опутывали сухие лианы, покосившаяся дверь скрипела, а в щелях мерцал слабый огонёк свечи, словно моргающий во тьме умирающий глаз. Аста толкнула дверь, и её силуэт мгновенно растворился за ней.
— Шанс выпал! — в глазах Главаря Шрама вспыхнул хищный блеск, он понизил голос: — Обойти кругом, заходить одновременно с двери и окон! И запомните: нужен живец, та госпожа приказала сделать так, чтобы она позавидовала мертвецам!
Троица на цыпочках подкралась ближе, но примерно в десяти шагах от избушки их шаги внезапно замерли.
Они словно врезались в невидимую стену.
Воздух мгновенно стал вязким, в ушах зазвенело, будто в голове закружились мириады комаров. Отступив на пару шагов и двинувшись вперёд снова, они обнаружили, что хижина оказалась позади них! Словно злые духи водили кругами: куда ни иди, всё равно возвращаешься в исходную точку.
— Какого чёрта здесь творится? — сквозь зубы выругался Толстяк. Со лба пот градом катился по переносице прямиком в глаза, едкая соль жгла так сильно, что зрение заволокла сплошная пелена.
— Барьер! — сжав зубы, прорычал Главарь Шрам. Он вцепился в артефакт мёртвой хваткой — от леденящего холода клинка ладонь онемела, но пальцы разжимать он не собирался. — У этой девчонки и правда есть силёнки... Пробуем ещё раз!
Они повторяли попытку с десяток раз, но приблизиться так и не смогли. Лицо Бамбука бледнело всё сильнее, губы дрожали, а стук зубов отчётливо раздавался в ночной тишине:
— Главарь, может, ну её? Место какое-то проклятое...
— Заткнись! — Главарь Шрам влепил Бамбуку затрещину с такой силой, что у того зазвенело в ушах, а в голове будто забил набат. — Я за всю свою жизнь ещё ни перед чем не пасовал!
Сколько бы раз они ни пытались, результат оставался прежним. Когда троица уже решила предпринять последнюю попытку, а в случае неудачи — отступить, невидимая стена вдруг исчезла, словно её никогда и не было. Воздух вмиг сделался разреженным, а звон в ушах стих. Переглянувшись, бандиты поймали себя на мысли, что охвачены возбуждением — барьер пал!
— Быстро! Внутрь! — приказал шёпотом Главарь Шрам, и все трое стремительно рассредоточились у входа и под окнами, заглядывая внутрь через щели.
Внутри было пусто: лишь несколько связок сена да обветшалые стол со стульями. Колеблемое сквозняком пламя свечи отбрасывало на стены кривые тени. В воздухе витал едва уловимый аромат юного девичьего тела.
— А где люди? — шёпотом осведомился Толстяк, в голосе которого уже прорезались слезливые нотки.
Главарь Шрам толкнул дверь, и они гуськом ввалились внутрь, обнаружив, что хижина действительно пуста. Они шарили по каждому углу, приподнимали доски пола, простукивали стены в поисках тайного хода и даже шарили носом по земле, внюхиваясь в запахи — ничего.
— Главарь, нас что, надули? — проронил Толстяк дрожащим шепотом.
Лицо Главаря Шрама помрачнело, он крепче сжал артефакт.
— Не может быть, — усмехнулся он. — Я же собственными глазами видел, как она вошла... С этой халупой что-то не так.
— Главарь, может... сбросим этот артефакт кому-нибудь, да вернёмся в город погулять? — робко предложил Бамбук, переполненный страхом.
— Заткнись! — рявкнул Главарь Шрам. — Награды за это задание хватит, чтобы выбиться в люди! Ищем снова!
Троица принялась шарить по второму кругу, но всё впустую. Главарь Шрам распалялся всё больше и с размаху пнул стол — грохот расколотых досок прокатился по избушке, взметнулось облако пыли, заставив их закашляться, а поднятая взвесь закружилась в свете свечи.
И тут —
В самом центре комнаты внезапно вспыхнул серебристый свет, из которого проступила человеческая фигура.
Все трое резко обернулись и признали в ней ту самую цель — Асту.
