Бали и Аста шли бок о бок по вымощенной камнем дороге, ведущей к общежитию. Долгое время оба хранили молчание.
Ночной ветер пронёсся мимо, принеся с собой прохладу ранней осени и свежий смолистый запах далёкого соснового бора. Он раскачивал тонкие пряди волос у Аста на лбу и заставлял неприятно заныть тугой узел тревоги у неё в груди. Ореолы уличных фонарей вытягивали на земле их длинные тени — то одну за другой, то сливая их воедино, а затем снова быстро разделяя, прямо как их нынешнее настроение.
Наконец, когда самая яркая лампа Центральной башня уже почти показалась впереди, Бали остановился и повернулся к ней лицом.
— Ты в последнее время словно отдаляешься от меня. Это из-за того разговора в прошлый раз?
Его голос звучал сдержанно, но в ночной тишине казался на редкость отчётливы́м.
Аста опустила глаза, и её длинные ресницы отбросили на лицо крошечные тени. Ответила она едва слышно, словно комар пискнул:
— Я... я не специально от тебя отдаляюсь.
Она прикусила губу, и вторую половину фразы произнесла почти одним дыханием:
— В тот день... то, что ты сказал о людях, сильно меня взволновало. У меня есть тайна, о которой нельзя рассказывать никому, но ты узнал её, и я боюсь... боюсь, что твоё мнение обо мне изменится или ты случайно проболтаешься.
Ветер вдруг подул сильнее, заставив её голос дрожать, а кончики пальцев — заледенеть.
Бали развернулся к ней всем корпусом, и его взгляд был так мягок, казалось, он способен растопить саму ночь:
— Малышка Та, я же обещал, что не стану твоим врагом и никому ничего не скажу. Я ведь не пытаюсь давить на тебя, просто переживаю, что ты слишком многое тащишь в одиночку. В тот раз в тёмном переулке, когда ты потеряла контроль и кое-что крикнула, я догадался, что ты, возможно, не обычный человек. Но это неважно. Для меня важна ты сама.
Когда он произнёс последние слова, голос его стал тише, но в сердце девушки они отозвались ещё звонче.
Аста медленно подняла голову и заглянула Бали в глаза. Там не было лжи — лишь искренность, похожая на тёплый родник, который мало-помалу растапливал то, что замерзало в её груди долгие годы.
Камень на её сердце наконец-то немного сдвинулся с места.
— Бали, спасибо тебе, — её голос звучал так тихо, что её едва можно было расслышать, но в нём слышалось долгожданное облегчение. — Дело не в том, что я тебе не доверяю, просто... с моей тайной связано слишком много человеческих жизней. Мой клан был уничтожен, и я пришла в академию ради мести и правды. Если бы ты знал всё целиком, то, возможно, тоже оказался бы втянут.
— Так давай разделим это бремя на двоих, — мягко произнёс Бали и протянул руку, осторожно касаясь её плеча — так, будто боялся спугнуть раненую птицу. — Мы же друзья, верно? По крайней мере, позволь мне стать твоей опорой.
Его ладонь была очень тёплой, и тепло это передавалось сквозь тонкую ткань одежды.
Аста на мгновение замерла в нерешительности, но в конце концов кивнула, а на её губах появилась едва заметная, но искренняя улыбка:
— Ладно... друзья.
Тяжёлый ком в груди рассеялся по большей части, и они продолжили путь. Их шаги сами собой замедлились, а атмосфера стала намного легче.
Ночной ветер пролетел мимо, унося про всю прежнюю тяжесть, и Аста подумала про себя:
Возможно, с Бали рядом путь мести не покажется таким одиноким.
Подойдя к Центральной башне, они естественным образом остановились. Бали поднял голову, глядя на никогда не гаснувший огонёк на вершине башни, и тихо сказал:
— Мне нужно идти отмечаться у наставницы.
Аста кивнула, но её взгляд невольно задержался на очертаниях его профиля.
Они встретились взглядами на секунду, и никто не спешил отвести глаза. Ночной ветер взъерошил пряди у её уха, заставив кожу на груди слегка покалывать от жара. Они расстались прямо под сиянием башенного фонаря: один направился к яркому и суровому верху башни, а другая шагнула в ещё более глубокую ночную темноту.
