Вторая половина дня была посвящена практическим занятиям, которые проходили на тренировочной площадке. Солнечный свет заливал всё пространство, принося с собой лёгкую волну зноя, но энтузиазм студентов от этого ничуть не угадывался. В отличие от прошлого урока, наполненного атмосферой всеобщего беспокойства, на этот раз занятия прошли гладко и плодотворно. Камэх Райн стоял в самом центре площадки и с неизменной строгостью руководил тренировкой учеников, отрабатывавших изученные ранее защитные чары.
Голос Камэха звучал звонко и уверенно, разносясь по всей тренировочной площадке:
— Помните: сила защитного заклинания напрямую зависит от степени концентрации вашей магии. Не отвлекайтесь, иначе оно окажется хрупким, как бумага. Покажите мне свой прогресс!
Под руководством Клусерха студенты разбились на небольшие группы и по очереди применяли заклинания. Воздух наполнился слабыми колебаниями магической энергии и тихим шёпотом заклинаний.
Аста стояла в стороне, сжимая в руке волшебную палочку и сосредоточенно тренируясь. Время от времени она подходила к Камэху по собственной инициативе, чтобы задать вопросы по деталям: например, как сделать световой барьер более долговечным или как скорректировать его форму. Камэх всегда отвечала терпеливо, но её тон оставался бесстрастным и одинаковым для всех, а на лице застыло ровное выражение, не выдававшее ни единой эмоции. Это немного расстраивало Асту, которая надеялась уловить хоть малейший намёк в её реакции — какой-нибудь след, ведущий к тайне Семьи Райн или намекающий на причастность к торговле людьми. Однако Камэх казалась неприступной каменной стеной, на которой не было заметно ни единой трещины.
В середине занятия Камэх обучила их ещё нескольким простым и полезным заклинаниям, включая заклинание левитации и базовые чары освещения. Левитация позволяла удерживать в воздухе небольшие предметы. Во время тренировки кто-то попытался заставить парить книгу, но случайно уронил её прямо на ногу соседу, вызвав всеобщий смех. Чары освещения же вызывали к жизни мягкий светящийся шар, идеальный для рассеивания тьмы.
Сэли неподалёку практиковалась в левитации и смогла заставить подняться в воздух крошечную ветку, после чего взволнованно крикнула:
— Малышка Та, смотри на меня!
Аста улыбнулась и ответила:
— Неплохо, а теперь попробуй заставить её вращаться.
Сэли попыталась выполнить задуманное, но ветка потеряла управление, взмыла ввысь и чуть не угодила в Бали, спровоцировав новую волну смеха.
Седьмой принц, как и всегда, вёл себя крайне беспечно. Колдуя, он неизменно добавлял в процесс элемент игры, и шары света в его руках переливались всеми цветами радуги, напоминая крошечные фейерверки, чему остальные студенты откровенно завидовали. Но Камэх тут же строго осадила его:
— Седьмой принц, заклинания предназначены для реального боя, а не для представлений.
Принц легко пожал плечами и с улыбкой отозвался:
— Учитель, разве это не делает занятия гораздо интереснее?
Бали же занимался молча. Его защитные заклинания получались крепкими и уверенными, однако в глазах неизменно таилась усталость, словно последствия вчерашней бессонной ночи всё ещё давали о себе знать. Студенты проливали пот под палящим солнцем, а смех и бормотание заклинаний сливались в единый гул. И хотя все устали, на лицах каждого читалось чувство глубокого удовлетворения. Аста вытерла со лба пот и подумала, что было бы неплохо, если бы такие обычные дни длились вечно — хотя бы ненадолго позволив ей забыть о грузе, давящем на плечи.
После окончания занятия Камэх объявила об увольнении, и студенты потянулись с тренировочной площадки небольшими группами. Аста уже собиралась складывать вещи, как вдруг Бали тихо подошел к ней и произнёс вполголоса:
— Малышка Та, когда вернемся в общежитие, мы не могли бы пообщаться с тобой наедине?
— Это... — Аста слегка растерялась. Просьба Бали застала её врасплох, и в первый момент у неё возникло инстинктивное желание отказаться. Однако его искренний взгляд заставил её заколебаться. В памяти тут же эхом отозвалось предостережение Паймона: Сила различных фракций намного превосходит твои представления, их соглядатаи расставлены по всей академии и вполне могут находиться рядом с тобой. Это заставляло её относиться с подозрением к каждому человеку вокруг. Но вспомнив привычную порядочность и заботу Бали, она подумала, что отказ прозвучит слишком грубо.
