Аста постепенно пришла в себя и обнаружила, что стоит на каменном полу, опершись на колени и руки. Когда она попыталась встать, её внезапно охватило головокружение, к горлу подступила тошнота, и её вырвало. Слезы и сопли смешались на лице, из-за чего она выглядела крайне жалко.
— Посмотри на неё, какая грязная.
— И насколько же у неё ничтожные способности? Это же был всего лишь обычный портал, а она уже расклеилась?
— Хи-хи-хи...
— И её ещё допустили к испытаниям?
......
Вокруг посмеивались. Аста слабо приподнялась и заметила, что вокруг неё столпилась группа ровесников. Кто-то шептался, кто-то открыто смеялся, а кто-то просто равнодушно наблюдал со стороны. Хотя некоторые выглядели сочувствующими и хотели подойти на помощь, в итоге они отступили, смущенные общей атмосферой.
— Возьми, это тебе. — За спиной Асты раздался мягкий голос. Оглянувшись, она увидела юношу с добрым лицом, одетого в белоснежную роту с золотой вышивкой на манжетах. Этот парень только что вышел из портала и случайно стал свидетелем жалкого вида Асты, поэтому из чистого сострадания протянул ей носовой платок.
Аста на мгновение замерла, но в конце концов взяла платок, чтобы вытереть грязь с лица. Юноша в белом слегка поклонился и прошел мимо, даже не думая забирать платок обратно.
— Разве он не приемный сын верховного жреца Храма? Почему он тоже поступил в Академию Уэллса?
— А почему бы и нет? Разве не говорили, что учиться могут все, у кого есть магический дар?
— Но ведь у директора академии и жреца разногласия во взглядах, да и императорский двор, похоже, только рад этому. К тому же, Храм и так всегда набирал людей с магическим талантом в послушники.
— Ой? Неужели здесь кроется что-то еще?
— Этого я не знаю. Я случайно услышал об этом на семейном банкете, когда старшие болтали между собой.
— Да мне всё равно! Подумать только, я буду учиться в одной академии с тем самым писаным красавчиком, как же я счастлива!
— Он что, красивее меня?
......
Знатные студенты шумно и наперебой обсуждали происходящее.
В Империи Британь выделялись три основные силы: армия, представляющая императора и знать; Храм, символизирующий веру и божественную власть; а также Магическое общество, владеющее магией и знаниями. Между этими тремя сторонами велась борьба и взаимное сдерживание, но в то же время существовало и необходимое сотрудничество. Их отношения были сложными и тонкими.
Армия являлась ядром имперского порядка и могущества. Ей руководил лично император, она располагала огромными материальными и военными ресурсами, служа важной опорой безопасности и стабильности государства. Однако военные питала амбиции, не ограничиваясь защитой границ — они стремились расширить свое влияние и завладеть большей властью. Они сотрудничали с Магическим обществом ради мощных тайных искусств и опирались на Храм для поднятия боевого духа, но по своей сути эти союзы оставались полными противоречий и конфликтов.
Храм же воплощал духовную веру и моральные устои, управляя сердцами бесчисленных подданных. Возглавляемый верховным жрецом Храм обладал высочайшим авторитетом; облаченные в белые одежды священники, исполненные милосердия и мудрости, посвящали себя исцелению душевных и телесных ран. Через веру они направляли мысли и поступки людей, обладая колоссальным политическим влиянием. И хотя Храм часто противостоял армии и Магическому обществу, перед лицом национальной угрозы он неизменно демонстрировал сплоченность и готовность к сотрудничеству.
Магическое общество служило символом тайны и мудрости, объединяя различные магические академии и старших магов. Они целиком посвящали себя изучению древних заклинаний и тайных искусств, исследуя неизведанные миры. Большинство магов жили отшельниками в глубинах высоких башен или странствовали повсюду в поисках знаний. Хотя Магическое общество всегда заявляло о своем нейтралитете и сохраняло выжидательную позицию по отношению к внешним распрям, обладаемая им колоссальная сила делала магов желанной целью для союза и одновременно объектом опасений со стороны остальных фракций.