Его силуэт отдалялся и таял вдали, но в этот миг они впервые были связаны по-настоящему.
Покинув класс, Фени помрачнел до цвета свинцовых туч перед грозой. Прихватив с собой двоих прихвостней, он стремглав бросился в самый глухой и отдалённый тупик коридора.
Он понизил голос, но зазвучал тот так хрипло и остро, будто шипела ядовитая змея:
— Эта деревенская девчонка испортила мне всё дело, спустить ей это с рук нельзя. Но я не могу пачкать руки сам: здесь седьмой принц, да и у императорской семьи везде глаза и уши. Найдите людей, сделайте всё чисто, чтобы не осталось и следа — я хочу, чтобы она запомнила эту боль навсегда, до конца своих дней.
Один из подельников мрачно кивнул, и уголки его рта изогнулись в кривой улыбке:
— Понял, молодой господин Фени. Я завёл справки: у этой девчонки за душой ничего нет, после последнего урока она вечно шляется за пределами академии. Я прикормил за воротами пару отчаянных головорезов, которые только и делают, что марают руки в грязи. Как только она выйдет за ворота, пусть зажмут её в переулке — ножом исполосовать эту морду, а потом плеснуть кислоты. Гарантирую, до конца жизни носа не поднимет и будет умолять о смерти, глядя в зеркало.
Другой прихвостень облизнул пересохшие губы, и в его глазах вспыхнул нездоровый блеск:
— Точно! Всё, что происходит за стенами академии, руководство вообще не волнует. Потом всё спишем на городских бандитов, и никто до нас не докопается. Хе-хе, а может, заодно позволим парням сначала позабавиться с ней?
Фени холодно усмехнулся, но в этой улыбке не было тепла — лишь леденящая душу жажда убийства и мстительное злорадство:
— Как знаете. Пусть прочувствует, во сколько обходится привычка совать нос куда не просят.
Он развернулся и зашагал прочь, подол мантии скользил по полу, точно извивающаяся ядовитая змея. В его голове непрерывно рисовались картины мучительных криков Аста, её залитое кровью лицо, мольба о пощаде на коленях — это зрелище растягивало его рот во всё более широкую ухмылку, превращая её в безумный, искривленный оскал.
— А этот отброс Сиди... с ним я поквитаюсь позже, медленно и со вкусом, — негромко добавил он. Голос прозвучал тихо, как ночной сквозняк, но от него мороз подирал по коже.
В классе астрономии на верхнем этаже Центральной башни пламя свечей покачивалось на бронзовых подсвечниках, озаряя лицо наставницы Дума с её неизменной игривой улыбкой.
Воздух был густ от тяжёлого, сладковато-приторного аромата, а нарисованные на стенах карты созвездий словно оживали в дрожащем свете: серебряные линии неторопливо струились по пергаменту.
Бали сидел на коленях напротив неё, положив раскрытое Священное писание на колени. Его пальцы бессознательно поглаживали уголок обложки, а взгляд блуждал из стороны в сторону.
Он пытался сосредоточиться на священном тексте, но на душе скребли неясные кошки.
— Малыш Бали, ты в последнее время сам не свой. Что-то случилось? — Дума внезапно подняла голову, её голос прозвучал плавно и вкрадчиво, с приторной сладостью.
— Докладываю наставнице, ничего особенного со мной не происходит. Наверное, просто устал от практических занятий по магии, — Бали опустил голову. Голос его звучал ровно, но скрыть внутреннее волнение не удавалось, — то ли из-за близости Дума, то ли из-за того прежнего дурного предчувствия.
Дума прищурилась и тихонько рассмеялась. Её смех вибрировал в пламени свечей, напоминая то серебряные колокольчики, то ядовитые иглы:
— Ну что за глупый мальчишка! Разве от меня могут утаиться дела, касающиеся тебя? Уж не связано ли это с твоей маленькой подружкой?