— Я не имею в виду ничего дурного, просто хочу прояснить кое-что. Это не отнимет у тебя много времени, и в моих словах совершенно нет злого умысла, — словно заметив сомнения Асты, мягко добавил Бали. Он смотрел прямо на неё, и искренность в его глазах заставила Асту вспомнить тот день в тёмном переулке, когда он, не задумываясь о собственной безопасности, защищал её.
Поколебавшись ещё мгновение, Аста наконец кивнула.
— Хорошо... А в котором часу?
Мысленно она рассуждала о том, что это, пожалуй, отличный шанс получить от Бали ценную информацию, но одновременно следовало соблюдать предельную осторожность.
— Давай вечером. Лучше всего, когда никого не будет. Встретимся после восьми у входа в наше общежитие? — немного подумав, предложил Бали в качестве проверки.
Аста тихо кивнула, согласившись, но в глубине души насторожилась. Странное поведение Бали вызывало у неё беспокойство: о чём именно он хочет поговорить? Неужели о том взрыве или о каких-то более глубоких секретах? Она решила держать ушки на макушке во время сегодняшней встречи.
Неподалёку Седьмой принц прислонился к стволу дерева, и его взгляд случайно скользнув по фигурам Асты и Бали. Заметив, как они о чём-то тихо шепчутся, он чуть приподнял брови, а затем направился к Сэли, ехидно бросив на ходу:
— Только погляди на них. О чём это они там шушукаются?
— Ого! Неужели... неужели уже?! Да как же так быстро?! — глаза Сэли заблестели, она прикрыла ладонями раскрасневшиеся щёчки, мгновенно домыслив в голове целую романтическую драму. От переполнявшего её волнения она принялась притоптывать ногами, а в её глазах зажглось неподдельное любопытство сплетницы.
— Ты чего тут растарахтелась, птица говорун? Ничего же разобрать невозможно, — поморщился Седьмой принц, разглядывая Сэли так, будто перед ним стоял человек, издающий бессмысленные вопли. Он скрестил руки на груди, изобразив крайнее недоумение.
— Да ты, мальчишка, ещё усов толком не отрастил, куда тебе понять всю тонкость момента, ха-ха-ха! — смеясь, Сэли окинула принца презрительным взглядом. Тыча в него пальцем, она залилась звонким смехом, сгибаясь пополам.
— Ты смеешь меня презирать?! Говоришь, усы не отрастил? Да я сейчас расстегнусь и покажу, проведёшь тут экспертную оценку! — Седьмой принц подскочил от возмущения, ухватился за пояс мантии и сделал вид, что собирается стянуть штаны. В его голосе смешались три доли злости и семь долей озорства; его лицо покрылось красными пятнами, но в глазах плясали бесенята предвкушаемой шалости.
— Ай, не надо! Извращенец! Мерзавец! Кто вообще на это станет смотреть! — взвизгнула Сэли, заслонив глаза ладонями, но сквозь растопыренные пальцы всё же оставила крошечную щелочку, жадно вглядываясь в движения принца. Она слегка отпрянула назад, но продолжать подглядывать не перестала.
— А говоришь, не смотришь, — прищурился принц, уличчив её в обмане. Он замер, уперев руки в бока, и в упор уставился на девушку.
— Ничего я не смотрю! — тут же отмахнулась Сэли, хотя в голосе недоставало уверенности. Она торопливо убрала пальцы и приняла самый невинный вид, на который была способна.
— Да брось притворяться! Ты прекрасно... — Седьмой принц не успел договорить: услышав испуганный крик Сэли, Аста и Бали тут же обратили на них внимание и быстро подбежали ближе.
— Что случилось? — с тревогой в голосе выпалил Бали, глядя на Сэли полными беспокойства глазами.
— Седьмой принц, ты что, обижаешь Сэли? — Аста решительно встала перед подругой, строго глядя на принца и требуя ответа. Сложив руки на груди, она полностью загородила Сэли собой.
— Седьмой принц собирался вытащить своего дождевого червячка и показать мне! — всхлипнув, выдала Сэли. Её голос дрожал, но в нём отчётливо слышались нотки озорного веселья; украдкой вытерев глаза, она бросила быстрый взгляд на Асту.
— Дождевого червячка? Это ещё... — Седьмой принц замер, чувствуя себя так, будто его пронзила стрела. Допотопный метод дешёвой провокации умудрился загнать в тупик самого настоящего принца. Его лицо залилось краской, и он смущённо запахнул мантию.