Хотя внешне она была похожа на себя прежнюю до слежки, одновременно в ней чувствовалось иное: в тот момент Аста ещё не успела изменить облик с помощью подвески, её мантия была перепачкана кровью, а общий вид казался донельзя потрёпанным. Чёрные как смоль волосы мерцали в отсветах свечи, рог цилиня излучал слабое сияние, а розовая кожа, подобная фарфору, густо покрытая кровью и грязью, делала её похожей на выбравшегося из кровавого озера лесного духа.
Они и не предполагали, что целью окажется Семя Демона, и, жадно приближаясь к ней, затянули всё ближе подступающий смех.
— Фас! — Главарь Шрам выхватил кинжал, источавший жуткое зелёное свечение, а само лезвие издавало шипение, словно ядовитая змея, высунувшая жало.
Асту только что переместил Паймон, в голове всё ещё кружилось, она толком не понимала, в каком именно месте очутилась, но смутно ощутила приближение чужаков. Охватившая её тревога заставила мысленно приготовиться сотворить «Заклинание вспышки», чтобы разорвать дистанцию.
— Задумала заклинание! А ну глянь на моё сокровище! — заметив, как Аста взмахивает волшебной палочкой, Главарь Шрам одновременно метнул в её сторону короткий клинок.
С лезвия тут же сорвалась струя зеленоватой жидкости и брызнула Асте на подол мантии, но в тот же миг она активировала заклинание вспышки и отскочила от троицы на три метра.
— Ай! — вскрикнула от боли Аста.
Её длинное одеяние начало разъедать зелёной жижей, раздалось шипение, и густой жжёный смрад мгновенно заполнил комнату, словно кусок раскалённого железа прижали к голой коже. Кожа на внутренней стороне бедра мгновенно покрылась волдырями от ожогов, невыносимая боль пронзила тело, будто тысячи муравьев вгрызались в кости. Ткань прожгло насквозь, обнажив нежную плоть, которую тоже принялось разъедать. Мясо вывернулось наружу, смешанная с зелёной кислотой кровь закапала на доски с глухим стуком, точно капли расплавленного воска.
Не колеблясь ни секунды, она сбросила мантию на пол — подол уже обуглился и почернел, при падении раздался глухой шлепок сгоревшей кожи, источавшей клубы белого дыма.
Тем временем ядовитая жижа попала и на бедро Асты. Кровавое месиво раны источало гарь, глубина достигала кости, а сама рана неуклонно расползалась, словно политая кислотой. Края по-прежнему дымились, а звук разъедаемой плоти, хоть и тихий, был отчётливо слышен — будто кто-то голыми руками рвал живое мясо.
Она не удержала равновесие, оступилась и рухнула на колени. Глухой удар о доски поднял тучу пыли, от которой она закашлялась, а горло заполнил металлический привкус крови.
Лицо Асты побледнело, силы покинули её, от боли в глазах двоилось, однако она из последних сил сдерживала крики. Её дыхание стало частым и поверхностным, как у тонущего человека — каждый вдох отзывался вонью гари и кровью, горло горело огнём, а в груди словно свинец залили.
Оказалось, что зелёная жидкость из артефакта Главаря обладала не только разъедающим действием, но и лёгким ядом. К тому же токсин по сосудам медленно проникал во все ткани Асты, погружая сознание в оцепенение. Конечности немели, словно обвитые ледяными змеями, а под кожей чудилось какое-то шевеление.
Вспомнив, как Бали исцелял её прежде, она решила попробовать применить заклинание лечения, надеясь остановить непрекращающуюся коррозию и яд.
— Заклинание лечения! — волшебная палочка вспыхнула зеленоватым светом, окутав рану на ноге.
Казалось, распространение заразы действительно замерло, но на этом всё — лучше не стало. Под кожей проступили сине-зелёные прожилки, напоминающие расползающийся яд. Дыхание затруднилось, тело пробрал могильный холод, словно она провалилась в ледяную пещеру, и стужа пробирала до самых костей.
