Как только Металарет собрался объявить об окончании урока, от дверей деревянной хижины донесся глухой скрип колес. Все обернулись и увидели слугу, который медленно катал перед собой тележку, доверху заваленную навозом животных. Взгляд Металарета блеснул, и он громко позвал:
— Марко, иди сюда!
Услышав зов, Марко тут же бросил тележку и быстрой походкой подошел к Металарету, низко опустив голову и почтительно отозвавшись:
— Господин, вы звали меня?
Его голос был глухим и смиренным, а в тоне угадывалась едва заметная усталость. Этот слуга оказался тем самым юношей, который подавал еду Асте во время торжественного банкета по случаю начала учебного года. Он был ровесником Асты, обладал длинными серебристо-белыми волосами и красивыми чертами лица, однако из-за изнурительной жизни в рабстве его выражение лица казалось тусклым, а в глазах не было ни капли живого блеска. Опустив голову, он молча ждал указаний Металарета.
Металарет не ответил сразу, а повернулся к остальным, бросив острый взгляд на каждого студента.
— Раз уж представилась такая возможность, я расскажу вам немного об истории континента, — голос Металарета звучал гулко и внушительно, источая не терпящее возражений величие.
— В древние времена этот материк находился под властью группы могущественных чудовищ, которых собирательно именовали племенем демонов. Никто точно не знает происхождения племени демонов, но, согласно записям на древних каменных стелах, они были порождением злых духов, созданных ради забавы в этом мире.
Он сделал короткую паузу, позволяя студентам услышать услышанное. Атмосфера в деревянной хижине стала еще более тяжелой, первокурсники затаили дыхание в ожидании, и даже привычная непринужденная улыбка Седьмого принца заметно померкла.
— Формы жизни племени демонов невероятно разнообразны: одни обладают львиными головами и орлиными крыльями, другие — сросшимися воедино телами восьми змей, а третьи носят прочные панцири и обладают острыми клювами, словно насекомые. Каждый представитель племени демонов обладал силой, достаточной для того, чтобы стерпеть с лица земли целый город, — тон Металарета был холоден, словно он описывал нечто далекое и опасное. — Еще страшнее то, что немногие избранные из них обладали высоким интеллектом: они правили людьми, порабощали их, и даже принимали человеческий облик, принуждая человеческих женщин рожать от них потомство. К счастью, плодовитость племени демонов была невысока, как и у их потомков от союза с людьми, поэтому их численность всегда оставалась невелкой.
Металарет продолжил:
— Пока не появился храбрый герой, который сплотил лидеров всех человеческих племен континента — всего десятерых, — и поднял их на совместную борьбу против угнетения со стороны племени демонов. То была смутная эпоха, когда пламя войны и кровопролитие захлестнули весь материк. В конце концов им удалось уничтожить часть демонов и спасти большинство людей. Этим героем оказался первый император империи Британь. При поддержке всех собравшихся он основал империю Британь, а позже, при содействии тогдашнего Папы Храма и вашего прославленного основателя академии Мерлина Уэллса, сформировал боеспособный легион магов, который разгромил последнего, самого сильного и высокоразвитого демона, полностью освободив людей на материке. С тех пор человечество вступило в свою собственную эпоху.
Он на мгновение умолк, окинув взглядом студентов, словно изучая их реакцию.
— О дальнейшей истории вы все наверняка слышали. Оставшиеся девять лидеров основали собственные империи, но со временем войны и междоусобицы привели к падению некоторых из них. Ныне на континенте осталось лишь восемь великих империй, включая империю Британь.
Первокурсники кивнули; в глазах некоторых читалось благоговение перед этой легендарной эпохой, однако мысли Асты крутились вокруг фигуры Металарета. Его высокая стать накладывалась на тень того давнего убийцы, отчего на душе у нее стало тревожно. Образ падающего отца в ту памятную ночь вонзился в ее сердце острым лезвием. Она заставила себя сосредоточиться на лекции, пытаясь подавить внутреннюю бурю.
— Впрочем, сегодня урок посвящен монстрологии, и я рассказываю вовсе не сухую историю.
Тон Металарета внезапно переменился, став суровым и прямым:
— Марко, сними верхнюю одежду и повернись к ним.
Услышав это, Марко без малейшего колебания быстро стянул с себя одежду, обнажив грудь перед всеми. Его движения носили механический и покорный характер, словно он давно привык к подобным приказам. Несколько девушек испуганно ахнули и стыдливо прикрыли ладонями лица, но большинство широко раскрыли глаза, изумленно разглядывая тело Марко.