— Се... Седьмой принц, как ты мог совершить столь грязный поступок по отношению к благородной леди! И это учитывая твоё королевское происхождение! — в голосе Бали прорезалось искреннее негодование. Вытаращив глаза, он уставился на принца.
— Я... — Седьмой принц открывал и закрывал рот, пытаясь оправдаться, но быстро понял, что только ухудшает положение. Ему было стыдно за собственную несдержанность, но ещё больше — за нелепую ситуацию, созданную преувеличенной реакцией Сэли. Поскрёбшись в затылке, он неловко усмехнулся.
Аста строго зыркнула на принца и повернулась к Сэли, пытаясь её успокоить:
— Сэли, не бойся. Пусть дождевые черви выглядят не слишком приятно, но в моих родных краях они считаются очень полезными созданиями. Они копошатся в земле, разрыхляя пашню, чтобы урожай рос лучше. В детстве мы с друзьями часто ходили в поле ловить червяков — домашняя птица их просто обожает, это отличнейшее лакоство!
После этих слов все трое присутствующих замерли, ошеломлённо уставившись на Асту. Воздух вокруг словно застыл на мгновение.
— Ты... ты ничего не перепутала? — осторожно осведомилась Сэли, в чьих глазах мелькнуло с трудом сдерживаемое веселье. Она закусила губу, изо всех сил стараясь не рассмехаться в голос.
— Чего вы так на меня смотрите? Разве я сказала что-то не так? Или вы, горожане, никогда в жизни дождевых червей не видели? Быть того не может, они же вездесущие, их полно на каждом шагу, — Аста искренне недоумевала, не понимая, почему все смотрят на неё с таким шоком. Она захлопала глазами, окружённая целым роем вопросительных знаков.
Сэли поспешно оттащила Асту в сторону и зашептала ей на ухо, в подробностях объясняя истинный смысл фразы про дождевого червячка. Выражение лица Асты сменилось с озадаченного на совершенно шокированное, а затем она обеими руками закрыла вспыхнувшее от стыда лицо, мысленно желая провалиться сквозь землю. Вернувшись вместе с Сэли к парням, Аста шла, низко опустив голову — даже её уши покраснели до самых кончиков. Она бормотала себе под нос:
— Оказывается, имелось в виду это... Как я вообще могла...
Бали и Седьмой принц, наблюдавшие за переменами на лице Асты, сперва опешили, а затем разразились хохотом. Седьмой принц смеялся во весь голос, хлопая себя по бёдрам:
— Ха-ха-ха, Малышка Та, ну ты и выдала! Вот это масштаб у недоразумения!
Бали тоже не смог удержаться от смеха, хотя в его звуках слышалось нечто мягкое и тёплое. Вытерев слёзы в уголках глаз, он произнёс:
— Малышка Та, с таким характером... о тебе действительно трудно не беспокоиться.
Аста со злостью зыркнула на обоих и проворчала:
— Хватит ржать! Кто бы вообще до такого додумался!
Развернувшись, она схватила Сэли за руку и быстрым шагом направилась прочь с тренировочной площадки, оставив продолжающих хихикать Бали и Седьмого принца позади. Принц бросил Бали весёлый взгляд:
— А эта Малышка Та всё-таки забавная!
Бали кивнул, его смех понемногу стихал, а во взгляде проступило мягкое выражение.
Хотя учебный год только начался, студенты уже постепенно втягивались в размеренную жизнь кампуса, начиная посещать различные кружки. Седьмой принц и Сэли не стали исключением: после последнего урока Камэха они направились в студенческий центр при общежитиях. Сэли вступила в кружок магической кулинарии и взволнованно делилась с Астой планами:
— Малышка Та, в следующий раз я испеку для тебя магический тортик!
Седьмой принц записался в секцию фехтования, и хотя постоянно жаловался на излишнюю строгость занятий, на самом деле ему явно нравился брошенный вызов. Бали же из-за необходимости отчитаться перед епископом Думой разлучился с остальными, бросив на прощание:
— Я быстро туда и обратно, увидимся вечером.
Из-за своего специфического статуса и незнания студенческих объединений Аста решила вернуться в комнату одна. Шагая по коридору общежития, она мысленно прокручивала события сегодняшнего дня и ту нелепую шутку. Крики Сэли, смущение Седьмого принца и смех Бали принесли ей толику душевного облегчения, но предстоящая встреча с Бали снова заставила её напрячься. Толкнув дверь комнаты, она рухнула на кровать и уставилась в потолок, размышляя, о чём именно пойдёт разговор. На сердце скребли кошки: она боялась, что Бали заговорит о её происхождении или деталях недавнего взрыва. Закрыв глаза и вспомнив слова Паймона, она напомнила себе о необходимости соблюдать предельную осторожность на каждом шагу.