Аста попыталась дать отпор, но магия не слушалась. Ей вспомнились слова Камеха с урока практики: самое главное в сотворении чар — это сосредоточение и сила воли. Сейчас же она была совершенно не способна сконцентрироваться на начертании рун, и даже врождённый дар не позволял ей ощутить окружающую магическую субстанцию. Всё выглядело так, будто она провалилась в бездонную пропасть: сознание мерхло, а в ушах оставались лишь собственный участившийся стук сердца и похожие на звериный рык сальные стоны троих бандитов.
Увидев, что засада удалась, а хрупкая девчонка осталась беззащитной, с пустыми руками и валялась на полу в полубессознательном состоянии, они с похотливыми усмешками стали надвигаться на неё. Особенно Толстяк: он уже сорвал с себя рубашку, обнажив жирное брюхо, по которому струился пот, источая резкое кислое зловоние течной свиньи.
Главарь Шрам осквернился яростным хрипом, его голос звучал хрипло и похотливо:
— Мелкая шавка, слышал, ты любишь совать нос куда не просят? Сначала разденем тебя догола, пусть братья отведают, а потом испортим твою блудливую рожу!
Его дыхание участилось, с губ сорвалась капля слюны и упала на доски рядом с Астой.
Ширинки на их штанах уже оттопырились, угроза нависла острой бритвой.
Сознание Асты затуманилось, и она выдавила из себя слабый вопрос:
— Вас подослал Фени?
— Главарь, давай ты первый!
— Точно! Вы пока подождите в сторонке, я сперва отведаю эту девчонку.
— Главарь, аккуратней, не сломай её окончательно, нам с младшими тоже оставить надо!
Главарь нетерпеливо расстегнул ремень — пряжка звякнула, штаны соскользнули, обнажая грязное бельё, от которого разило потом.
Аста в отчаянии зажмурила глаза, в памяти промелькнул образ Бали, а из уголков глаз брызнули слёзы, скатываясь по щекам и капая на доски. Она слабо взмахнула рукой в последней попытке сопротивления.
Вдруг —
Снаружи влетела стрела чистейшего белого света. Рассекая ночной воздух с пронзительным свистом, похожим на рвущуюся ткань, она безошибочно замерла прямо над макушкой Асты и взорвалась!
Грохот!!!
Ослепительно-белая вспышка мгновенно укутала Асту, превратившись в полусферический защитный купол, и одновременно исторгла волну невидимой ударной волны, которая цунами пронеслась по всей хижине. Доски сорвало с мест, взметнулся вихрь пыли, а троих бандитов, словно тряпичные куклы, отбросило назад — они со всего маху врезались в деревянные стены, одновременно извергнув изо рта по сгустку крови.
— Кхе-кхе-кхе! Что за чёрта?! — Главарь Шрам схватился за грудь, заходясь в надрывном кашле. Кровавая пена сочилась из уголка его рта, пачкая одежду и капая на пол.
Остальных ослепило светом настолько, что они не могли разлепить глаза, в ушах стоял гул, а перед глазами белела сплошная пелена.
— Главарь... это магия той девчонки? — Бамбук плакал от рези в глазах, его голос дрожал.
— Толстяк, иди проверь, — люто оскалился Главарь Шрам, извергая кровавые брызги.
— Плохо дело, Главарь... А вдруг я откину копыта... — съёжился Толстяк, содрогаясь всем телом.
— Живо! А не то я тебя прямо здесь прикончу! — Главарь взмахнул коротким клинком, угрожая ударить, а зелёное свечение на лезвии яростно пульсировало, испуская удушливую волну яда.
— Ладно-ладно, иду я, доволен?! — стиснув зубы, Толстяк осторожно шагнул вперёд, вытянув перед собой дрожащую, покрытую холодным потом ладонь.
В следующий миг —
Бац!!!
Его словно ударило невидимым гигантским кулаком: Толстяка мгновенно отбросило назад, спина с треском врезалась в стену, отчетливо прозвучал сухой хруст сломанных костей. Он рухнул на землю, завывая и катаючись по полу с пронзительным визгом резаной свиньи.
— Ах ты ж тварь! Прикончу! — взревел разъярённый Главарь Шрам и рубанул коротким клинком.