В этой сложной империи, где сосуществовали три силы, армия, Храм и Общество постоянно соперничали, сдерживая друг друга ради власти, веры и знаний, но в то же время в нужный момент объединялись перед лицом внешних врагов ради защиты внутреннего мира. Именно эта смесь противоречий и баланса обеспечивала долговечность и процветание империи.
Естественно, будучи правителем, император не желал чрезмерного усиления ни одной из сторон, дабы не нарушить это с трудом достигнутое равновесие.
— Балихилл! Сюда, сюда! — громко окликнул юношу в белом парень в императорских одеждах. Услышав зов, юноша в белом неспешно направился к нему.
— Ваше Высочество Седьмой принц, чем могу служить? — Бали слегка поклонился царственному юноше, ответив в прежнем мягком тоне.
— К чему такие церемонии между нами? Тем более, отныне мы оба — ученики академии, незачем так любезничать. Только что я заметил, как сильно ты увлекся той деревенской девчонкой. Неужели она тебе приглянулась? — в голосе Седьмого принца сквозило легкое подтрунивание, выдававшее между ними давнее знакомство.
— Божья любовь не делает различий между знатными и нищими. — Бали прижал правую руку сжатую в кулак к груди и с улыбкой ответил.
— Ха-ха! Вы, служители Храма, вечно такие лицемерные фарисеи.
— Окажись вы, Ваше Высочество, в таком же положении, как она, я отнесся бы к вам точно так же.
— ......
В этот момент все взгляды сошлись на Седьмом принце и его спутниках. Воспользовавшись моментом, Аста отошла в сторонку, чтобы немного перевести дух. Она бережно спрятала носовой платок, решив, что позже выстирает его и при удобном случае вернет юноше в белом.
— Ты в порядке? Что-то случилось по дороге через портал? Почему тебя так сильно укачало? — тихо и участливо спросила девушка, подойдя к Асте.
— Я... — Аста слегка растерялась, обнаружив, что совершенно не помнит перехода через портал — в голове стояла абсолютная пустота, будто память чем-то затянуло.
— Я толком и сама не помню. Помню только, что после прохода через портал вокруг стало совсем темно, а когда очнулась, уже оказалась в этом зале. Наверное, я просто еще не привыкла к этому ощущению рывка, нужно немного отдохнуть, и все пройдет. Спасибо за заботу. — Аста слегка покачала головой в знак благодарности.
— Главное, что всё хорошо. Нам предстоит вместе учиться и провести в академии немало времени, заводить друзей и поддерживать друг друга — это всегда правильно. Меня зовут Сэлиосы, можешь звать меня просто Сэли. — Девушка протянула руку в знак дружелюбия.
— Меня зовут Аста, можешь звать меня Сяо Та. — В голове Асты мелькнули детские воспоминания о гонениях со стороны людей, но при мысли о цели, ради которой она пришла в академию, она на мгновение засомлелась, а затем всё же протянула руку и пожала ладонь собеседницы.
Пока собравшиеся продолжали обмениваться приветствиями, с потолочной балки главного зала сорвался орел и издал пронзительный, резкий крик. Этот звук, словно летящая стрела, разорвал тишину и еще долго эхом отдавался под сводами зала. Длетев до портала, птица перед самым приземлением мгновенно обратилась мужчиной средних лет в темно-алых одеждах.
Волосы этого мага с жестким волевым нравом были тронуты сединой, осунувшееся лицо было лишено улыбки, а от всей его фигуры веяло тяжелым величием. Его пронзительные, словно сталь, глаза казались способными пронизывать людей насквозь и заглядывать в самые потаенные уголки души. Стоя перед толпой, он обвел всех медленным взглядом, и по залу поползла мрачная атмосфера, заставив каждого новичка ощутить невольное давление.