Время шло. Аста перевернулась, встала с постели и подошла к окну, наблюдая за сгущающимися сумерками. В окнах академии загорались огоньки, а далёкая тренировочная площадка уже опустела. Глубоко вздохнув, она решила, что должна встретиться с неизбежным лицом к лицу.
Наступила ночь. После восьми часов Аста, как и договаривались, вышла к главному входу в общежитие. Лунный свет серебрил каменные дорожки, вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редким стрекотанием ночных насекомых. Бали уже ждал её там. В его руке мерцал слабый огонёк магического фонаря, выхватывая из темноты бледное лицо, на котором особенно резко выделялись тёмные круги под глазами. Казалось, он выглядел ещё более изнурённым, чем днём, словно на его плечах лежал непосильный груз.
— Малышка Та, спасибо, что пришла, — заговорил Бали. Его голос звучал глухо и устало. — Я в последнее время занимаюсь кое-какими расследованиями... Взрыв, зловещие сущности и даже королевская семья.
Сердце Асты сжалось — проницательность Бали превзошла все её ожидания. Сделав глубокий вдох, она попыталась сохранить невозмутимость:
— Бали, почему ты тоже этим занимаешься?
Бали горько усмехнулся:
— Тоже занимаешься? Значит, ты действительно ведёшь расследование.
Аста поспешно зажала рот рукой, коря себя за оплошность. Лицо её слегка изменилось.
Бали устремил взгляд в ночное небо:
— После того взрыва я разговаривал с епископом Думой. Она поведала мне кое-что о скрытых течениях в академии. По её словам, за взрывом может стоять нечто куда более масштабное, некий секрет самой академии, а если быть точным — секрет Мерлина. Меня направили сюда из Храма именно для того, чтобы докопаться до этой тайны, хотя я понятия не имею, почему папа римский проявляет к ней такой фанатичный интерес. Быть может, всё ради того, чтобы укрепить позиции Храма в борьбе за власть, но мне не по душе подобные интриги церкви.
Бали искренне посмотрел на девушку:
— На самом деле, рассказывая тебе о собственных секретах, я надеюсь, что и ты поделишься со мной своими.
— Я... у меня нет никаких секретов, — немного помолчав, попыталась отмахнуться Аста. Она опустила голову, избегая его взгляда, в то время как сердце колотилось как безумное.
— Происшествия последних дней заставили меня вспомнить тот случай в переулке, когда ты потеряла контроль и случайно попыталась применить против меня заклинание. Тогда ты выкрикнула: «Убирайтесь! Люди!» До сих пор не пойму, что это значило.
Выражение лица Бали было мягким, а тон оставался спокойным — в нём не чувствовалось ни капли давления.
— Я не понимаю, о чём ты. Наверное, я просто была нестабильна эмоционально и несла всякую чушь, — мысли Асты смешались в единый клубок. Её поражало, насколько внимательным оказался Бали, сумевший уцепиться за неосторожно брошенную тогда фразу. Вспомнив ту потерю контроля, она побледнела.
Бали кивнул, и в его глазах промелькнуло разочарование, которое тут же сменилось прежней твёрдостью:
— Я понимаю, Малышка Та. Уверен, весь этот хаос устроила вовсе не ты. Но чем бы ты ни занималась и каким бы ни был твой статус, до тех пор пока ты никому не причиняешь вреда, я не стану твоим врагом. Пожалуйста, будь очень аккуратна — силы, сплетшиеся в этой академии, шутить не любят.
— Бали, спасибо, что сказал мне об этом, — кивнула Аста, чувствуя, как внутри разливается тепло. Она подняла голову и заглянула ему в глаза, ощущая всю искренность парня.
Помолчав ещё немного, она всё же заговорила вновь — её голос звучал ровно, но в нём сквозила беспомощная горечь:
— Но у меня тоже есть свои задачи, и кое о чём я пока не могу тебе рассказать. Надеюсь, ты меня поймёшь.
Она оценила его заботу по достоинству, но не могла полностью избавиться от щита недоверия, ведь на её плечах лежала невыполненная миссия. Развернувшись, она пошла прочь, оставив Бали стоять в одиночестве под лунным светом.
