Аста взяла Сэли за запястье и, покинув торговый палату, зашагала по дороге молча и быстрым шагом, постепенно даже прибавив ходу.
— Малышка Та? Что с тобой? Дело в том продавце? Всё в порядке, мы уже в безопасности, — с тревожным видом спросила Сэли, изо всех сил стараясь не отставать, но её шаги от нарастающей скорости сбились, и она пару раз чуть не споткнулась.
— Малышка Та, помедленнее... Ты делаешь мне больно, — сдерживая боль, позвала Сэли, чувствуя, как её запястье сжимают всё крепче.
— Малышка Та! — наконец не выдержала Сэли и повысила голос.
Только тогда Аста остановилась, помрачнев лицом, но по-прежнему храня молчание.
— Что с тобой в конце концов не так? — с некоторым раздражением потребовала ответа Сэли.
— Сэли, мне нездоровится, я сначала вернусь в общежитие, — холодно бросила Аста, даже не взглянув на подругу, развернулась и убежала, оставив Сэли одну — та растерянно замерла на месте, держась за запястье.
В этот момент мимо проходили Бали, Седьмой принц и его телохранители, которые как раз стали свидетелями этой сцены.
— Бали, разве это не твоя зазноба со своей служанкой? Ой? А почему она бросила служанку и убежала сама? — поддразнил Седьмой принц.
— Может, подойдём и проверим? — Бали бросил на него косой взгляд, хотя в душе его тоже снекало любопытство и желание во всём разобраться.
— Всё равно делать нечего, — Седьмой принц в сопровождении охраны двинулся вперёд.
— Эй! Девчонка из глуши, а чего это ты стоишь посреди дороги как деревянная чурка? — обратился Седьмой принц к Сэли.
— Да что вы за двое такие?! Отстаньте от меня, пожалуйста! — Сэли, у которой на душе скребли кошки, раздраженно огрызнулась.
Телохранители Седьмого принца, видя такую дерзость по отношению к высочайшей особе, тут же сделали движение, собираясь обнажить клинки и выступить вперёд, но Седьмой принц остановил их взмахом руки.
— Что случилось? Издалека казалось, будто вы ссоритесь. А ведь утром ещё всё было хорошо, — мягким тоном поинтересовался Бали.
Седьмой принц тем временем с изумлением покосился на Бали, мысленно думая про себя: неужели этот парень ещё утром в гостиной общежития только и делал, что разглядывал тех двух девчонок?
— Я... я сама не знаю. Перед тем как пойти в Торговый дом Райн, всё было отлично, но стоило нам выйти, как она схватила меня, не говоря ни слова, а потом вдруг заявила, что возвращается в общежитие, и вот так бросила меня и убежала. Она мне руку чуть не сломала... — Сэли всхлипнула, словно обиженный ребёнок, её голос дрожал, и на глазах едва не выступали слёзы. — Неужели это потому, что я накричала на неё? Но я ведь просто хотела узнать, что произошло...
Все на мгновение умолкли — никто не мог взять в толк, что же стряслось с Астой.
— Я пойду... — Бали уже собирался повернуться и броситься в ту сторону, куда убежала Аста.
Седьмой принц тут же окликнул его:
— Ты что, тоже собираешься бросить нас и побежать за ней?
— Человек не может просто так вмиг измениться в характере, возможно, ей действительно нужна помощь.
— Слишком ты суетливый. Неужели ты и правда запал на эту деревенщину?!
— Как бы то ни было, я пойду и всё выясню. Седьмой принц, извольте поступать как знаете, — не обращая внимания на его слова, Бали быстрой походкой направился в ту сторону, где скрылась Аста.
— Твою мать! Балихилл — этот ублюдок, готовый забыть друзей ради бабы!!! — взбешённый Седьмой принц обрушился на спину удаляющегося Бали потоком ругательств.
— Пфф! Ха-ха-ха... — Сэли наконец не удержалась и рассмеялась.
— Чего смешного? — Седьмой принц, всё ещё кипя от злости, нахмурился и посмотрел на неё.
— Кажется, мы с тобой в чём-то похожи. То, что сказал Бали, помогло мне всё понять: у малышки Та наверняка на душе тяжело, раз она вдруг так отдалилась от меня. Как бы то ни было, я не могу просто так оставить всё как есть и уйти в неведении, — на лице Сэли появилась улыбка, и, продолжая говорить, она побежала трусцой вслед за удаляющейся фигурой Бали.
— У этих людей точно не все дома?! — Седьмой принц не знал, смеяться ему или плакать, и скосил глаза на стоявшую позади стражу. — Вы за мной не ходите, я и сам справлюсь.