Несколько капель зеленоватой жидкости брызнули вперёд, источая резкий кислый смрад гниющих внутренностей, но, не долетев до Асты, с шипением испарились, превратившись в чёрный дым и усилив токсичную вонь. Сам он до сих пор не заметил, как по его собственным рукам уже расползлись сине-зелёные вены — яд обратился против него самого, впитываясь в кровь.
— Главарь! Снаружи влетела белая стрела! У неё есть помощник! — наконец опомнившись, завопил Бамбук, перепуганный до смерти, будто увидел призрака.
— Какого хрена ты раньше молчал?! Отход! Толстяк, сдох ты там или нет? А ну вставай, мать твою!
— Главарь... сам же меня послал... в груди всё горит... не могу подняться... — застонал на полу Толстяк.
— Хватит болтать! Уходим!
Озарённая ослепительно-белым свечением, Аста почувствовала, как стужа внутри её тела отступает под напором мягкого тепла, а скорость распространения яда заметно замедлилась. С трудом приоткрыв глаза, через пелену она различила в дверях два знакомых силуэта.
— Это... Бали? — не успев толком разглядеть спасителя, Аста потеряла сознание.
Бали и Сэли неслись со всех ног вслед за светящейся нитью, проделав путь от шумного центра города до этой грязной, обветшалой трущобы. Сэли давно уже выбилась из сил, но упрямо бежала следом. Наконец нить привела их к покосившейся хибаре.
Не говоря ни слова, Бали с размаху ударил ногой по хлипкой двери — грохот расколотой древесины напомнил удар грома, во все стороны полетели щепки, а поднятая пыль заставила закашляться.
И тогда он увидел картину, которую не пожелал бы вспоминать до конца своих дней —
Двое мужчин с обнажёнными торсами; у одного, со шрамом, штаны спущены наполовину, обнажая грязное бельё; а Аста... в полупрозрачной сорочке, разорванная мантия валяется рядом, бёдра изуродованы до кровавого мяса, земля залита багрянцем, а сама она без сил лежит в луже крови. Единственным щитом, отделявшим её от этих зверей, служил слабый белый купол.
В тот момент мир Бали рухнул.
Струна разума лопнула со звуком хлыста.
— Вы, твари... что вы с ней сделали?!
Его голос прозвучал так глухо, будто доносился из самого преисподней. Казалось, в комнате пробудился невидимый исполин: пол задрожал, опорные балки избушки издали жалобный скрежет, предвещая скорое обрушение могильной плиты.
Стоявшая за спиной Бали Сэли судорожно зажала рот обеими руками, а сочащиеся сквозь пальцы слёзы катились по запястьям прямо в рукава.
Первым, что она узрела, были ноги Асты с вывернутым наружу мясом и обнажёнными костями. Кровь капала с её щиколоток, образуя на досках лужицу тёмно-красной жижи.
В тот же миг сердце Сэли словно сжали тисками, боль оказалась настолько резкой, что перехватило дыхание.
— Малышка Та... — попыталась выкрикнуть она, но вырвался лишь сорванный хрип. Слёзы потоком хлынули из глаз, размывая контуры вокруг, она хотела броситься вперёд, но ноги намертво приросли к полу.
Потому что она увидела это хорошо знакомое лицо... уже не принадлежавшее тому человеку, которого она помнила.
Главарь Шрам узнал на Бали мантию академии магии и на секунду заколебался, но животная похоть и безумие взяли верх, побудив его пригрозить клинком:
— Не твоё дело! Проваливай, а не то прикончим обоих!
Бали больше не проронил ни звука.
Его лицо посинело, напоминая штиль перед бурей.
В следующее мгновение кожа на его щеках лопнула —
Кроваво-красные священные печати выступили из-под кожи, словно просочившаяся лава, и в мгновение ока оплели его шею и грудь.
По обе стороны от его собственных глаз прорезались ещё две пары уменьшенных кровавых глаз. Все четыре пары раскрылись одновременно, зрачки сузились до точек, источая нечеловеческое пунцовое свечение, похожее на четыре горящих факела.
— Д-демон?! Се... Семя Демона?! — до смерти перепуганный Главарь Шрам дрожал всем телом.
