Паймон, сотканная из песчинок, появилась в убогой деревянной хижине в городке Уэллс. Её фигура казалась коричневатой и полупрозрачной, но при этом была устойчивой, словно реальная. Хотя это был не истинный облик, Аста с первого взгляда безошибочно узнала её — та же изящная и неторопливая манера держаться, и даже выражение лица ничем не отличалось от того, что запечатлелось в её памяти. Лунный свет за окном хижины дрожал, отражаясь в полупрозрачном теле Паймон и словно окутывая её таинственным сиянием. Ночной ветерок снаружи легко пролетал мимо, принося с собой тихий шёпот, казалось, будто сама земля повествует о неведомых никому тайнах.
— Госпожа Паймон, как вы здесь оказались?.. — голос Асти звучал сложно и противоречиво, такой тихий, словно лёгкий ветерок у окна. Она стояла посреди хижины, её пальцы бессознательно гладили кулон на груди, источавший едва уловимое тепло, будто успокаивающее её взволнованные чувства.
Её сердце было полно противоречий и сомнений, она даже сомневалась, стоит ли открывать душу этому одновременно знакомому и чужому существу. Когда-то давно Паймон была для Асти самой надёжной и почитаемой наставницей, обладательницей глубоких знаний и таинственной силы. Она обучала Асту магии, провела её через мрачные годы после потери семьи; но теперь Аста не могла с уверенностью сказать, выступает ли Паймон на стороне людей, или же она давно оказалась втянута в какую-то куда более глубокую шахматную партию. Она пристально смотрела на Паймон, пытаясь отыскать ответы в тех глубоких глазах, однако выражение лица Паймон было спокойным, как гладь озера, и уловить её мысли не представлялось возможным.
— Я почувствовала твой зов, — Паймон медленно открыла глаза, и её взгляд скользнул по незнакомому внутреннему убранству хижины, словно оценивая каждый вершок пространства. — Это место... кажется, не Академия Уэллса.
— Это деревянная хижина в городке Уэллс, — кивнула Аста, отвечая ровным голосом, в котором, впрочем, сквозила лёгкая настороженность. — Я купила её и собираюсь сделать своим опорным пунктом. Все мои будущие действия и расследования будут сосредоточены здесь.
Пусть хижина и выглядела убогой, она была тщательно выбранным Астой укрытием. Расположенная в глуши, вдали от шумной Академии Уэллса, она в то же время служила достаточно безопасным убежищем в самом городке.
Паймон одарила её мягкой улыбкой и нежно спросила:
— Похоже, помимо поисков Всевидящего Ока, у малышки Асти есть и собственные планы. Не поделишься со мной?
Аста на мгновение умолкла, слегка нахмурив брови. Опустив взгляд на собственные руки, она едва заметно дрожала пальцами, словно борясь с собой — стоит ли изливать душу. В конце концов, прямо отвечать она не стала, а вместо этого задала встречный вопрос:
— Госпожа Паймон... вы ведь на стороне людей?
Эти слова упали, словно камень, в гладкую воду озера, и воздух вокруг, казалось, мгновенно застыл.
Паймон не ответила сразу, лишь молча глядя на Асту. Её взгляд был глубоким и далёким, словно она взвешивала что-то в уме или предавалась воспоминаниям. На самом дне её глаз мелькнул огонёк, так, будто она давным-давно предвидела этот миг — а может, знала ещё задолго до этого, что такой вопрос неизбежно прозвучит.
— Почему ты спрашиваешь об этом? — наконец заговорила Паймон, её тон оставался спокойным, но в нём сквозила нотка зондирования.
— За последнее время... малышка Аста ведь наверняка что-то раскопала, верно? — продолжила Паймон с присущим ей спокойствием всё понимающего человека. — Дай-ка угадаю, неужели вы узнали, что людей на самом деле держат в неволе, словно скот, как каких-то полулюдей?
Эти слова ударили по сердцу Асти тяжелым молотом. Её зрачки мгновенно сузились, дыхание участилось, словно кто-то ранил её в самое больное место. Она молчала, закусив нижнюю губу и сдерживая бушующие внутри чувства. Воспоминания о моменте раскрытия правды нахлынули волной: безжалостные картины истребления сородичей, слежки и предопределенных судеб стояли перед глазами так живо, словно происходили сейчас. В ту ночь пламя поглотило её родной дом, в ушах отдавались крики отчаяния её близких, а она сама в конце концов оказалась беспомощно отправлена далеко прочь, вынужденная просто смотреть на всё, не имея возможности дать отпор.