— Но, Ваше Высочество... — телохранители попытались было возразить, но он их бесцеремонно оборвал.
— Проваливайте! Если бы перед отправкой в Академию Уэллса матушка так не настаивала, чтобы я взял вас с собой, я бы давно уже спровадил вас обратно. А теперь марш в резиденцию и сидите там тихо!
— Слушаемся! — получив приказ, телохранители были вынуждены молча удалиться.
Убедившись, что стражники ушли, Седьмой принц наконец позволил себе расслабленно улыбнуться. Эта улыбка напоминала птенца, долго томившегося в клетке и обретшего наконец свободу летать, куда вздумается. Не спеша, покачиваясь на ходу, он двинулся вслед за Сэли и Бали.
На улице Аста бежала, словно пугливая птица от любого шороха; её шаги были частыми и сбивчивыми, дыхание — тяжёлым и пробиваемым паникой. На её лице не отражалось ярких эмоций, но в нём читалось какое-то невыразимое подавленное состояние и настороженность.
Она то и дело оглядывалась через плечо, а во взгляде её плескались страх и подозрительность — ей казалось, что каждый встречный несёт угрозу и замышляет против неё недоброе. Ускорив шаг, она жаждала лишь одного: убежать подальше от этой толпы, казавшейся ей враждебной.
В конце концов она свернула в мрачный, безлюдный переулок, укрылась в самой глубокой тени, пытаясь отгородиться от пугающего её мира.
Прижав к груди волшебную палочку и опустившись на корточки, она больше не могла сдерживать бушевавшую внутри бурю и горько, надрывно заплакала.
Проходившие мимо входа в переулок прохожие слышали плач, но ни один из них не пожелал заглянуть внутрь и проявить участие.
Причиной нервного срыва Асты была волшебная палочка, прижимаемая к её груди.
С того самого момента, как она коснулась этого артефакта, её захлестнула волна смутно знакомых чувств, а тоска поднялась из глубин души подобно приливу. Хотя тогда она отчаянно подавляла себя и не показывала вида, в конце концов совладать с внутренним потрясением оказалось выше её сил.
Она прекрасно знала происхождение этой волшебной палочки: её изготовили, взяв за основу рог её отца.
Именно поэтому резонанс между ней и палочкой был идеальным, а то самое чувство родства исходило из зова крови.
В это время Бали, хоть и потерял след Асты, проходя мимо какого-то тёмного переулка, услышал доносящиеся оттуда женские рыдания. Направившись на звук, он обнаружил впереди сидящую на корточки и горько плачущую Асту.
— Т-ты в порядке? — растерянно пробормотал Бали, не зная, как её утешить. Ему ещё никогда не доводилось видеть столь безутешного человека, тем более что они едва были знакомы.
Почувствовав чьё-то приближение, Аста резко подняла голову и уставилась на Бали. Её глаза были красными и налитыми кровью, а исказившееся от гнева лицо смотрело на него с такой свирепостью, что парень на миг остолбенел.
— Прочь! Человечишка! — взревела Аста. В тот же миг из её тела вырвалась мощная волна энергии и отбросила Бали далеко из переулка.
Рухнув на землю, Бали скрючился, обеими руками зажав грудь — ему казалось, будто по нему ударили тяжёлым молотом, от боли перехватило дыхание.
Только тогда Аста поняла, что потеряла контроль над собой. Охваченная растерянностью, она бросилась бечь из переулка, на ходу бросив на Бали полный извинения взгляд, после чего скрылась за поворотом.
Эту сцену как раз застали подоспевшие Сэли и Седьмой принц. Они бросились к лежащему Бали.
— Что ты сделала с малышкой Та?! — в панике закричала Сэли, обращаясь к Бали.
— Девушка, вы ослепли? Разве не видите, что мой брат сейчас катается по земле? — гневно парировал Седьмой принц.
— Я... с каких пор я твой брат... Вы двое, помогите мне подняться... — слабым голосом проговорил Бали.
Они вдвоём поспешно подняли его на ноги.
— Кхе-кхе-кхе... — Бали вдруг закашлялся, во рту появился солоноватый привкус, и он выплюнул кровь.
— Кровь?!
— Б-Бали... ты харкаешь кровью!
— Знаю... вам не обязательно орать на всю округу, привлечёте лишнее внимание, — понизив голос, тихо предостерёг он.
— Мы отведём тебя в академию лечить раны, — с тревогой произнесла Сэли. Лицо Бали было совершенно белым, и его состояние не внушало оптимизма.