— Семя Демона?! — изумилась Сэли и в растерянности огляделась по сторонам: ни справа, ни сзади никого не было. Почему они называют демонами их самих? В конце концов её взгляд замер на спине Бали.
Силуэт Бали внезапно пропал из поля зрения троих мужчин.
Это была не вспышка, а скорость, за которой просто не успевало человеческое зрение.
— Прости... я опоздал... Малышка Та, потерпи ещё чуть-чуть... Я разберусь с ними и сразу же займусь твоим исцелением.
Голос Бали прозвучал прямо за спиной бандитов — низкий, доносившийся будто из-под земли, но при этом пронизанный сдерживаемой до предела дрожью. Троицу прошиб ледяной пот, они резко обернулись, вскинув оружие высоко перед собой, но в тот же миг замерли, разглядев пришельца.
Бали неторопливо снял мантию и накинул её на Асту. Лунный свет пробился сквозь разбитое окно, осветив его обнажённый торс.
Кроваво-красные священные печати извивались, словно живые существа, расползаясь от ключиц до самого пояса. Каждый узор выглядел так, будто его выжгли раскалённым железом: края обуглились, чтобы в следующее мгновение вновь треснуть и исторгнуть кровь. С каждым ударом сердца печати вспыхивали ярче — казалось, тысячи раскалённых клейм одновременно вонзили в плоть, издав тихое шипение. Кровь сочилась сквозь узоры, стекала по груди, собираясь тонкими ручейками в бороздках пресса, и капала на доски с отчётливым звуком.
Из-за его лопаток медленно расправлялась пара полупрозрачных надкрылий — тонких, как бумага на крыльях цикады, но изрезанных кровавыми прожилками. При их раскрытии воздух рассекался с резким свистом, словно сам ночной мрак рвался на части. Кожа у оснований крыльев натянулась до прозрачности, сквозь неё проступали переплетённые с печатями пульсирующие вены.
Печати пульсировали всё чаще. Каждая вспышка сопровождалась судорогами мышц Бали и тяжёлым хрипом. Он стиснул зубы так сильно, что изо рта сочилась кровь, однако уголки губ тронула почти нежная улыбка, адресованная лежавшей на полу Асте.
Затем он поднял голову.
В этот момент все четыре пары глаз распахнулись в унисон. Его собственные глаза утратили всякое тепло, напоминая два бездонных колодца. Ещё две пары кровавых глаз, проступивших на висках, сузили зрачки до игольных точек пунцового цвета, источая нечеловеческую, чистейшую жажду убийства.
— Т-ты... какого чёрта ты такое... — заикался Главарь Шрам, зелёное свечение короткого артефакта в его руке бешено металось, инстинктивно пытаясь бежать от неведомого ужаса.
Бали ничего не ответил. Он просто шагнул вперёд.
Грохот — именно так.
Пол раскололся, щепки и пыль взметнулись в воздух.
В следующий миг он уже стоял перед Бамбуком. Тот лишь моргнул, как ледяные пальцы сомкнулись на его горле, вмиг оторвав от земли.
Пальцы Бали сжались, раздался сухой хруст ломающихся костей. Не успевший даже вскрикнуть Бамбук залил лицо Бали фонтаном горячей, солоноватой крови, которая струйками заскользила по его подбородку. Голова несчастного бессильно свесилась, будто сломанная сухая ветка, а в остекленвших глазах застыл финальный ужас.
Главарь Шрам и Толстяк наконец опомнились и с криком бросились вперёд.
Бали даже не обернулся.
Удар одной ногой в грудь Толстяка пришёлся с силой кувалды. Раздался хруст трещащих костей, и тот отлетел назад, проломив деревянную стену. Вылетев наружу, он пропахал землю добрый десяток метров, извергнул фонтан крови и мгновенно потерял сознание, а багровая жижа хлынула изо рта, пропитывая грязь под ним.
Главарь Шрам безумно взмахнул клинком. Зелёный луч полоснул по руке Бали, но прозвучал лишь звук удара о камень — полетели искры, даже кожа не была повреждена.
Обратная волна ударила с такой силой, что кожу на его ладони разорвало до мяса, кровь хлынула по рукояти, и одновременно его самого настигла отдача: руки покрылись сине-зелёной ядовитой сыпью.