— Похоже, я угадала, — мягко произнесла Паймон, и в её голосе не было насмешки — лишь тяжесть и беспомощность. — Верно, я знала о том, что вас выращивают на убой, ещё задолго до того, как появилась ваша деревня.
Аста резко подняла голову, её голос дрожал:
— Тогда почему... почему вы не спасли нас?
— Почему не спасла вас? — Паймон легко подхватила её вопрос, сохраняя спокойствие, словно прокручивала его в мыслях бесчисленное множество раз. — Ты росла и со временем должна была заметить: я не человек и не полулюди. Я — то, что люди называют племенем демонов.
Аста широко распахнула глаза, словно не веря собственным ушам:
— Вы... вы из племени демонов?
— Именно так, — неторопливо ответила Паймон, и в её голосе проскользнула доля самоиронии. — Далеко не все демоны — это кровожадные чудовища из людских легенд, и я одна из них. Но в далекой древности демоны действительно управляли людьми и подчиняли их себе. Всё изменилось лишь тогда, когда люди восстали и переломили ход событий. Теперь я, как и вы, изгнана людьми, просто живу дольше и повидала больше.
Аста заговорила с жаром:
— Тогда... можете ли вы спасти остальных полулюдей? Спасти моих сородичей?
Паймон помолчав немного, посмотрела на неё и наконец улыбнулась — мягко, но безрадостно.
— Нынешняя я несовершенна, бо́льшая часть моих сил утрачена. Даже в пору моего расцвета я одна не смогла бы противостоять нынешней могущественной человеческой империи. У них есть не только магия и оружие, но и прочные методы правления. Они не позволят подняться ни одной инородной расе — будь то полулюди, племя демонов или любые другие потенциальные угрозы.
Её голос понизился, озвучивая факт, который Аста уже и так понимала:
— Люди регулярно наведываются в каждую деревню полулюдей, которую они же заново заселяют, чтобы провести «жатву». Твоя деревня как раз оказалась последней в этом круге. После жатвы они заново «сеют» семена — и так по кругу. Этот порядок холоден, но работает безупречно. Ибо в этом и заключается суть нашего мира: сила решает всё.
Аста подавила эмоции и медленно произнесла:
— Значит... даже если вернуть Всевидящее Око, ничего уже не изменить?
Паймон посмотрела на неё, медленно кивнула, а затем покачала головой.
— Если ты спросишь меня об этом, мой ответ — и да, и нет.
Она заговорила тихим, но веским голосом, каждое слово звучало чеканно:
— Вернуть Всевидящее Око нужно, во-первых, чтобы предотвратить будущую катастрофу, которую оно принесет; во-вторых, чтобы помешать дальнейшей эволюции Мерлина и людей. Они пытаются выйти за пределы дозволенного, шагнуть на уровень божеств. Но этот путь усеян костями и принесет гибель бесчисленным невинным жизням.
Аста нахмурилась и закрыла глаза, в её голове роились мысли. Она чувствовала: всё, что сказала Паймон, — чистая правда, но та всё же что-то скрывала. Зачем она помогает нам? Из-за кровных уз? Из жалости? Или... она просто хочет воспользоваться мной, чтобы я вернула для неё Всевидящее Око? Но даже если это так, я не могу отрицать её доброту ко мне. Если бы не она, я бы давно погибла во время той человеческой жатвы. Она научила меня магии, помогла увидеть правду, я слишком многим ей обязана... Даже если меня используют, не страсть. Лишь бы я смогла спасти сородичей и отомстить за семью — этого будет достаточно.
Она открыла глаза, и её взгляд стал твердым, как сталь.
— Госпожа Паймон, за эти дни я многое пережила, могу ли я рассказать вам обо всём?
Словно прочитав её мысли, Паймон кивнула с мягкой улыбкой:
— Конечно.Аста глубоко вздохнула и подробно рассказала обо всем, что произошло в последнее время: взрыве энергетического шара в Академии Уэллса, случайном ранении Бали и обо всем, что ей удалось заметить на территории академии. Она ничего не утаила, четко изложив каждый нюанс. Выслушав ее, Паймон лишь слегка кивнула. В ее глазах бушевали мысли, однако на лице не отразилось удивления.