— Мы с Аста всего лишь одноклассники, мы не состоим в романтических отношениях, — тут же отрёкся Бали, а кончики его ушей в тот же миг покраснели так сильно, будто с них капала кровь. Загорелась даже шея, а дыхание сбилось от растерянности.
— И всё равно отпираешься, какая прелесть.
Дума медленно поднялась на ноги, и её длинное одеяние потянулось по полу, издавая тихий шелестящий звук. Она обошла Бали сзади, и её кончики пальцев легко скользнули по его плечу, принеся с собой шлейф аромата и опасности:
— Все говорят, что время — главный враг женщины, но похоже, мне всё же не тягаться с юными девчонками.
Она внезапно посерьёзнела, и голос её вмиг оледенел, точно лезвие ножа, рассекающее приторный воздух:
— Кстати, сегодня, наблюдая за звёздами, я попутно раскинула карты и для тебя.
Она сделала паузу, и её пухлые губы приоткрылись, произнося слова, от которых кровь у Бали застыла в жилах:
— Сегодня ночью тебе грозит насильственная смерть.
— И источник опасности... похоже, твоя маленькая подружка.
— !
Бали резко вскинул голову, Священное писание соскользнуло с колен и с глухим стуком шмякнулось на пол.
Лицо его оставалось спокойным, но в глубине зрачков мгновенно вспыхнул пожар паники, а пальцы задрожали.
— Потерял хладнокровие? Переживаешь за свою подружку? — Дума прищурилась, её лицо медленно приближалось к Бали — так близко, что он мог явственно ощутить исходящий от неё запах роз вперемешку с миррой: сладкий до тошноты, но ядовитый.
— Наставница, я закончил чтение Священного писания на сегодня, мне нужно идти, у меня дела, — Бали вскочил на ноги так резко, что едва не опрокинул подсвечник. Он подхватил Библию и прижал её к груди, словно последний щит, а голос его уже охрип.
— Можешь крутить романы, я не стану докладывать Верховному жрецу.
Голос Дума летел ему вслед, полный веселья, но обвивающий лодыжки словно кандалы:
— Но не забывай о своих обязанностях.
— Не беспокойтесь, наставница, мы с Аста просто друзья, и свой долг я помню. Я ухожу.
Не оглядываясь, Бали вылетел из комнаты, почти вышибив дверь плечом. Подол его мантии взметнул ветер, заставив пламена свечей бешено затрепетать и едва не погаснуть.
Дверь с грохотом захлопнулась.
Дума посмотрела на опустевший дверной проём, прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась, а в её глазах мелькнул огонёк праздного любопытства:
— Ах... совсем голову потерял от любви. Я ведь от начала до конца не называла имён, а он сам себя выдал.
— Малыш Бали, ты всё ещё так зелен.
Бали нёсся вниз по винтовой каменной лестнице, его сапоги со стуком ударяли о ступени, и этот грохот отдавался в пустой башне подобно боевым барабанам.
Ночной ветер задувал в щели окон, пробирая до костей, но сам он с ног до головы покрылся холодным потом, а сердце колотилось так бешено, будто собиралось проломить грудную клетку.
— Кровавая угроза... Малышка Та...
В его голове крутились лишь эти слова, повторяясь снова и снова, как заклинание.
Он прекрасно знал: Дума никогда не лжёт. Предсказание о насильственной смерти не могло быть шуткой.
Он бросился к женскому общежитию, подбежал к двери комнаты Аста и забарабанил в неё, выкрикивая:
— Аста! Малышка Та!
В ответ — тишина.
Тогда он постучал в соседние двери, расспрашивая студенток о том, куда направилась Аста, но в ответ неизменно видел лишь покачивания голов.
Наконец, он вихрем влетел в помещение клуба кулинарной магии и схватил Сэли за плечи как раз в тот момент, когда она пробовала новый кусочек торта. Толчок был таким сильным, что вилка выпала у неё из рук.
— Сэли! Где малышка Та?!
— Т-ты чего пугаешь?! — Сэли от неожиданности подпрыгнула, а во рту у неё ещё оставался крем. — Разве ты не был с ней после зельеварения?
