На следующее утро мягкие лучи солнца пробивались сквозь окна общежития Академии Уэллса, освещая комнаты, но не в силах рассеять мрак, оставшийся после вчерашнего происшествия на полигоне. Потрясшее всех событие — взрыв огненного шара колоссальной разрушительной силы — до сих пор не выходило из голов первокурсников. Проснувшись пораньше, они поочередно спустились в гостиную, уставшие и встревоженные.
В гостиной Клусерх уже поджидал их, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Его лицо выражало крайнее нетерпение. В его голосе сквозили усталость и недовольство:
— Все собрались! Руководство боится новых ЧП, так что теперь я обязан сопровождать вас на занятия и обратно. Живем, не копаемся!
В тоне Клусерха звучало явное раздражение: для человека, который терпеть не может любые рамки и ограничения, это временное поручение надсмотрщика было тяжелым бременем. И тем не менее образ вчерашнего багрового шара всё еще стоял у него перед глазами, заставляя не терять бдительность ни на секунду. Происхождение той энергии оставалось загадкой, а официальное расследование еще не завершили, что заставляло его относиться к безопасности новичков с куда большим подозрением.
Хотя после психологической помощи епископа Думы эмоции первокурсников постепенно улеглись, кошмарные картины вчерашнего дня всё еще тревожили некоторых студентов. Если бы не своевременная поддержка, кое-кого из них наверняка поглотили бы тени пережитого шока, выбраться из которых оказалось бы не так-то просто.
— Доброе утро, оба. Как спалось? — Бали подошел к Асте и Сэли, пытаясь непринужденным тоном разрядить гнетущую атмосферу в гостиной. На его лице играла теплая улыбка, словно он хотел помочь всем хоть ненадолго забыть вчерашний кошмар.
— Спала так себе, ворочалась, а в голове всё крутились вчерашние ужасы, — с горькой усмешкой ответила Сэли. В ее глазах застыли следы усталости, казалось, она еще не до конца оправилась от потрясения, вызванного той энергией.
— И я тоже. Всё казалось, будто взгляд Радзиэля прикован ко мне... — тихо произнесла Аста, и в ее голосе послышалась тревога. Она никак не могла выбросить из головы вчерашнюю зловещую улыбку Радзиэля, в которой таился какой-то неведомый секрет, отчего у нее на душе становилось зябко.
— Доброе утро, троица. Ой, а чего вы выглядите такими бледными? — Седьмой принц зевнул, направляясь к ним. Его голос звучал легко, словно вчерашнее ЧП его вовсе не коснулось. Он шел размеренной походкой, с беззаботной улыбкой на лице, резко контрастируя с напряженными остальными новичками.
— Разве ты не спал плохо? — удивленно спросила Аста, не веря, что кто-то мог остаться столь равнодушным к вчерашней катастрофе.
— Плохо спал? С чего бы, с какой стати мне плохо спать? — Седьмой принц пожал плечами, и в его глазах мелькнуло недоумение. Его отношение было донельзя беспечным, словно вчерашний кризис был пустяком, не стоящим внимания.
— После стольких потрясений вчера тебя это вообще не задело? — ошеломленно спросила Сэли, слегка нахмурив брови.
— Вы уж слишком всё преувеличиваете. Это же просто случайность, верно? Уверен, преподаватели во всем разберутся, да и под их защитой чего нам бояться? Вот смотрите, старший товарищ Клусерх с самого утра ждет, чтобы проводить нас на занятия, — беззаботно произнес Седьмой принц. Уголки его губ изогнулись в легкой улыбке, а в голосе сквозило врожденное хладнокровие, будто ему было не привыкать сталкиваться с куда более серьезными угрозами.
— Ну у тебя и выдержка... Просто железная! Сразу видно королевскую кровь, — не удержалась от похвалы Сэли, добавив в голос нотку насмешки.
Улыбка Седьмого принца не изменилась, но в ней промелькнула едва уловимая тень прожитых лет, когда он заговорил:
— Мне к такому не привыкать. В борьбе за власть в императорском дворе порой не удается даже собственной жизнью распоряжаться.
Его слова прозвучали легко и небрежно, словно он рассуждал о чем-то совершенно незначительном, однако в глазах сверкнул сложный отсвет. Быть может, ему уже доводилось переживать кризисы куда страшнее вчерашнего, когда под угрозой находилась его собственная жизнь. Это также объясняло, почему он с такой радостью согласился учиться в Академии Уэллса: здесь он не только временно укрылся от придворных интриг, но и обрел столь желанную свободу.