— Госпожа Паймон... та история со взрывом, это дело ваших рук? — набравшись храбрости, спросила Аста.
— Не я, — решительно покачала головой Паймон. — Я ничего об этом не знала. После нашей первой связи я действительно отправила в академию семь Разведывательных жуков, но они не способны атаковать и могут лишь смутно собирать информацию.
Она на мгновение замолчала, и ее тон стал серьезным:
— Я чувствую, что один из Разведывательных жуков вскоре после ухода из твоей комнаты был обнаружен кем-то и запечатан. Тогда я потеряла с ним связь, пока несколько дней спустя он внезапно не объявился рядом с Мерлином. Чтобы избежать утечки дополнительных сведений, я тут же уничтожила этого жука... Но я уверена: при проницательности Мерлина он наверняка догадался, что это моих рук дело.
Аста судорожно втянула воздух:
— Значит, я... разве я не раскрыла себя уже давно?
— Успокойся, твоя личность еще не раскрыта, — с улыбкой утешила ее Паймон. — Однако я кое в чем просчиталась: некто воспользовался моим Разведывательным жуком как прикрытием, чтобы свалить всю вину за взрыв на меня.
Сказав это, она неожиданно улыбнулась — спокойно и изящно, но в этой улыбке, словно темное течения на дне океана, скрывалась опасность.
— Способ запечатывания Разведывательного жука был быстрым и отточенным, однако я все же уловила мимолетную рябь магии. Эта аура исходила от крайне малочисленной, но при этом невероятно опасной группы — императорской семьи.
Тем временем в жилом секторе Академии Уэллса Бали вышел через главные двери студенческого центра на улицу. Он поднял голову и вдохнул свежий ночной воздух, пытаясь успокоить мысли. Но стоило ему взглянуть вперед, как он увидел неподалеку группу старшекурсников, которые окружили зрелую женщину и неторопливо направлялись в его сторону. Этой женщиной оказалась не кто иной, как епископ Дума.
Епископ Дума, одна из ключевых фигур Святой Церкви, славилась в академии своей красотой и загадочным темпераментом. Каждое ее движение обладало смертоносным притяжением, словно она от рождения умела управлять людскими сердцами. Бали выпрямился, ожидая, когда Дума приблизится, однако на душе у него скребли смутные предчувствия.
— Эй, младшекурсник, проваливай! Ты мешаешь нашему свиданию со святой! — нетерпеливо крикнул Бали один из старшекурсников, его взгляд пылал злостью и нетерпением. Стоявшие рядом товарищи тоже уставились на него недобрыми глазами, словно Бали был для них бельмом на глазу.
— Малыш Бали, какое совпадение, надо же встретить тебя здесь, — с наигранным удивлением произнесла Дума и тихонько рассмеялась. Ее смех звучал мелодично, подобно серебряным колокольчикам, и был полон соблазнительного очарования. От нее исходил естественный аромат зрелой женщины, напоминающий причудливое сплетение мускуса и цветов — густой, насыщенный, с едва уловимой влажной сладостью. Этот запах заставлял окружающих юношей непроизвольно делать глубокие вдохи: их кровь закипала, лица пылали, а внизу живота нарастало смутное, неудержимое томление, подталкиваемое пламенем желания.
Все в изумлении уставились на Думу: оказалось, святая и впрямь знает этого младшекурсника. В их взглядах промелькнули зависть и досада, но они не смели делать лишних движений, способных испортить впечатление, которое они производили на Думу.
— Епископ Дума, вы шутите, разве от вас хоть что-то может укрыться — в том числе и мои передвижения? — ответил Бали ровным голосом, в котором все же проступало легкое внутреннее волнение. Он тоже ощутил на себе натиск этого аромата, от которого у него участилось дыхание и заколотилось сердце.— Я тоже по поручению папы римского то и дело приглядываю за тобой, чтобы успеть защитить, если что. — Дума снова тихонько рассмеялась, и в её смехе послышалась игривая нотка.
Аромат её тела стал ещё более насыщенным, окутывая и дурманя каждого юношу в зале. Их взгляды постепенно затуманивались, а желания внутри поднимались бушующей волной, заставляя почти полностью забыть обо всём вокруг.