Кожа Марко была покрыта мелким серовато-белым пушком, в центре его голой груди красовался ярко-красный кристалл. Вокруг кристалла ветвились похожие на русла рек кровеносные сосуды, источавшие слабое красное свечение; они медленно пульсировали в такт его сердцебиению, словно впитывая окружающую магическую субстанцию. Тем не менее, на поверхности кристалла залегала сложная золотая рунная печать, ограничивавшая его силу. Каждый раз, когда магия поглощалась кристаллом, руны вспыхивали, золотой свет на мгновение мелькал и рассеивал магию, оставляя лишь крохи энергии, необходимые Марко для поддержания базовой жизнедеятельности.
Аста пристально вглядывалась в этот кристалл, в ее глазах промелькнула сложная гамма чувств. Она о чем-то задумалась, слегка нахмурив брови. Бали бросил на нее быстрый взгляд, полный беспокойства, но тут же отвел глаза, вновь сосредоточившись на объяснениях Металарета.
Игнорируя реакцию учеников, Металарет продолжил:
— Упомянутые мной потомки от союза демонов и людей — это те самые полулюди, которых вы видите перед собой, вроде народной молвы о семени демона. У каждого вида полулюдей есть уникальные придатки, связанные с их жизнью; они обладают самыми разными функциями и служат одним из ключевых материалов для создания магических орудий. Во многих из тех волшебных палочек, что вы держите в руках, содержатся частицы таких придатков полулюдей, которые служат для направления магии, начертания рун и побуждения внешней магической субстанции к сотворению заклинаний. Что до использования магии, полагаю, на уроках заклинаний Радзиэла вам все уже подробно объяснили, так что я не буду повторяться.
Он указал на кристалл на груди Марко, его тон оставался спокойным и профессиональным:
— Сегодня я познакомлю вас с особенностями именно этого рода Марко. Их придаток — это Похищающий магию красный мозг, способный по собственной воле поглощать окружающую магическую субстанцию и даже заклинания, выпущенные врагом. Если боевая магия направлена против них, Похищающий магию красный мозг мгновенно поглощает содержащуюся в ней энергию, из-за чего мощь заклинания резко падает. Благодаря этому Похищающий магию красный мозг становится великолепным материалом для изготовления защитных магических орудий, и в будущем на занятиях по алхимии у вас будет возможность изучить это глубже.
Студенты зашептались, их лица выражали любопытство и изумление. Седьмой принц прислонился к деревянной колонне, с живым интересом разглядывая Марко, словно прикидывая ценность этого кристалла. Сэли тихо шепнула Асте:
— Какое чудо! Никогда бы не подумала, что придатки полулюдей могут обладать столь мощными свойствами.
Металарет продолжал:
— Емкость Похищающего магию красного мозга зависит от физического состояния конкретной особи, но если за короткое время он вберет слишком много магии и превысит предел, кристалл не выдержит нагрузки и разорвется. Стоит особо подчеркнуть, что придаток неразрывно связан с жизнью получеловека. Если уничтожить придаток, получеловек немедленно погибнет; и наоборот — если получеловек умрет, придаток также утратит активность. Следовательно, чтобы извлечь придаток, сохранив его животворные свойства, необходимо применить особое потаенное искусство и соблюсти определенные правила консервации. Эти знания я преподам вам на будущих занятиях.
Слушая эти слова, Аста невольно мысленно вернулась к картине гибели своего отца, а тени в масках оживали в ее памяти. Она сжала кулаки так, что ногти едва не впились в ладони, силясь усмирить бурю внутри. Неужели те убийцы тоже проливали кровь ради придатков полулюдей? Она заставила себя вернуться к уроку, хотя гнев и скорбь в глубине души никак не утихали.
Металарет заговорил дальше:
— Ныне популяции диких полулюдей неуклонно сокращаются из-за чрезмерной охоты. Однако после глубоких изысканий магическое сообщество пришло к выводу: раз демоны способны давать потомство с людьми, то не могут ли полулюди скрещиваться с людьми? И действительно, люди вполне могут спариваться с полулюдьми для получения потомства, хотя в силу врожденной низкой плодовитости полулюдей вероятность успешного зачатия крайне мала. И все же Магическому обществу удалось вывести первое поколение потомков полулюдей, причем эти потомки унаследовали те же признаки, что и их родители-полулюди.