Бали, Аста и Сэли не стали расспрашивать дальше: они прекрасно понимали, что за плечами Седьмого принца наверняка скрывается немыслимая история. Точно так же и сама Аста носила в себе неведомое прошлое и тайны. Казалось, каждый студент, ступивший на порог Академии Уэллса, имел собственную историю, которая смутно угадывалась в их взглядах и молчании.
— Все на сбор, взбодриться! Сегодня у нас первый урок — монстрология. Веду вас в зону пастбищ, живо за мной! — голос Клусерха прервал их раздумья.
Он махнул рукой, призывая новичков собраться, и широким шагом повел их к пастбищам магических монстров, расположенным в восточной части академии.
По дороге к пастбищу произошло небольшое волнение, которое Аста и остальные тоже заметили. Причиной тому стал один из сокурсников в очках, который шел вместе с ними и выглядел совершенно невредимым. Кое-кто из ребят подошел к нему, чтобы справиться о самочувствии, но тот, похоже, абсолютно ничего не помнил о том, как потерял контроль над собой, и выглядел довольно растерянно.
— Судя по его реакции, он словно совсем не помнит вчерашнего срыва? — тихо произнес Бали остальным троицам.
— Неужели директор и остальные ничего не смогли выяснить? — спросила Аста.
— Кто знает. Но раз он смог вернуться, значит, проблема, скорее всего, не в нем самом. Возможно, его подчинила какая-то сила, — рассудительно заметил Бали.
Вслед за Клусерхом процессия миновала затененную аллею академии. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, отбрасывая на землю пестрые тени и блики. Легкий ветерок принес аромат трав, смешанный со странным запахом, напоминающим мускус какого-то зверя и таящим в себе незримую угрозу. Аста нахмурилась и переглянулась с Бали — оба почувствовали, что это занятие по монстрологии окажется не из легких.
— Быстрее за мной! Не копайтесь! — обернувшись, прикрикнул Клусерх. В его голосе прозвучало нетерпение, но уголки губ чуть приподнялись, словно он сам предвкушал предстоящий урок.
Наконец они добрались до зоны пастбищ. Перед ними открылась огромная равнина, по периметру окруженная высокими магическими барьерами, на которых мерцали бледно-голубые рунические узоры.
Внутри вольеров резвились десятки причудливых существ: одни лениво щипали траву, другие издавали глухое рычание, а третьи парили в воздухе, источая странное свечение. Новички вытаращили глаза, то и дело оглашая округу восторженными возгласами.
— Это... что за место? — тихо выдохнула Сэли, замерши перед гигантской ящерицей о трех головах. Каждая голова этого создания казалась наделенной собственным разумом: то они злобно косились друг на друга, то разом изрыгали пламя разных цветов.
— Это пастбище монстров! — с гордостью заявил Клусерх, уперев руки в боки. — Здесь содержатся магические существа со всего континента: от мирных травоядных до свирепых хищников и даже редких легендарных видов. На этом уроке вы будете наблюдать за их повадками и записывать их, чтобы подготовиться к практическим занятиям на старших курсах!
— А эта штука выглядит непростой, — Седьмой принц не удержался и присвистнул, привлеченный крошечной птичкой, чье тело целиком состояло из чистейшего хрусталя. При каждом взмахе ее крыльев окружающий воздух словно искажался, источая волны холода.
Аста покачала головой, в ее глазах блеснула настороженность, а в мыслях пронеслось: «Колебания ее магии слишком сильны, это как минимум монстр среднего ранга или выше».
В этот самый момент из глубины пастбища донесся низкий рокот, и земля слегка задрожала.
Все обернулись на звук и увидели исполинское создание, неспешно выходящее издалека из-за деревьев. Ростом оно превышало десять метров, тело было покрыто черной чешуей, и каждый шаг отзывался глухим гулом в земле. Его глаза горели словно два факела, излучая пугающее давление.
— Это черношуйчатый драконозавр! — в голосе Клусерха послышалось возбуждение. — Монстр высшей ступени среднего ранга. Говорят, его чешуя способна отразить большинство магических атак, так что лучше не приближайтесь, иначе я не руплюсь, что вы целыми выберетесь отсюда!
Среди первокурсников поднялся шум: одни в ужасе отступали назад, другие же глядели на чудище с таким неподдельным любопытством, будто были готовы немедленно броситься вперед ради исследований.