Впрочем, Дума быстро привела всех в чувство:
— Ладно-ладно, расходитесь все. У меня ещё есть о чём пообщаться с вашим младшекурсником с глазу на глаз.
Лица студентов выразили явное нежелание уходить; помявшись пару мгновений, они неохотно двинулись с места. Однако в душе они люто ненавидели стоявшего перед ними первокурсника: если бы не присутствие епископа Думы, они бы уже давно задали хорошую тюрку этому пареньку, умудрившемуся в одиночку завладеть их святой девой и посмевшему единолично присвоить всё её внимание!
— Какая же всё-таки милая и полная сил молодёжь, — глядя на уходящих студентов, проворковала Дума мягким, манящим голосом, а её взгляд при каждом лёгком смешке словно бы без устали соблазнял.
Она неспешно приблизилась к Бали, ступая легко и грациозно, и её подол покачивался в такт движениям, выписывая в воздухе соблазняющие изгибы. Но в следующее мгновение выражение её лица стало серьёзным, и она понизила голос:
— В будущем тебе нужно быть намного осторожнее.
— Епископ, вы что-то обнаружили? — быстро придя в себя, тихо спросил Бали. Он заставил себя сосредоточиться на разговоре, пытаясь избавиться от влияния терпкого аромата, заполнившего всё вокруг.
Дума покачала головой и продолжила:
— Мерлин не позволяет мне вмешиваться, словно намеренно скрывая это дело. Но вчера, после случившегося, когда того юношу в очках везли в лазарет, я уловила ауру зловещей скверны.
— Неужели это бедствие вызвали зловещие сущности? — удивленно переспросил Бали, и в его голосе прозвучало напряжение.
— Не уверена, я не успела применить к тому студенту ментальное наведение, чтобы всё разведать. Если попытаться подобраться к нему позже, боюсь, меня сочтут замешанной в этом инциденте. Зато потом я вернулась на тренировочную площадку и обнаружила кое-какие зацепки.
— Какие? — с нетерпением допытывался Бали, и в его глазах мелькнула тревога.
— Здесь замешаны другие силы. — Дума легко рассмеялась, и в её смехе сквозила многозначительность.
Она обвела Бали взглядом, словно изучая его реакцию.
— Епископ, не могли бы вы назвать эти силы? — с жаром спросил Бали, уловив в своём голосе нотки ожидания.
Дума внезапно подалась вперёд, приблизив лицо вплотную к уху Бали. Её тёплая кожа почти касалась его — так близко, что он чувствовал нежнейшую текстуру её щеки.
— Об этом тебе пока знать не нужно. Просто сосредоточься на выполнении поручения папы римского, а остальное предоставь мне.
Её дыхание было мягким и прерывистым, похожее на шёлковистый шёпот; каждый выдох пылал влажным жаром и был напоен соблазнительным очарованием, казалось, будто каждый кубометр воздуха тавил в себе запретную сладость, настойчиво ударяя в ноль. Мочки ушей Бали слегка зачесались, бушующее пламя страсти мгновенно вспыхнуло внутри, а кровь бешено застучала в висках. Он помимо воли окаменел, и дыхание его участилось. Переплетённые ароматы тела и дыхания Думы, густые и одурманивающие, действовали подобно смертельному искушению, затягивая его в неодолимый водоворот.
— Ха-ха-ха, я больше не буду тебя дразнить, тебе тоже пора идти отдыхать.
Дума неспешно развернулась и зашагала прочь; её подол легко покачивался, а чарующий шлейф её духов всё ещё витал в воздухе, не желая развеиваться, отчего сердце Бали продолжало бешено колотиться.
Он проводил взглядом удаляющуюся фигуру Думы, и в его груди поднималась буря сложных чувств, в которой смешались неловкость, вожделение и недовольство. Тяжело дыша, Бали левой рукой легко коснулся щеки, а его лицо помрачнело. Ему отчаянно не нравилось, что епископ манипулирует его эмоциями, и он попытался унять поднявшиеся в душе волны. Предупреждение Думы заставило его осознать, что возложенная папой римским задача куда сложнее, чем он думал, а сам он — всего лишь пешка на чужой шахматной доске.

Комментарии

Загрузка...