Исследования Магической академии позволили обобщить несколько открытий: во-первых, шанс успеха при спаривании человека и получеловека невелик, а показатель смертности плода высок, но выживший потомок непременно унаследует черты получеловека; во-вторых, при смене ролей родительской особи показатели успеха существенно не меняются; в-третьих, поскольку связь матери с рожденным ею потомством необычайно сильна, рекомендуется использовать в качестве родителей мужчину-человека и женщину-полулюжа. Когда эти выводы дошли до аристократических кругов, среди них даже возникла мода на разведение полулюдей.
Помимо того, что империи содержали полулюдей в неволе самостоятельно, различные сообщества континента объединили усилия, рассеяв разведение полулюдей по всему материку для восстановления популяции, наделив их культурой и позволив развиваться свободно. Эта программа увенчалась успехом, и популяции полулюдей в разных регионах даже выработали уникальные биологические особенности. Торговые гильдии между империями стали обмениваться ими. Разумеется, мы не можем позволить полулюдям бесконтрольно плодиться, и именно по этой причине старшекурсники нашей академии ежегодно получают шанс отправиться на охоту на полулюдей. Впрочем, ради рационального использования ресурсов между учеными советами и империями установлены строгие ограничения: охотиться дозволено лишь обладателям разрешений, причем квоты на добычу четко оговорены. Тем не менее, присутствие браконьеров неизбежно.
Слова эти вызывали в душе Асты гигантские волны негодования. Она с ужасом осознала, что представителей ее собственного вида люди держат в загонах и разводят словно скот, и вполне возможно, что она сама — одна из таких выращенных голов скота, причем даже не подозревала об этом. Вспомнив, как Паймон спас ее тогда, она последовала заветам отца и просила Паймона отвести ее к алтарю помолиться о божественной защите, но Паймон лишь презрительно рассмеялся, посчитав это шуткой. Теперь она наконец поняла: Паймон давным-давно знал правду — все эти алтари и божества были лишь выдумкой людей, призванной держать полулюдей в повиновении.
Аста подавила гнев и горечь, и кулон на ее груди испустил слабое тепло, помогая справиться с эмоциями и не сорваться вновь. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, но решимость на самом дне ее сердца лишь окрепла.
Металарет сделал паузу, обвел всех взглядом и заговорил еще строже:
— Я предупреждаю вас заранее: очень скоро каждый из вас получит от меня по семени демона и будет учиться за ним ухаживать. Это нужно не только для того, чтобы вы изучили семена демона, но и как подготовка к будущим занятиям для старших курсов и урокам алхимии. Эти семена демона станут для вас важным учебным ресурсом.
Услышав это, в глазах учеников мелькнули предвкушение и восторг. Личное участие в выращивании семян демона казалось им уникальной возможностью. Однако на сердце у Асты царила сплошная борьба. Глядя на потухший взгляд Марко, она ощутила странную смесь эмоций. Сжав кулаки, она дала себе тайное обещание: она не просто выполнит поручение Паймона, но и отыщет способ спасти сородичей.
Сэли, заметив ее странное состояние, тихо спросила:
— Тата, ты в порядке? Ты с самого начала какая-то рассеянная.
Аста натянуто улыбнулась и покачала головой:
— Все хорошо, просто на этом уроке слишком много информации, я едва успеваю ее переваривать.
Ей не хотелось волновать Сэли и тем более выдавать кому-либо свои секреты. Происхождение и миссия — это тот груз, который она обязана нести в одиночку.
Окинув напоследок класс взглядом, Металарет объявил:
— На сегодня занятие окончено. Вернувшись, приведите в порядок свои конспекты, завтра я выборочно их проверю. Марко, можешь возвращаться к работе.
Марко молча кивнул, надел одежду и покатил тележку прочь. Его одинокая и тяжелая фигура словно несла на себе груз невыразимых страданий. Глаза Асты следовали за ним, пока его силуэт не скрылся за дверью хижины. На сердце было тяжело; участь Марко отзывалась в ней острой болью, но вместе с тем придавала ей твердой веры в правоту собственного пути.
Оставив пастбище, процессия во главе с Клусерхом двинулась в путь. Солнце по-прежнему светило ярко, но душу Асты заволокло плотной тенью. Она понимала, что Академия Уэллса — это не просто школа магии, а водоворот тайн и опасностей. Ей придется действовать осмотрительно и ступать шаг за шагом, чтобы довести до конца задание Паймона и вызволить порабощенных сородичей.