— Вот это местечко... просто глаза разбегаются, — пробормотала Сэли, не отрывая глаз от черношуйчатого драконозавра.
— Похоже, сегодняшний урок монстрологии будет куда увлекательнее, чем мы думали! — расплылся в улыбке Седьмой принц и хлопнул ее по плечу.
В самом центре равнины возвышалось огромное древнее дерево, ствол которого обвивал деревянный домик, сплетенный из ветвей и лиан так искусно, будто он являлся частью самой природы.
Войдя внутрь, они увидели высокого пожилого мужчину, ожидавшего их в центре комнаты. У него был длинный острый нос и пронзительный, как у ястреба, взгляд, излучавший непреклонную ауру, от которой хотелось держаться подальше.
Стоило Асте взглянуть на него, как ее сердце гулко ухнуло вниз. Эта фигура показалась ей до боли знакомой. Внезапно в памяти вспыхнули образы трех в масках — убийц ее отца многолетней давности. Хотя их лица тогда скрывала магия, телосложение каждого из них намертво отпечаталось в ее памяти: один был тучным, второй — высоким и поджарым, а третий источал устрашающую ауру.
Преподаватель монстрологии по имени Металарет поразительно напоминал того высокого и худого злоумышленника, в то время как Радзиэль невольно заставлял ее вспомнить о тучной фигуре. Неужели это простое совпадение? В голове Асты роились мысли, а сердце забилось чаще.
Заставив себя успокоиться, Аста погрузилась в раздумья: «Я не могу утверждать наверняка, убийцы ли они, а ломать голову здесь бесполезно. Единственная зацепка — Алхимическая торговая палата Райна, и в особенности учитель Камэх. Возможно, он тоже связан с семьей Райн, и расследование стоит начать с них. Но в академии в последнее время неспокойно, я должна быть осторожнее и не действовать опрометчиво на ее территории. Маленькая марионетка следит за торговой палтой уже несколько дней, интересно, есть ли какие-то успехи? Надо будет выкроить время и проведать их аванпост за пределами академии».
Сэли, заметившая резкую перемену в поведении Асты, с любопытством спросила:
— Малышка Та, ты знакома с этим преподавателем?
— Ха-ха, сначала мне показалось, что это кто-то из моих знакомых, но присмотрелась — ошиблась, — с натянутой улыбкой ответила Аста, пытаясь скрыть внутреннее смятение. Она не хотела, чтобы кто-то догадался о ее подозрениях: по крайней мере, до тех пор, пока не появятся неопровержимые доказательства, ей следовало сохранять хладнокровие.
Металарет, казалось, не заметил странностей в поведении Асты. Он откашлялся, и его низкий, звучный голос разнесся по помещению:
— Добро пожаловать на урок монстрологии! Я ваш наставник Металарет. Здесь вы научитесь наблюдать, анализировать и сосуществовать с магическими существами. Эти создания — не только основа экосистемы материка Уэллс, но и испытания, с которыми вам предстоит столкнуться в будущем. Сегодня ваша задача — понаблюдать за поведением монстров на пастбище, записать его и попытаться выявить их повадки и слабости.
Он взмахнул искусно вырезанной волшебной палочкой, и с ее кончика сорвался пучок зеленого света, разбудивший детеныша земляного дракона у самой кромки пастбища. Чешуя земляного дракона отливала желтовато-землистым блеском. Медленно приближаясь к студентам, малыш издал тихое урчание. Хоть он и был невелик, от него исходила мягкая, но тяжелая волна магии, будто он сливался с самой землей под ногами.
Несколько студентов инстинктивно попятились назад, судорожно сжимая в руках волшебные палочки, однако в глазах Асты вспыхнул огонек азарта. Она неотрывно смотрела на земляного дракона, словно зачарованная его присутствием.
— Это детеныш земляного дракона, относится к монстрам низшего ранга, но его потенциал нельзя недооценивать, — пояснил Металарет с ноткой гордости в голосе. — Земляные драконы обладают особой связью с землей: их чешуя впитывает марическую энергию почвы для укрепления тела. Вам нужно зафиксировать его поведение и попытаться найти слабости.
Все тут же вытащили блокноты и принялись записывать движения земляного дракона, заметив, что при передвижении тот всегда прижимается к грунту, словно прислушиваясь к биению земного пульса.