— Этот нож... — только теперь Главарь Шрам понял, что клинок обоюдоострый, и при активации артефакта расплата настигает и его владельца.
Отбросив Бамбука в сторону, Бали уставился на Главаря Шрама четырьмя парами пунцовых зрачков.
Трясясь от страха, Главарь завопил:
— П-пощади... умоляю... отпусти... не я ведь хотел её сгубить...
— Я знаю.
Голос Бали прозвучал тише шёпота, но от него Главаря Шрама бросило в ледяной пот.
— Но живым из вас не уйдет никто.
Красный свет священных печатей разгорелся ещё яростнее, Бали внезапно тяжело задышал, кровь из печатей на груди залила половину его туловища, превратив в живое воплощение бойни.
Это была месть печати — каждое насильственное снятие рвало его душу на части, причиняя невыносимую боль тысячи иголок, хотя она шла ни в какое сравнение с болью в сердце.
— Я покажу тебе ту боль, что испытываю сейчас я.
— О святой дух света, призываю кровь в жертву, ниспошли суд, пронзи сердце грешника — Суд Священного Пламени!
Бали поднял руку. Никакой палочки, никаких начертанных рун.
Грохот!!!
Ослепительно чистый бело-золотой огонь родился прямо из воздуха. Ни тепла, ни звуков, ни удушающей волны — лишь свет, бесконечный, безграничный свет, обрушившийся мириадами световых мечей разом.
Пламя насквозь прошило грудь Главаря Шрама. Оно не обожгло кожу, но в мгновение ока воспламенило все его грехи, воспоминания и страхи. Он вытаращил глаза, наблюдая, как каждый содеянный за жизнь постыдный поступок проносится в огне подобно слайдам: нищий, которому он отрубил пальцы; забитая до смерти проститутка; проданный на чёрный рудник сирота... Каждая картина обращалась в струйку чёрного дыма и пожиралась священным пламенем.
Огонь принялся пожирать его плоть. Это был необычный огонь: кожа не покрывалась волдырями и не обугливалась, а словно сдиралась изнутри наружу слоями прозрачных световых частиц, будто невидимая рука листала страницы одну за другой. Сперва исчез верхний покров, обнажив кровавые мышцы; те мгновенно испарились, явив кости; кости же не продержались и полсекунды, превратившись в пепел. Весь процесс занял меньше секунды, но для него он тянулся вечностью.
Главарь Шрам испустил нечеловеческий вопль — звук больше не принадлежал человеку, в нём звучали мольбы всех загубленных им душ. Его душу священное пламя грубо вырвало из тела, обратив в искривлённый сгусток чёрной грязи, который метался и плавился в бело-золотом огне, пока от него не осталось и следа.
Когда пламя наконец погасло, от Главаря Шрама не осталось даже пепла. На земле алела лишь небольшая лужица очищенной до блеска крови, зеркальной гладью отражавшая четыре пары пунцовых глаз Бали. В воздухе витал лёгкий, почти святой аромат — чистое дыхание мира, оставшееся после того, как грешник сгорел дотла.
Бали опустил руку, сияние печатей слегка померкло, а из уголка рта сочилась кровь.
Всё завершилось менее чем за четверть часа.
В деревянной хижине царили лишь тишина ветра и запах крови.
Опустившись на колени, Бали дождался, пока свечение печатей угаснет, а пары глаз поочерёдно сомкнутся.
Добравшись до Асты, он бережно поднял её и укутал в собственную мантию её окровавленное, изуродованное тело.
Мантия пропиталась его и её кровью, став тёплой и липкой, словно кокон из плоти.
— Прости... я опоздал...
Его дрожащий голос сопровождался слезами, падавшими вместе с кровью на лицо Асты, скатываясь по щекам наподобие кровавых слёз — горячих и солоноватых.
Сэли замерла на пороге, не в силах остановить поток слёз.
Она увидела истинный облик Асты и ту ужасающую расправу, которую Бали учинил над троицей.
— Бали... она... она...
— Не спрашивай, — хрипло, но с непреклонной твёрдостью произнёс Бали. — Сначала спасём её.

Комментарии

Загрузка...