Аста вздрогнула. Королевская семья? Это словосочетание, подобно молнии, разорвало её сбитые с толку мысли. Она знала, что королевская семья — это не только центр власти человеческой империи, но и огромный клубок интриг и расчётов. Слова Паймон несомненно толкали её расследование к еще более опасной черте.
— Королевская семья... — тихо повторила Аста, пытаясь переварить внезапное известие. Она с тревожной спешкой спросила: — Зачем им это делать?
Паймон покачала головой, и в её глазах мелькнуло сложное чувство.
— Этого я до конца еще не выяснила. Возможно, это внутренняя борьба людей, а может быть, Всевидящее Око — один из предметов их соперничества.
Она замолчала, и её голос стал еще глуше:
— Малышка Аста, ты должна понимать: порученное мной задание становится всё более сложным и опасным. С этого момента каждый шаг должен быть еще более осторожным. Сила королевской семьи далеко превосходит твоё воображение, их ищейки расставлены по всей академии и, возможно, находятся совсем рядом с тобой.
Аста кивнула, и по её спине пробежал холодок. В её голове возникло знакомое лицо — Седьмой принц, с которым она проводила каждый день. Его слова и поступки всегда были проникнуты капелькой высокомерного надмения, словно он давным-давно знал множество никому не ведомых секретов. Неужели он связан с делом о взрыве? Или же он просто ищейка, заброшенная королевской семьей, чтобы шпионить за ней и остальными учениками?
— Я понимаю, — тихо произнесла она, и в её голосе послышалась твердость. — Что бы ни случилось, я пойду до конца. Ради моего народа и ради правды.
Паймон пристально смотрела на неё какое-то время, и в её взгляде мелькнуло одобрение.
— Хорошо, малышка Аста. Ты оказалась сильнее, чем я предполагала изначально. Но помни: ты не одинока. Если я понадоблюсь, я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе.
Аста кивнула, хотя в душе понимала: помощь Паймон не бывает бесплатной. Ей необходимо сохранять бдительность и в то же время воспользоваться этой силой для достижения собственной цели.
— Впрочем, ничего страшного, что моего разведывательного жука обнаружили. Так Мерлину придется приложить куда больше сил на поиски меня, и, возможно, это выиграет тебе больше времени на поиски Всевидящего Ока, — размышляя вслух, пробормотала Паймон.
— Госпожа Паймон, мне нужно доложить вам еще кое о чем, — произнесла Аста спокойным голосом.
— Говори, — Паймон оторвалась от раздумий, и её взгляд снова сосредоточился на Асте.
— Пожалуйста, взгляните на это... — Аста вынула из-за пазухи волшебную палочку, бережно поддерживая её двумя руками, и почтительно протянула Паймон.
— Это... — Паймон вгляделась в волшебную палочку, и в её глазах промелькнуло удивление.
— Я купила эту волшебную палочку в Алхимической торговой палате Райна, — Аста говорила ровно, словно подавила все свои эмоции до предела. В её глазах не было слёз — казалось, они уже давно высохли, но для Паймон за этим спокойствием скрывалась глубокая тоска и боль.
— Райн — очень древний род, один из главных виновников того, что люди смогли пользоваться магией, а заодно и закулисный кукловод программы по содержанию полулюдей в неволе, — медленно проговорила Паймон, и в её голосе послышалась тяжесть.
— Значит, и правда! Они тоже одни из убийц моей семьи! — лицо Асты исказилось, в голосе зазвучали ярость и ненависть, а руки так сильно сжались в кулаки, что ногти глубоко вонзились в ладони.
— Ты хочешь отправиться в торговый дом Райн, чтобы отомстить за семью? — Паймон посмотрела на неё спокойным, но предупреждающим взглядом. — Это будет непросто. У семьи Райн мощный фундамент, они владеют бесчисленными сильными тайными техниками и одаренными магами, и даже сам император при встрече с главой рода Райн выказывает уважение. Нынешний глава Райнов к тому же входит в число старейшин Магического общества — для тебя это всё равно что идти войной с мельницей.