— Не нужно, я сам справлюсь, — произнёс Бали, доставая волшебную палочку. Начертив на собственной груди особый символ, он тихо прошептал заклинание: — Заклинание исцеления.
Верхушка волшебной палочки вспыхнула зеленоватым светом, который волной расплылся по всему телу, начиная с груди, и окутал его целиком, словно кокон из светящейся субстанции, а мгновение спустя сияние угасло и растворилось.
Лицо Бали всё ещё выглядело уставшим, но в нём уже появился лёгкий румянец по сравнению с тем, что было минуту назад. Сэли смотрела на то, как он колдует, с нескрываемым удивлением и завистью, в то время как Седьмой принц держался так, будто видел это тысячу раз.
Слабо улыбнувшись, Бали пояснил:
— Заклинание исцеления — это первая магия, которой учат послушников нашего Храма. Она ускоряет собственные процессы восстановления организма. Конечно, до целительных чар священников ей далеко, но для залечивания ран подобной тяжести её более чем достаточно.
— Что здесь произошло до того, как мы пришли? Как ты умудрился получить такие тяжёлые травмы? — не удержалась от расспросов Сэли.
— Если честно, я и сам толком не понял. Я просто хотел подойти и утешить её, как вдруг на меня обрушилась мощная волна силы и выбросила из переулка, — честно ответил Бали.
Сэли и Седьмой принц переглянулись с озадаченным видом. Помолчав немного, Сэли произнесла:
— Пожалуй, правду мы сможем узнать, только спросив саму малышку Та.
Бали кивнул:
— Значит, её зовут малышка Та... Как бы то ни было, сейчас главное — найти её. Но я попрошу вас обоих пока сохранить всё в тайне и не болтать о том, что здесь произошло.
— Сохранить в тайне что? То, что ты валялся на земле и стонал от боли? Боишься, что я расскажу об этом? — с усмешкой отозвался Седьмой принц.
— Хотя академия и не вмешивается в конфликты за своими стенами, я бы не хотел волновать тамошнего епископа, — проигнорировав его шутку, серьёзно произнёс Бали.
— Пообещать-то мы можем, но я пока ещё не доверяю тебе до конца. Вернёмся к разговору, когда найдём малышку Та, — ответила Сэли. В глубине души она понимала, что хотя зачинщицей была Аста, сама она перенесла своё раздражение на Бали совершенно несправедливо.
— Ну а мне-то зачем её искать? Я с ней вообще толком не знаком... — не успел договорить Седьмой принц, как заметил, что оба собеседника уставились на него тяжёлыми взглядами.
— Ладно-ладно, помогу я вам. Чего вы так уставились, будто я вам должен несколько сотен тысяч золотых? — бурча под нос, согласился он. Напускное недовольство скрывало неподдельный интерес. Измученный долгим заточением в императорском дворе, он сгоракал от любопытства к внешнему миру, и эти поиски казались ему увлекательной детективной игрой.
— Но мы же не можем бегать бесцельно, словно мухи без голов? — резонно заметил Седьмой принц.
Троица умолкла: за столь короткое время дельного плана поисков ни у кого не нашлось.
— Короче говоря, давайте разделимся. Через час все возвращаются к академии независимо от того, нашли мы её или нет, — отдал распоряжение Бали, после чего они разошлись в разные стороны на поиски Асты.
Аста неслась вперёд сломя голову, выплескивая накопившуюся внутри злобу, её физические силы были на исходе. Озираясь по сторонам пустым взглядом, она с внезапным ужасом осознала, что случайно забрела в какой-то совершенно чуждый, чудовищный уголок города.
Дома здесь словно состояли из полусгнивших балок и осыпающейся кладки, еле-еле цепляясь за существование. Узкие улочки тонули в удушливой вони разложения. Редкие одинокие фигуры напоминали марионеток, из которых вынули души: кто-то сидел прямо на земле с пустыми глазами, а кто-то прислонился к стене, леденящим взглядом хищника в засаде провожая каждого прохожего. Небо постепенно темнело, и в воздухе густело гнетущее, удушающее напряжение.
Где-то вдали доносились яростные крики, похожие на звериное рычание, за которыми следовали торопливые, панические шаги. Сквозь этот шум пробивались переплетенные стоны и звуки ударов тел — то мучительные, то сладострастные, словно стенали падшие души. Все эти звуки сливались в единый хаотичный фон. Воздух полнился нездоровым беспокойством, предчувствием бесчисленных грехов и тайных пороков, таящихся во тьме. Ночной город Уэльс сбросил дневную личину, обнажая своё уродливое, мрачное нутро.