Покинув пастбище, Аста и Сэли бок о бок шагали по мощеной дорожке, ведущей к общежитию. Солнечные лучи падали на них, но не могли разогнать мрак в сердце Асты. Опустив взгляд на собственные руки, она мысленно вернулась к той ночи, когда погибли ее близкие.
— Тата, ты точно в порядке? — голос Сэли вернул ее в реальность. Та остановилась и с беспокойством посмотрела на подругу. — Ты выглядишь ужасно бледной, не заболела ли?
Аста покачала головой и выдавила из себя слабую улыбку:
— Правда все хорошо, просто лекция меня поразила. Услышав все это о полулюдях, я чувствую себя... не в своей тарелке.
Сэли кивнула, поняв ее по-своему:
— Да уж, звучит и правда жутковато. Выращивать семена демона как домашний скот, да еще делать из их придатков магические вещи — жуть какая-то. Но учитель Металарет говорил, что все это ради прогресса магической науки, так что, наверное, в этом есть свой смысл?
Аста спросила Сэли:
— Сэли, а у вас дома... тоже разводят семена демона?
Сэли ответила:
— Нет, дома мы этим не занимаемся. К тому же мой дядя — человек честный, я уверена, что он не стал бы творить подобные мерзости с семенами демона. Но вот у моего отвратительного отца в семье есть целый питомник полулюдей в качестве рабов. Двоюродные братья рассказывали, что этих полулюдей используют как игрушки на мужских сборищах, просто отвратительно.
Бали вклинился в разговор сзади:
— Подобные методы и правда бесчеловечны. Я не верю, что боги желали видеть такой мир.
Седьмой принц тут же возразил Бали:
— Ты что, с дуба рухнул? Жалеешь этот домашний скот? Разве ты не слушал то, с чего учитель начал свой рассказ? Племя демонов поступало с людьми точно так же! К тому же придатки полулюдей — это один из важнейших элементов, позволяющих нам стать магами. Без них смог бы ты сейчас так беспечно рассуждать об учебе?
Бали парировал:
— И что же, ради собственного величия мы должны полагаться лишь на убийства и низость? Чем мы тогда отличаемся от демонов?
Сэли вмешалась:
— Прекратите вы спорить! Зачем ссориться из-за семян демона? Это свершившийся факт, нам остается только принять реальность. Тата, ведь я права?
Аста ничего не ответила, лишь тихо бросила:
— Наверное.
Ей не хотелось, чтобы Сэли заметила ее чувства, а тем более узнала, что она сама, возможно, относится к числу тех самых содержащихся в неволе полулюдей. Кулон на ее груди снова источил тепло, словно успокаивая ее мятущийся разум.
Вернувшись в комнату, Аста в одиночестве присела на край кровати, ее бледное лицо отражало тусклый свет. Она нежно погладила кулон на груди — он оставался ее единственной опорой. Она знала, что украшение не только помогало контролировать эмоции, но и скрывало тайну ее природы получеловека.
Закрыв глаза, она вспомнила наставления Паймона. Паймон спас ее из лап чудовищ, и она надеялась, что сокровище по имени Всевидящее Око, которое Аста должна была забрать из Академии Уэллса, как-то связано с судьбой всех полулюдей. Тем не менее, Паймон не давал конкретных зацепок, упомянув лишь, что все ответы кроются внутри стен академии.
Аста сжала кулаки и дала себе молчаливую клятву: чего бы это ни стоило, она докопается до правды и освободит порабощенных сородичей. Путь предстоял смертельно опасный, но отступать ей было некуда.
Этой же ночью Аста в одиночку отправилась на точку сбора в городке за пределами академии. Войдя внутрь, она увидела, что Маленькая марионетка по-прежнему застыла посреди комнаты.
— Отец, Паймон, что мне делать? — прошептала Аста, позволяя слезам скатиться по щекам. — Как мне их спасти?
Кулон ярко вспыхнул, будто отвечая на ее зов. Глубоко вздохнув, она вытерла слезы и поднялась на ноги. В этот момент Маленькая марионетка широко открыла рот, извергая потоки летящего песка; песчинки закружились в вихре, постепенно формируя человеческий силуэт из песка — это был сам Паймон.

Комментарии

Загрузка...