Аста крепко сжала зубы, в её глазах пылал огонь несгибаемости.
— До сих пор неизвестно, где моя сестра, возможно, она заточена в особняке семьи Райн. К тому же я должна спасти своих сородичей, поэтому я и купила этот деревянный домик в качестве убежища, планируя разместить здесь спасенных сородичей, а в будущем искать возможности дать отпор людям. Я уже отправила маленькую марионетку разведать обстановку в торговом доме Райн в городе Уэллс, но пока не знаю, удалось ли найти зацепки.
Паймон покачала головой, тяжело вздохнула и подошла к маленькой марионетке. Она протянула палец и легко коснулась макушки куклы: со лба марионетки выскользнула светящаяся нить. Паймон подхватила нить и взмахнула рукой в сторону Асты — нить медленно подплыла к девушке и вплавилась прямо ей в лоб.
Аста широко раскрыла глаза, её зрачки мгновенно почернели, тело слегка затрясло, а лицо исказилось от боли. Информация и картины, собранные маленькой марионеткой за последние дни, бурный поток пронеслись в её голове. Спустя долгое время глаза Асты вернулись в норму; она рухнула на колени, упершись руками в землю, обливаясь холодным потом и тяжело дыша.
— Ну как? — миролюбиво спросила Паймон.
Аста продолжала тяжело дышать и с трудом выдавила из себя слова:
— Торговый дом Райн в городе Уэллс все эти дни на первый взгляд не предпринимал никаких активных действий, но маленькой марионетке все же удалось выведать кое-какую полезную информацию. Главная управляющая этого торгового дома, то есть хозяйка лавки, судя по всему, младшая дочь главы рода Райн. У нее в подчинении семеро подручных. Из их разговоров стало известно, что помимо продажи волшебных палочек и магических артефактов, торговый дом промышляет торговлей людьми — причем речь идет не только о полулюдях, но и о людях и даже о детях. Однако проданных людей содержат в другом месте, где именно — пока неясно. Тем не менее, четверо ее подручных пропали во время недавней охотничьей вылазки. Она тут же отправила остальных подчиненных на поиски и выяснила, что те четверо мертвы, а их тела изуродованы самым жутчайшим образом.
— Похоже, сама судьба сплетает наши нити воедино, — Паймон закрыла глаза и вздохнула, в её голосе зазвучали неуловимые нотки.
Аста медленно поднялась на ноги, вытерла холодный пот со лба, пытаясь унять бурю в душе. Кадры, переданные маленькой марионеткой, снова и снова мелькали в её воображении: молодая хозяйка лавки торгового дома Райн, холодная на вид женщина в очках в золотой оправе, сидит в высоком кресле и отдает распоряжения подручным; повозка с закрытыми деревянными ящиками, из которой доносится глухой звон цепей. Девушка закрыла глаза, пытаясь отогнать эти образы, но ярость в её сердце разгоралась всё сильнее.
В глазах Паймон блеснул холодный свет.
— Семья Райн всегда была важнейшей опорой человеческой империи, и работорговля — лишь одна из многих их сфер деятельности. Они считают полулюдей инструментом для извлечения магических ингредиентов и даже используют их в качестве подопытных ради достижения еще большей силы.
Аста сжала кулаки так, что ногти едва не проткнули ладони.
— Я непременно отыщу сестру и тех сородичей, которых они держат в заточении!
Паймон посмотрела на неё, и её тон стал мягче, но в нем прозвучало предупреждение:
— Малышка Аста, я понимаю твою решимость, но корни семьи Райн уходят слишком глубоко, тебе в одиночку с ними не справиться. Тебе нужны новые союзники и куда более продуманный план.
— Союзники? — в глазах Асты промелькнуло сомнение. — Кого в этой академии я могу назвать союзником?
Паймон помолвила с минуту, а затем произнесла:
— Это тебе предстоит решить самой. Люди вовсе не так бесполезны, у каждого из них наверняка свои цели — ты можешь извлечь из этого выгоду, и они могут стать твоим подспорьем. Главное — научиться различать, кто твой истинный друг, а кто скрытый враг.