Повернувшись к порталу, он взмахнул рукавом, и вылетевший магический луч рассек воздух, вонзившись в арку портала и каменную стену позади него. Стена и портал немедленно начали перестраиваться и соединяться, пока наконец не превратились в роскошные и исполинские каменные ворота. По обе стороны от входа возвышались высокие колонны, покрытые сложнейшими узорами и символами, повествующими о древних временах. На вершинах колонн стояли величественные статуи львов, символизировавшие силу и стражу.
В центр каменных ворот была вмонтирована тяжелая деревянная дверь, обитая бронзовыми пластинами с выгравированными на них замысловатыми перьевыми узорами, от которых исходило едва уловимое таинственное дыхание. В этот момент створки медленно приоткрылись.
— Все за мной! Я отведу вас к месту проведения церемонии поступления.
Подростки стройными рядами последовали за магом через ворота и вошли в просторный зал торжеств.
Под предводительством красномантного мага они оказались в роскошном и просторном банкетном зале. Высокий потолок украшали сияющие мягким светом хрустальные люстры, наполнявшие пространство магической атмосферой. Стены были исписаны древними рунами, рождая ощущение глубокой истории и скрытой силы.
В зале стояли три ряда длинных столов и скамей, которые уже были заполнены людьми. По цвету мантий и возрасту можно было примерно понять распределение мест: лицом к возвышению, слева сидели самые юные адепты, посередине — студенты постарше, а справа — старшекурсники с самым большим стажем. Цвета мантий также указывали на курс обучения: слева направо они были желтыми, зелеными и синими, означавшими высший курс. Тем не менее, было заметно, что старшекурсников оказалось значительно меньше, чем обитателей двух других рядов.
Когда группа Асты вошла в банкетный зал, царившая там оживленная атмосфера наполнилась аплодисментами старших учеников, приветствовавших новичков, что одновременно воодушевило и встревожило новичков. Их усадили на самые левые места, в то время как маг в алом направился к возвышению в передней части зала.
На самом переднем возвышении банкетного зала располагались почетные места для ректора и преподавателей. Ректор восседал в самом центре в роскошной темно-синей мантии, плечи которой украшал значок в форме пера, символизировавший академию. Сидевшие по обе стороны от него преподаватели носили мантии, отражавшие их специализацию, а на их лицах читались мудрость и доброта. Они переговаривались между собой, и в их глазах сквозило искреннее ожидание и забота о новичках.
Затем ректор поднялся со своего места, вышел вперед и, подняв волшебную палочку, указал ею себе на горло. Произнеся тихое заклинание, он мгновенно погрузил весь банкетный зал в тишину и начал приветственную речь для первокурсников.
— Дорогие первокурсники, я — ректор Магической академии, Мерлин Уэллс. Прежде всего, я хочу выразить самые теплые приветствия всем семидесяти двум новоприбывшим и поздравить вас с успешным преодолением порога нашей академии. Наша обитель обладает славной историей и богатыми традициями, насчитывающими более трехсот лет, и здесь вы будете постигать самые разные древние и тайные искусства...
Судя по внешности, ректор был мужчиной средних лет с орлиным носом, из-за чего его лицо казалось еще более суровым, но не лишенным величия. В его глазах светилась доброта и мягкость, источая успокаивающую ауру, а добрая улыбка на лице внушала тепло и доверие.
— Это и есть ректор? Почему он выглядит таким молодым? Я думал, это будет старик.
— Я слышал от родных, что ректор вроде бы овладел легендарным, давно утерянным древним секретным искусством, которое якобы способно возвращать молодость.
— Охх! Серьезно, что ли?
— Точно! Подумай сам, эту академию основал он, а ей уже триста лет, значит, ему как минимум перевалило за триста.
— Ха-ха-ха, так он и впрямь старый хрыч.
— Тише вы! Говорят, у ректора ужасно злопамятный характер, он терпеть не может, когда за спиной судачат о нем.
— Да ладно, он же сейчас на сцене, так далеко от нас, ни за что не услышит, о чем мы говорим.
— Эй... вы чувствуете какой-то запах?