— Мне нужно было идти на службу к наставнице, поэтому мы разошлись! — голос Бали окончательно сорвался на хрип, на лбу вздулись вены. — Мне срочно нужно её найти, её жизни угрожает опасность!
— Опасность для жизни?! — кусок торта выпал из рук Сэли на пол, измазав всё кремом. Её крик прозвучал настолько пронзительно, что весь клуб мгновенно затих.
Стараясь не привлекать лишнего внимания, Бали вытащил Сэли в коридор за пределы клуба и заговорил шёпотом, но с такой лихорадочной спешкой, будто горел заживо:
— Вспомни, куда ещё она могла пойти?!
— Э-э... э-э... — Сэли лихорадочно соображала, лицо её побледнело. — О-она... она иногда уходит за территорию академии! Неужели она за воротами?!
Зрачки Бали сузились до точек, и он со всех ног бросился к выходу.
Сэли опрометью побежала следом:
— Подожди! Я с тобой!
Они вылетели через главные ворота академии. Ночной ветер кусал кожу ледяными клыками, а пророчество о кровавой беде висело над головой, словно занесённый меч.
В голове Бали билась лишь одна-единственная мысль: пусть с малышкой Та всё будет в порядке...
В тот вечер Аста выбралась из академии ещё до того, как сгустилась полная темнота, и направилась к тайному убежищу за её пределами — старому складу Торгового дом Райн на окраине города. Захватив с собой Маленькая марионетка, она приблизилась к этому мрачному зданию. Лунный свет тускло мерцал, словно блуждающие огни на погосте, а туман стелился по земле похоронной вуалью. Из разведданных кукловода ей было известно, что хотя торговый дом и приостановил торговлю живым товаром, через этот склад всё ещё шли подозрительные грузы. Оттуда доносились глухие звуки волочащихся цепей, сдавленные стоны и отчаянное женское дыхание — будто прямо под землей был спрятан настоящий ад. По слухам, они не просто торговали людьми, но и проводили самые жестокие эксперименты, превращая пленных в сексуальных рабынок или чудовищ и принуждая их к случке ради выведения уродливого потомства.
Вокруг склада было пусто. Аста спряталась в тени неподалёку и принялась внимательно наблюдать. У этого склада имелся лишь один вход, но главные двери были заперты, а у порога болтали двое охранников, изредка разражаясь грубым смехом и пошлыми ругательствами:
— Эту партию «товара» отправляют завтра... господин Райн велел обойтись без косяков... А та мелкая сучка всё ещё ревёт в подвале, её выебли так, что сок рекой течёт.
Аста быстро приняла решение: сначала тихо уложить обоих стражников, а затем шмыгнуть внутрь и осмотреться. Если там окажутся сородичи, можно будет заодно вытащить их.
— Фух, прохладно сегодня ночью, так и тянет поссать, пойду отойду за угол, — с натужным вздохом произнёс один из охранников, переминаясь с ноги на ногу.
— Иди-иди, только смотри не забудься там до утра.
— Сейчас вернусь~
Тяжёлые сапоги стражника зашаркали по влажной щебёнке, издавая неприятный хрустящий звук. Тяжёлый перегар и запах пота приближались с каждым шагом. Аста вжалась спиной в ледяную шершавую кирпичную кладку. Вокруг буйно разрослись сухие ветки и сорняки, и она практически растворилась в этом тёмном кустарнике, впитывая носом гнилостный смрад прелых листьев и сырой земли. Правой рукой она мёртво вцепилась висевший на груди кулон, а левой зажала волшебную палочка, поджидая приближения врага.
Девушка про себя шептала слова заклинания. Кулон слегка вибрировал, и с каждой секундой её магия утекала в него без остатка. Под воздействием артефакта силуэт Аста стал размываться, а очертания — сливаться с окружающим пейзажем. Она физически чувствовала, как магическая сила стремительно иссушается.
Стражник наконец остановился прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки. Грубо расстегнув ремень, он шумно выдохнул, и резкая вонь мочи ударила в нос, а горячая струя забарабанила по сухим веткам. Аста не смела даже вздохнуть полной грудью. Она осторожно подалась вперёд, но неосторожно задела ногой сухую ветку, которая хрустнула в тишине.