Асту прошиб ледяной пот от самых пят; она поняла, что забрела на запретную территорию, полную опасностей и морального разложения, пока наконец не остановилась перед деревянной хижиной с вывеской о продаже. На земле у входа сидел худой мужчина в относительно приличной одежде; с унылым видом он поджидал покупателя, который мог бы заинтересоваться продаваемым жильем. Ожидание длилось уже неделю, но никто даже не заглянул сюда — до самого появления Асты.
— Чего уставилась, малышка? Где твои родители? Валяй отсюда, не мешай мне вести дела.
— Я увидела у входа табличку о продаже дома. Я хочу его купить.
— Ты... с чего бы это... — мужчина хотел было обругать девчонку и прогнать её, но, заметив, что она одна-одинешенька, тут же передумал и произнёс: — Раз хочешь купить дом, пошли, я покажу тебе, что внутри.
Жестом пригласив Асту войти первой, мужчина последовал за ней. Как только оба оказались внутри, он медленно прикрыл дверь, а уголки его рта тронула нехорошая улыбка — предвкушая скорый успех, он уже приготовился скрутить девчонку. Но стоило ему повернуться, как Аста, оказавшаяся на голову ниже него, уперла ему в горло волшебную палочку.
— Не думай, будто я не знаю, что у тебя на уме. Если сделаешь ещё хоть одно движение, клянусь, я убью тебя, — свинцово-мрачным и низким голосом произнесла Аста.
— Ха-ха-ха, пугаешь тут маленьких, да? — храбрясь на словах, мужчина не смел сдвинуться с места ни на дюйм.
— Можешь проверить, шучу ли я, — только слова сорвались с губ Асты, как снаружи взвыл дикий ветер, а атмосфера вокруг вмиг стала убийственно холодной. Плотно закрытые деревянные ставни и дверь задрожали от яростных порывов, издавая гулкие удары.
Мужчину объял ужас. Раньше, в сумерках, он не разглядел её как следует, а теперь сообразил, что наряд юной гостьи — это форма учеников Академии Уэллса. Зубы у него застучали, и он забормотал, дрожа всем телом:
— Госпожа маг... Простите слепца, я не признал вас... В... вот документы на этот дом, умоляю, пощадите ничтожного!
Трясущимися руками он выудил из кармана штанов дарственную на дом и протянул её Асте. Не колеблясь ни секунды, она забрала документы, а затем вытащила из поясно-набедренного кармана своей мантии две золотые монеты и бросила их на пол у порога.
— Бери деньги и вали отсюда!
Увидев золото, мужчина забыл обо всех опасностях: его глаза загорелись жадным блеском, он камнем бросился на монеты, подобрал их и мгновенно вылетел из дома, растворившись в темноте.
Глядя на поступки этого человека, Аста испытала странную, горькую меланхолию: не окажется ли так, что в подобной обстановке её собственная душа тоже рано или поздно покроется скверной?
Закрыв глаза, она сосредоточилась, впитывая окружающую Магическую субстанцию. На её макушке, там, где скрывался рог цилиня, вспыхнул тусклый свет, и девушка тихо прошептала заклинание:
— Духи пространства и духи законов, скрепляющие этот мир, я прошу вас помочь мне воздвигнуть здесь исключительную обитель.
Внутри дома из ниоткуда возникло бесчисленное множество крошечных светящихся точек. Мягко кружась, они полетели к стенам и оседали на них, пока не окутали всё помещение изнутри, создавая полупрозрачный белый барьер. Поскольку заклинание потребовало мгновенного вливания колоссального объёма маны вдобавок к накопившейся усталости, силы оставили Асту, и она осела на пол, тяжело и прерывисто дыша. И всё же, с тех пор как она начала постигать магию под руководством Паймона, это был первый раз, когда ей удалось в одиночку успешно сотворить столь мощное волшебство и даже заложить постоянный домен. На её лице невольно заиграла улыбка облегчения.
Обхватив колени руками, Аста позволила слезам течь по щекам — то ли от радости, то ли от горя. Внезапно она отчётливо осознала: задача, порученная Паймоном, оказалась куда сложнее, чем представлялось изначально. Всего за несколько дней она пережила столько потрясений, истощивших её тело и дух. Ненависть к убийцам её семьи и вина за то, что она ранила одноклассницу, переплелись в её сердце, повергнув в пучину мучительных противоречий.