— Эй-эй-эй! Сокурсники, у вас штанины горят!
— !!!
В каком-то из углов сектора первокурсников внезапно поднялась суматоха, вызвав небольшой переполох.
— Дорогие первокурсники, впереди вас ждет шестилетнее обучение и воспитание, и каждый год вам предстоит проходить поэтапные экзамены для проверки успехов. Но не стоит слишком переживать: преподаватели нашей академии — признанные эксперты в своих областях, они будут заботливо направлять вас, помогая раскрыть ваш потенциал и стать выдающимися магами.
— Позвольте представить вам наш преподавательский состав. Во-первых, это преподаватель Камэх, который ведет практические дисциплины по защите и нападению. Он также является одним из исполнительных комиссаров имперского департамента магического надзора, специализирующимся на делах магов, неподобающе использующих магию и нарушавших имперские законы. — Только что приведший новичков маг в алом поднялся с места и поклонился собравшимся.
— Это преподаватель Радзиэл, отвечающий за курс заклинаний... Это преподаватель Металарет, ведущий курс по магическим тварям... А это госпожа Ицифи, отвечающая за медицинские дисциплины и дела...
— Наконец, мне нужно представить гостью — одну из епископесс Храма, госпожу Думу. В ближайшее время она проведет с нами краткосрочный академический обмен и будет преподавать астрологию. Кроме того, если у вас возникнут потребности в душевном исцелении или медицинской помощи, вы также можете обратиться к госпоже Думе.
Госпожа Дума неспешно поднялась. Ее изящные манеры источали естественное благородство. Обладая миловидным лицом, она улыбалась так, что ее глаза искрились мягким светом, вызывая чувство расположения и доброжелательности. Ее шелковистые волосы мягко спадали на плечи, излучая легкий блеск. Облаченная в элегантное и безупречное белое платье, подчеркивавшее ее изящную фигуру, она покачивала рукавами в такт грациозным движениям, и каждое ее движение казалось совершенно неторопливым.
Госпожа Дума изящно поклонилась студентам, сложив руки на груди, и при легком поклоне вперед ее воротник слегка распахнулся. Из-за ее пышной груди открывался вид на нежную кожу, от которой невозможно было отвести взгляд.
Студенты сидели внизу тихо и сосредоточенно, особенно старшекурсники мужского пола, которые вытаращили глаза и смотрели во все глаза. Первокурсники же синхронно покосились на Балихилла, полные зависти и ярости во взорах, в то время как Седьмой принц задумчиво разглядывал Думу.
Заметив воцарившуюся в зале тишину, Мерлин откашлялся и продолжил:
— Кроме того, хочу напомнить старшекурсникам, что вам по-прежнему предстоит проходить назначенную практику в реальных условиях, проявляя свои сильные стороны...
Услышав это, старшекурсники мгновенно побледнели и хранили молчание. На самом деле, каждый год Темный лес порождал масштабную волну магических зверей, вторгавшихся на имперские рубежи, и старшекурсников отправляли на передовую для поддержки обороны. И хотя они не стояли на самом переднем краю, как регулярная имперская армия, всегда оставалась вероятность прорыва магических зверей через заслоны. В таких случаях им требовалось действовать совместно с курсантами других академий, чтобы перехватить и уничтожить монстров.
В периоды межсезонья академия также организовывала для старшекурсников различные экспедиции — например, последней из них была охота в деревне Семени Демона. Несмотря на то, что подобные задания всегда сопровождались преподавателями, жертвы среди студентов все же случались. Именно поэтому количество старшекурсников было значительно меньше, чем на средних и младших курсах.
— Дзынь! Дзынь! Дзынь! — Не успел Мерлин закончить, как за его спиной внезапно забили массивные часы.
— Ох! Старый маразматик, совсем забыл про время. На этом нашу приветственную речь закончим, давайте начнем банкет. — Смеясь, Мерлин захлопал в ладоши, будто подзывая кого-то.