Аста кивнула, хотя на душе у нее скребли кошки. Она вспомнила заботу Сэли, прямоту Бали и бесшабашность Седьмого принца. У каждого из них словно была своя маска, и ей предстояло отыскать правду в этом опасном водовороте.
— И еще, — продолжила Паймон, — разведка маленького марионетки показала, что хозяйка торгового дома Райн расследует гибель тех четверых подчиненных. Это может стать тревожным звонком, поэтому веди себя предельно осторожно, но, возможно, это удастся и обернуть в свою пользу. Пока те прислужники рыщут снаружи, у тебя может представиться шанс проникнуть в торговый дом и раздобыть информацию.
Услышав совет Паймон, Аста оживилась:
— Проникнуть в торговый дом — разве мне это под силу?
На губах Паймон появилась многозначительная улыбка.
— Хоть семья Райн и сильна, младшая дочь главы держит в руках лишь лавку в городе Уэллс, её позиции не так уж прочны, а сил может быть не так много, как тебе кажется. Если ты разыщешь доказательства того, что её люди погибли во внутренней грызне, это заставит её отвлечься и даже посеет трещины внутри самого рода Райн.
Аста кивнула, в её голове начал зарождаться план:
— Я сама отправлюсь в торговый дом, чтобы разузнать всё на месте, отыскать заточенных сородичей и узнать, где моя сестра.
Паймон покачала головой, и в её голосе послышалось беспокойство:
— Малышка Аста, твоя храбрость вызывает восхищение, но не спеши действовать опрометчиво. Оборона торгового дома Райн крепка, и если ты сунешься туда с бухты-барахты, то лишь выдашь себя. Я советую тебе начать с академии.
Аста кивнула, и в ее сердце теплился огонек надежды.
— В академии работает один преподаватель из семьи Райн. Если сблизиться с ним, возможно, удастся выведать полезные сведения.
Паймон пристально посмотрела на нее, и в ее взгляде мелькнули противоречивые чувства.
— Малышка Аста, твой путь еще долог. Я продолжу управлять разведывательными жуками, чтобы следить за академией, и одновременно буду скрываться от преследования Мерлина. Я могу помочь немного, так что рассчитывать придется в основном на себя.
Аста кивнула, её взгляд был полон твердости.
— Я понимаю, госпожа Паймон, спасибо вам.
Паймон с улыбкой легонько потрепала Асту по голове, после чего её песчаное тело мгновенно рассыпалось, превратившись в пыль, которая тут же взметнулась в воздух и была втянута ртом маленькой марионетки. Аста отряхнула мантию, в глубине её глаз сиял огонек, и она вернулась в академию.
Вернувшись в академию, Аста думала обо всем сразу: вмешательство королевской семьи, заговор семьи Райн, тайна Всевидящего Ока — все эти зацепки переплелись в запутанный клубок. Сидя на кровати, она легонько поглаживала кулон на груди.
Она закрыла глаза, вспоминая преподавателя по имени Камэх Райн. На его занятиях Аста не раз ощущала едва уловимое давление, словно взгляд Камэха всегда нес в себе скрытый подтекст и оценку. Быть может, именно через него удастся пробить брешь?
В то же время Бали в своей комнате пытался привести в порядок собственные мысли. Беседа с епископом Думой не отпускала его долгое время. Ее предупреждение, аромат ее духов и эта многозначительная улыбка — всё это вызывало в нем тревогу. Сидя на постели в общежитии, он исписал разрозненными записями весь блокнот: дело о взрыве, циркулирующая зловещая аура, посторонние силы... Обрывки информации казались густым туманом, скрывающим дорогу вперед.