— Кто там? — стражник резко обернулся, мутные глаза шарили по полумраку, а грубая ладонь уже нашаривала короткий кинжал на поясе.
Сейчас!
Она выбросила тело вперед, словно бесшумная чёрная молния. Сухие ветки царапнули по лицу и рукам, мгновенно оставив красные полосы, а кончик волшебной палочки упёрся ровно в самую уязвимую точку на затылке мужчины.
— Заклинание сна!
Розовое облако разорвалось прямо в упор, источая приторно-тошнотворный аромат, и мгновенно заполнило дыхательные пути стражника. Он успел лишь выдавить короткое ууух, глаза его вылезли из орбит, а в горле забулькало, после чего амбал рухнул лицом вперёд, точно у него вынули позвоночник.
Хрясь! Мужчина уткнулся носом в собственную лужу.
Но Аста не успела даже перевести дыхание, как второй охранник в десятке шагов от неё взревел, выхватывая клинок:
— Какого хрена ты там устроил?!
Топот сапог о камни звучал словно барабанный бой, а свист рассекаемого лезвием воздуха резал слух. Кулон на груди Аста окончательно погас, спасительная невидимость рассеялась, выставив её тело напоказ в густом тумане. Истощение запасов магии навалилось на колени с такой силой, что те подогнулись, едва не заставив её упасть.
Лезвие было уже в считанных дюймах, а его холодный блеск отразился на её побледневшем лице. Противник со звериным оскалом занёс меч для удара прямо в горло!
В самый последний миг, на волосок от гибели, она резко вскинула голову, направив палочку прямо меж бровей нападавшего, и прохрипела от чудовищного напряжения:
— Спать.
Розовое облако взметнулось во второй раз, на этот раз разорвавшись буквально перед самым его носом. Стражник даже пискнуть не успел, как густая взвесь зелья забила ему лёгкие, обжигая трахею раскалённым металлом. Он рухнул как подрубленный, а короткий кинжал с громким звоном вывалился из ослабевших пальцев, покатившись к ногам Аста — на его лезвие ещё налипли обрезки волос поверженного напарника.
Припав на одно колено, Аста тяжело и прерывисто дышала, её пальцы судорожно подрагивали от перенапряжения магических сил. Оба стражника валялись на земле в грязи и моче, уткнувшись лицами в собственные испражнения, и не подавали признаков жизни.
Она медленно поднялась на ноги, колени всё ещё крупно дрожали. Достав из поясной сумочки склянку с зельем восстановления магии, которое она собственными руками сварила сегодня на занятии, девушка поднесла её к глазам: тёмно-синяя жидкость слабо мерцала в лунном свете. Сорвав пробку, она запрокинула голову и осушила флакон до дна.
В тот же миг зелье обожгло горло, пролившись в желудок раскалённым потоком, и там взорвалось, превращаясь в мириады жгучих искр, бросившихся вскачь по всем меридианам.
Её остывшая кожа мгновенно вспыхнула, волоски на теле встали дыбом, а кровеносные сосуды запульсировали под кожей так чётко, что их можно было разглядеть; иссушенные каналы магии силой разорвало изнутри, издав тихий шипящий звук, будто раскалённое железо погрузили в воду. Аста до боли закусила губу, из её горла вырвался приглушённый стон, на висках вздулись вены, но уже в следующую секунду эту бурю сгладила нахлынувшая горячая волна.
Наслаждение от возвращения магических сил окатило тело с головы до ног. Боль, усталость, холод — всё недомогание, вызванное полным истощением маны, испарилось в одно мгновение.
Она распахнула глаза, и в глубине её зрачков заплясали два синеватых блуждающих огонька, а само дыхание стало горячим и обжигающим. По мере того как действие зелья сходило на нет, всё приходило в норму.
Аста подняла взгляд на массивные створки запертого склада. Из щелей пробивался слабый жёлтый свет.
Она прошептала чуть слышно:
— Ждите меня.

Комментарии

Загрузка...