Створки малых боковых дверей распахнулись, и слуги, аккуратно держа подносы с разнообразными яствами, стройными рядами вошли в банкетный зал. Аста широко открыла глаза и потрясенно поднялась на ноги, но тут же сообразила, как неуместно выглядит, и быстро села обратно. Ее поразило вовсе не изобилие блюд, а сами слуги — такие же подростки, как и она, вовсе не «чистокровные люди».
На их ногах висели тяжелые кандалы, издававшие металлический звон при каждом шаге. Одежда хоть и прикрывала тела, но была разодрана в клочья, лица осунулись от долгого истощения и мук, а в глазах читались беспомощность и тоска. Они разносили воду, подавали еду и убирали со столов; хотя их движения были привычными, в них сквозила крайняя физическая и душевная усталость. Каждое поднятие руки или наклон отзывались старыми ранами и болью. Однако для окружающих в банкетном зале все это выглядело совершенно привычным делом.
Переполненная яростью и бессилием, Аста слегка задрожала, крепко вцепившись пальцами в бедра и пытаясь унять бушевавшую внутри бурю.
— Ты чего это вдруг вскочила? Что-то увидела? Чего такая бурная реакция? — Сидевшая рядом Сэлиосы испугалась поступка Асты и испуганно-участливо спросила.
— Ха-ха... Я впервые вижу столько изысканной еды, пожалуй, слишком обрадовалась. В моих родных краях о таких роскошных лакомствах не может быть и речи. — Аста быстро взяла себя в руки и ответила с натянутой улыбкой.
— Мм? Еды действительно много, не ожидала, что в академии такое потрясающее меню. Мне ужасно любопытно, а что за место — родные края Сяо Та? — Сэли почувствовала неладное, но допытываться не стала и сменила тему на праздный интерес.
— Наша родина — маленькая ферма на востоке империи. Все в деревне либо сами обрабатывают землю, либо сбиваются в охотничьи отряды, а добычей делятся и обмениваются друг с другом. Роскошные застолья устраивают только по особым праздникам, да и то им далеко до здешнего изобилия.
— Хм-м, звучит так, будто родные края Сяо Та — очень простое и милое местечко.
— Это точно. Такой крупный город, как Уэллс, кажется мне невероятно новым во всем. Но я все равно люблю деревенскую жизнь, каждый день там был радостным. А ты, Сэли? У тебя такая изящная речь и манеры, твоя семья принадлежит к знати?
— Правда? А я и не замечаю. — Сэли легко перекинула прядь волос за ухо и продолжила: — Наша семья обладала наследственным титулом, но это в прошлом. После того как отец промотал все состояние и титул ради какой-то женщины, а потом сбежал, бросив меня с матерью, жизнь круто изменилась. Вскоре на пороге объявилась толпа кредиторов и бандитов, а из отцовской родни никто и пальцем не пошевелил, чтобы помочь. В конце концов маме пришлось распустить слуг, распродать рабов и остатки имущества, а потом увезти меня в родную деревню к дяде. — В голосе Сэли прозвучала горькая усмешка.
— Но я правда полюбила мамин дом, особенно дядю — он ко мне очень добр. Он занимается торговлей фруктовыми винами и владеет огромным поместьем, как-нибудь обязательно свожу тебя туда на экскурсию.
— Однажды дядя принял у себя давнего знакомого — странствующего мага. Тот разглядел во мне задатки магического дара и настойчиво посоветовал дяде отправить меня в академию. Сначала у меня не было никаких особых целей, но потом, хорошенько всё обдумав... если я овладею магией, то непременно заставлю заплатить тех, кто когда-то унижал меня и маму. А еще этого отца — лучше бы мне больше никогда с ним не встречаться, иначе я его не прощу! — Сэли гневно схватила стакан с соком и осушила его до дна.
— Ха-ха-ха, похоже, ты и вправду ненавидишь своего отца! Давай стараться вместе! — Аста подражая Сэли, высоко подняла свой кубок в знак приветствия.

Комментарии

Загрузка...