В то же самое время, пока они беседовали, Сэли возвращалась в общежитие после кружковых занятий и случайно заметила силуэты Асты и Бали у входа. Сначала она хотела подойти поздороваться, но заметив их мрачные лица и то, как они о чём-то шушукаются, явно обсуждая крайне важный вопрос, остановилась и тихо спряталась за раскидистым деревом неподалёку, намереваясь подслушать их разговор. Сердце колотилось как сумасшедшее, подгоняемое волной жгучего любопытства.
Однако едва Сэли собралась сосредоточиться на чужих словах, как прямо над ухом раздался голос:
— И что ты тут на корточках делаешь? Подслушиваешь?
От неожиданности Сэли едва не завопила во всю мочь, но стоявший сзади человек мгновенно зажал ей рот ладонью, не позволив испуганному возгласу вырваться наружу. Обернувшись, она увидела Седьмого принца, чьё лицо украшала ехидная ухмылка — он явно наслаждался эффектом неожиданности. Принц шепнул ей на ухо:
— Тс-с, потише.
— Пусти меня немедленно, мерзавец! Зачем пугать?! — Сэли сбросила его руку, перекосившись от отвращения. Она сердито зашипела на обидчика, сверля его взглядом.
— Я шёл из кружка в общежитие и заметил, как ты выскочила из центра. Решил проследить, чтобы испугать при удобном случае, а тут такое... кто бы мог подумать, что ты подглядываешь за чужими любовными признаниями, — с изрядной долей насмешки протянул Седьмой принц. Изначально затеяв это ради розыгрыша, он сам не ожидал стать свидетелем тайной беседы Асты и Бали. Он понизил голос, бросив взгляд в сторону девушек.
— Я... я вовсе не собиралась подслушивать! Сначала хотела просто поздороваться, но они выглядели такими серьёзными... мне показалось неуместным мешать, но любопытство взяло верх, и поэтому я... — попыталась оправдаться Сэли, однако на полуслове принц бесцеремонно её перебил.
— Глянь-ка, они ушли внутрь, — прошептал он, провожая глазами удаляющиеся фигуры Асты и Бали.
— Ах! Во всём виноват ты, из-за тебя я ничегошеньки не услышала! — разозлённая Сэли попыталась переложить всю вину на принца, легонько толкнув его в грудь с видом глубочайшего недовольства.
— Послушай-ка, девица, подслушивать чужие разговоры — это само по себе невоспитанно, так ты ещё и пытаешься сделать виноватым меня? — насупился Седьмой принц. Скрестив руки на груди, он принялся с важным видом отчитывать девушку за неподобающее поведение.
— Я... — Сэли растерялась от столь внезапной смены тона, оставшись без аргументов. В глубине души она понимала, что поступала некрасиво, но признавать свою вину гордость не позволяла. Уставившись в пол, она принялась теребить край одежды, залившись румянцем.
— Хе-хе, никогда раньше не видела столь зрелых мужчин? Может, теперь твоё мнение обо мне изменилось? — Седьмой принц мгновенно вернул своё обычное шутливое выражение лица, чем окончательно лишил Сэли дар речи. Подмигнув, он качнулся ближе.
— Тц! Нахал, ребёнок неразумный, знать тебя не хочу! — топнув ногой, Сэли развернулась и быстро зашагала к общежитию с пылающим от гнева лицом, хотя на ходу всё же бросила через плечо ещё один сердитый взгляд.
Принц покачал головой, с улыбкой провожая её взглядом. Но как только Сэли скрылась из виду, его улыбка постепенно растаяла, сменившись холодной, отстранённой маской, и он неторопливо поплёлся вслед за ней. В его голове продолжал крутиться недавний диалог Асты и Бали, а в глазах застыла глубокая задумчивость.
Вернувшись в деревянный домик, Аста села за стол и снова погрузилась в воспоминания о событиях уходящего дня. Крепко сжав в руке кулон на груди, она ощутила знакомое тепло — этот армеурус служил ей главной духовной опорой. Закрыв глаза, она тихо прошептала:
— Отец, мама, сестричка... Я обязательно докопаюсь до правды.
Ночной ветер шелестел за стенами хижины, словно нашептывая бесчисленные чужие тайны. И Аста прекрасно понимала: путь, полный интриг и смертельных опасностей, только начался. Ей придётся взвешивать каждый шаг, чтобы сорвать завесу лжи и спасти соплеменников.

Комментарии

Загрузка...