Она глубоко уткнулась лицом в колени, крепко обхватив себя за ноги. Внутри хижины стояла абсолютная тишина, лишь старые перекрытия издавали едва слышный скрип, словно оплакивая разрушительное дыхание времени. С улицы продолжали доноситься сливающиеся в ночной какофонии обрывки криков и шума, окутывая Асту липким кошмаром. Закрыв глаза, она мелко дрожала; её тело пробирал холод, а уголки глаз оставались влажными. Казалось, от этих звуков невозможно закрыться. Затаив дыхание, она тщетно пыталась заглушить охвативший её страх и усталость — эмоции затягивали её в невидимую тюрьму, сдавливая тисками.
Это состояние длилось долго, но наконец Аста медленно подняла голову, а в её глазах зажглась несгибаемая решимость. Поднявшись на ноги, она словно приняла окончательное решение:
— Первым делом я должна найти способ вызволить сородичей, страдающих от притеснений людей, и укрыть их здесь, превратив это место в первый оплот сопротивления людям.
Распахнув сумку, она извлекла подаренного Паймоном Маленькую марионетку и отдала ей приказ:
— Кукольный господин, приказываю тебе разведать обстановку во всей Алхимической торговой палате Райна и охранять это место. Если кто-то попытается силой прорвать защитный барьер, немедленно сообщи мне.
Получив приказ, Маленькая марионетка широко раскрыла рот, часто-часто затрясла головой, издавая сухие щёлкающие звуки, после чего из её пасти вылетели десятки чёрно-зелёных жуков и разлетелись вовне. Сотворив ещё одно заклинание, Аста закрепила куклу в качестве краеугольного камня барьера. Перед уходом она бросила прощальный взгляд на Маленькую марионетку: та неподвижно застыла в самом центре комнаты, склонив голову набок, будто прощаясь с хозяйкой.
Выбравшись из укрытия, Аста принялась расспросить прохожих, как вернуться в магическую академию. Едва она приблизилась к главным воротам, как заметила неподалёку три силуэта, о чём-то оживленно беседовавших.
Внутри Асты всё сжалось от удивления и внутреннего конфликта: те трое были не кем иным, как Сэли и её спутниками, всё это время продолжавшими поиски. Не обнаружив никаких следов беглянки, они в соответствии с изначальным планом вернулись к главным вратам академии и как раз обсуждали дальнейшие действия, когда Аста вернулась к учебному заведению.
— Малышка Та! — первой заметившая её Сэли стрелой метнулась навстречу.
— С... Сэли... — смущенно опустив голову, Аста не смела смотреть ей в глаза. Она уже внутренне приготовила себя к тому, что Сэли станет её отчитывать.
Однако вопреки ожиданиям, Сэли крепко прижала её к себе и горько заплакала. Эта внезапная нежность совершенно обезоружила Асту.
— Ой-ой-ой-ой... я так переживала! Это я сделала что-то не так, из-за чего ты расстроилась? Прости меня, у-у-у... — причитала она.
Каменная стена жажды мести, которую Аста воздвигла в своём сердце, кажется, дала трещину от объятий Сэли.
— Сэли, дело вовсе не в тебе...
— Т-тогда в чём же дело?
— Ну...
— Вечно вы, девчонки, чуть что — в слёзы, — послышался голос Седьмого принца, который вместе с Бали приближался издалека.
— Не твоё дело! — моментально вытерев слёзы, Сэли ткнула пальцем в сторону Бали и потребовала: — Это он обидел тебя?
— Нет-нет, просто тогда я потеряла контроль над собой... — вспомнив то столкновение в переулке, смущенно забормотала Аста, но договорить ей не дали — Бали перебил её.
— Поздно уже, скоро ворота академии запрут, давайте сначала войдём внутрь, а там поговорим.
Сэли взяла Асту за руку и совершенно искренне произнесла:
— Ничего страшного. Если ты пока не хочешь говорить, я не буду давить. Когда-нибудь, если решишь поделиться со мной, я обязательно выслушаю и помогу тебе всем сердцем, потому что мы — лучшие подруги.
У Асты защипало в глазах; они обменялись взглядами, тепло улыбнулись друг другу и, сплетя пальцы, направились к академии.
— Что за драму они тут разыгрывают? — недоумённо протянул Седьмой принц, обращаясь к Бали.
Бали лишь пожал плечами, показывая, что и сам не в курсе, а затем ответил вопросом на вопрос:
— Или ты тоже хочешь, чтобы я взял тебя за руку?
— Тьфу! Не пакости... А вообще, можно?
— ... — проигнорировав его, Бали молча зашагал следом за девушками.
Седьмой принц посмотрел на руку Бали, потом опустил взгляд на собственную, с лёгкой улыбкой на лице также двинувшись за ними.

Комментарии

Загрузка...