Он закрыл глаза, вспоминая тот злосчастный день взрыва. Шар энергии внезапно вышел из-под контроля, и ударная волна едва не стерла с лица земли полигон. Он был там лично и своими глазами видел, как того студента в очках посекло осколками, а земля обагрилась кровью. Эта сцена до сих пор заставляла его сердце трепетать. Он помнил бледное, словно лишенное души лицо Асты в тот момент. Неужели она что-то знала? Может, она тоже замешана в этом? Подозрения в его сердце крепли с каждой секундой.
Бали помотал головой, отгоняя эти мысли. Ему не хотелось подозревать друзей, но слова Думы посеяли в его душе зерно сомнения. Он решил непременно отыскать момент и поговорить с Астой наедине — быть может, удастся вытянуть из нее хоть какие-то ответы.
Ранним утром лучи солнца пробились сквозь окно общежития и мягко озарили столовую. Аста пришла пораньше, чтобы позавтракать вместе с Сэли. Подруги сели за деревянный столик у окна, уставленный дымящимся хлебом, баночками с джемом и чайником ароматного черного чая. Сэли увлеченно намазывала джем на булочку и вовсю делилась свежими сплетнями, услышанными накануне от других учеников; атмосфера была непринужденной и легкой. Аста изредка кивала в ответ, слегка улыбаясь уголками губ, однако мысли её то и дело возвращались к вчерашней беседе с Паймон — королевская семья, семья Райн и тайна Всевидящего Ока роем кружились в голове, не давая покоя.
Вскоре с лестницы спустился Бали и присоединился к завтраку девушек. Лицо его было бледным, под глазами залегли темные круги — судя по всему, спать ночью ему почти не довелось. Усевшись за стол, он молча уставился в тарелку, механически разрывая хлеб на кусочки, а его взгляд рассеянно блуждал по сторонам, выказывая человека, озабоченного тяжелыми думами.
— Бали, с чего это у тебя опять похоронная рожа? Опять всю ночь глаз не сомкнул? — раздался с лестницы привычный насмешливый голос Седьмого принца. Он был одет в роскошную темно-синюю мантию, волосы его были аккуратно зачесаны волосок к волоску, а сам он выглядел свежим и бодрым, являя собой полную противоположность изнуренному Бали. Уголки губ принца изгибались в издевательской усмешке, явно решившего воспользоваться моментом и поддеть приятеля.
— Ну я же не ты, Седьмой принц, у которого в голове пусто — забыл обо всем и спит спокойно, — подняв голову, парировал Бали, не желая оставаться в долгу. Его взгляд был острым, словно он пытался пробить фасад легкомыслия собеседника.
— Ты! Да ты хоть умрешь, если не ответишь лишним словом! — Седьмой принц аж взбесился, его лицо слегка покраснело от злости — он явно не ожидал от Бали столь безжалостной отповеди.
— Кто бы говорил, ты ведь первый полез цепляться, иначе я бы... — легко бросил Бали, чуть приподняв уголки губ, будто нарочно выводя принца из себя.
— Заткнись! — не дослушав, оборвал его Седьмой принц; в его голосе звучала досада, смешанная с беспомощностью.
— Ха-ха-ха-ха! — Аста и Сэли больше не могли сдерживаться и дружно расхохотались. Сэли согнулась пополам от смеха, едва не выронив из рук нож для масла. Аста тоже смеялась, но в её смехе таились сложные, противоречивые чувства.
Стоило ей только вспомнить появление Седьмого принца в столовой, как в голове автоматически зазвучало вчерашнее предупреждение Паймон: Сила королевской семьи далеко превосходит твоё воображение, их ищейки расставлены по всей академии и, возможно, находятся совсем рядом с тобой. Появление принца заставило её инстинктивно насторожиться, а в памяти вновь всплыли все странности дела о взрыве. И всё же, глядя на его непосредственное, почти детское ребячество и пикировки с Бали, она невольно усомнилась: а не слишком ли много она надумывает? Разве мог такой бесшабашный, местами безрассудный принц оказаться закулисным кукловодом взрыва? Или она заблуждалась на его счет, а настоящий злодей скрывается где-то в другом месте?