Аста тихо шепнула Бали:
— Ты заметил? Он словно намертво привязан к земле. Если заставить его оторваться от почвы, возможно, удастся ослабить его силу.
Бали кивнул, и в его глазах мелькнуло одобрение:
— Неплохое наблюдение! Похоже, у тебя талант к монстрологии.
Сэли же стояла рядом, сосредоточенно изучая чешую земляного дракона, и бормотала:
— Эти пластины похожи на какой-то природный магический проводник, пожалуй, из них вышло бы отличное защитное снаряжение.
Седьмой принц, напротив, выглядел совершенно беспечно. Опираясь на деревянный столб, он небрежно подбросил мелкий камешек, пытаясь привлечь внимание дракончика. Тот действительно повернул голову, издав короткое рычание, бросил взгляд на преподавателя Металарета, опустил морду и не стал продолжать атаку.
— Похоже, характер у этого малыша вполне сносный! — усмехнулся принц, ни капли не выказывая напряжения.
Металарет обвел всех взглядом, на секунду задержавшись на Асте, после чего перевел глаза дальше:
— Хорошо, вы уже начали наблюдения, но я должен напомнить: монстрология — это не просто запись фактов, это понимание сути. Вы обязаны научиться предсказывать поведение монстров и даже противостоять им в критических ситуациях. А теперь я отведу вас вглубь пастбища, чтобы познакомить с более высокоранговыми существами — надеюсь, вы к этому готовы.
В его словах сквозила легкая провокация, словно он испытывал смелость новоиспеченных студентов, чьи сердца забились от смеси страха и предвкушения.
Ведомые Металаретом, они углубились на пастбище и вошли в зону, окруженную густым лесом. Атмосфера здесь стала куда тяжелее, в воздухе висел слабый запах серы. Неподалеку массивный двуглавый волк грыз огромный валун; обе его головы издавали разные низкие рычания, будто оспаривая лидерство. Новички затаили дыхание, не смея издать ни звука.
— Это двуглавый магический волк, монстр среднего ранга, силен в слаженных атаках, — тихо произнес Металарет, и в его глазах блеснул интерес.
В этот момент Седьмой принц неожиданно тихонько свистнул, пытаясь привлечь внимание зверя. Обе волчьи головы резко повернулись в его сторону, сверкнув свирепыми глазами. Клусерх мгновенно сорвался с места, схватил принца за плечо и прошипел:
— Жить надоело? Не зли его!
Седьмой принц пожал плечами и невинно улыбнулся:
— Я просто хотел посмотреть на реакцию! Не будь таким занудой, старший.
Клусерх зыркнул на него, а затем обратился ко всем:
— Чтобы все успокоились! Это вам не игрушки!
Бали кивнул и понизил голос, обращаясь к Седьмому принцу:
— Ваше Высочество, атакующая мощь этой твари — вовсе не шутки.
Металарет тем временем стоял чуть в стороне, слегка приподняв уголки губ. Казалось, эта небольшая стычка его нисколько не удивила. Он взмахнул палочкой, и между студентами и двуглавым волком возникла невидимая магическая преграда, гарантирующая безопасность.
На протяжении оставшейся части урока ученики по очереди наблюдали за несколькими видами монстров, включая призрачного леопарда с полыхающим на шкуре синим пламенем и летающую змею, способную управлять стихией ветра. Каждое новое создание расширяло кругозор первокурсников. Они фиксировали повадки чудищ и по указанию Металарета анализировали их слабые места и стратегии защиты.
Ближе к концу занятия Металарет стоял в центре деревянного дома, обводя взглядом каждого студента:
— Сегодняшний урок — лишь начало. Вы увидели лишь многообразие монстров, но это лишь верхушка айсберга на материке Уэллс. В будущем вам предстоит столкнуться с куда более опасными угрозами, а возможно, и сражаться с этими существами лицом к лицу. Вернувшись, приведите в порядок свои полевые записи — на следующем занятии я устрою выборочную проверку.
Аста опустила взгляд на собственный блокнот, исписанный заметками о земляном драконе, двуглавом волке и других созданиях. Однако ее мысли витали далеко за пределами урока, возвращаясь к высокому преподавателю. Его осанка, его манера держаться не позволяли ей полностью расслабиться и отбросить подозрения. Девочка молча поклялась себе, что во что бы то ни стало докопается до правды — ради мести за отца, ради поисков старшей сестры и ради поручения Паймон.

Комментарии

Загрузка...