Аста опустила глаза и сделала глоток чая, пытаясь скрыть свои мысли. Она знала, что сейчас не время выказывать подозрения, но каждое слово и движение Седьмого принца поднимали в её душе едва уловимую рябь. Украдкой бросив взгляд на Бали, она заметила, что при всей его внешней небрежности в глазах сквозила затаенная усталость и тревога. Неужели Бали тоже нсёт на плечах какой-то секрет? Неужели разговор с епископом Думой поверг его в пучину тяжелых терзаний?
— Ладно-ладно, хватит вам обоим грызться, завтрак ведь остынет, — с улыбкой вмешалась Сэли, пытаясь сгладить углы, и протянула Бали кусок хлеба, щедро намазанный джемом. — Поешь немного, Бали, с таким лицом тебе и впрямь необходимо как следует выспаться.
Бали взял хлеб и выдавил из себя вымученную улыбку:
— Спасибо, Сэли. Я просто... из-за кое-каких дел плохо спал, ничего особенного.
Седьмой принц фыркнул, уселся рядом с Астой и беспечно откусил от яблока:
— Хм, ничего особенного? Да вид у тебя при этом прямо-таки непотребный. Не забывай, сегодня днем лекция преподавателя Камэха, сможешь ли ты угнаться за программой в таком состоянии?
Бали промолчал и продолжил молча жевать хлеб. Заметив его молчание, Аста внутренне встрепенулась. Она знала, что Бали хоть и мягок по характеру, но никогда не выказывает слабость просто так; сегодня же он вел себя на редкость тихо, словно намеренно что-то скрывал.
— Лекция преподавателя Камэха... — тихо произнесла Аста, пытаясь сменить тему. — Говорят, сегодня он продолжит прошлое занятие и обучит нас новым боевым или защитным заклинаниям? Я с нетерпением жду этого.
Голос её звучал непринужденно, но в глазах сверкнула острая искра. Камэх Райн, этот преподаватель из рода Райн, был ключевой фигурой в ее плане. Быть может, через этот урок ей удастся подобраться к нему ближе и добыть новые зацепки.
— О? — Седьмой принц приподнял бровь, и в его тоне прорезалось любопытство. — Семья Райн породила такого отщепенца, как Камэх. Все остальные члены рода либо крутятся в торговле, либо занимаются алхимией, и лишь Камэх преданно следует магическому пути да еще и вступил в Магический трибунал — из всех Райнов он такой один.
Аста вздрогнула: то, с какой осведомленностью Седьмой принц рассуждал о семье Райн и Камэхе, заставило ее инстинктивно усилить бдительность. Не удержавшись, она бросила между делом:
— Седьмой принц, откуда вы знаете столько подробностей о семье Райн и преподавателе Камэхе?
Принц пожал плечами, его взгляд на мгновение задержался на Асте, а губы тронула многозначительная улыбка:
— Забыл, откуда я родом? Человеку с моим королевским происхождением приходится держать в голове даже самые пустяковые сплетни, чтобы не оступиться в дворцовых интригах. Хоть семья Райн издревле промышляла торговлей и алхимией, их фундамент невероятно прочен. Мой батюшка относится к ним с изрядной опаской — хоть он никогда не говорил об этом прямо, я чувствую. Наверное, это просто чутье принца, хе-хе~
Аста похолодела внутри. Слова Седьмого принца казались легкомысленными, но выдавали его тонкое понимание ситуации вокруг семьи Райн. Означало ли его чутье, что он осведомлен о большем? Через силу улыбнувшись, она ответила:
— Вот как, Седьмой принц и правда невероятно эрудирован.
Принц весело рассмеялся и не стал продолжать тему. Сэли же подхватила:
— Если подумать, лекции преподавателя Камэха хоть и сложные, но слушать их одно удовольствие.
После завтрака четверо студентов разошлись по аудиториям. Аста шла позади всех, то и дело бросая взгляды на Седьмого принца и Бали. Легкомыслие принца и молчаливость Бали образовывали резкий контраст, а она все думала о том, как же отыскать правду среди этих переплетенных нитей.

Комментарии

Загрузка...