На западной стороне материка Оадин располагается множество государств, среди которых выделяется несравненно мощная империя — Империя Британь, чья слава и процветание поражают воображение.
Территория Империи Британь огромна: на востоке она простирается до бескрайних пустынь, на западе омывается величественным морем, на севере граничит с заоблачными снежными вершинами, а на юге доходит до глухих лесов, раскинувшись на тысячи ли в длину и ширину. На плодородных землях густо разбросаны города, здесь проживает множество людей, развито земледелие, взращивающее бесчисленных тружеников. Экономика империи процветает, повсюду кипит торговля. Величественные порты ежедневно встречают торговые суда со всех концов света, товары стекаются сюда, образуя оживленные рынки, что делает империю экономическим центром региона и являет миру ее богатство и могущество.
Однако империя не может почивать на лаврах и безмятежно наслаждаться этим процветанием. Вокруг нее рыщут сильные враги, провокации и столкновения с другими империями не прекращаются ни на минуту, а на границах годами не утихают войны. Имперская армия обладает выдающейся боеспособностью и железной дисциплиной, в каждом сражении солдаты демонстрируют превосходную тактику и бесстрашие, защищая суверенитет и земли империи.
Наряду с угрозой со стороны человеческих врагов, империи приходится противостоять и нападениям магических зверей. Эти твари берут свое начало в южном Темном лесу и глубоких каньонах, неся с собой бедствия и ужас, и каждое их вторжение наносит империи огромный урон. Именно поэтому Магическая Академия Уэльс играет здесь столь важную роль. Могущественные маги владеют разнообразными тайными искусствами и заклинаниями, с помощью которых они сдерживают натиск магических зверей, а сама академия расположена на стыке Темного леса и южных рубежей империи.
Город, выросший под крылом Академии Уэллса, насчитывает уже три сотни лет истории, и весь он окружен высокими крепостными стенами. Эта древняя и загадочная магическая академия славится величественными башнями и просторными дворами, а от ее зданий веет первозданной строгостью.
Вокруг академии во все стороны расходятся извилистые мощеные улочки, образуя кольцевую планировку. По обеим сторонам дороги тянутся самые разные лавки и жилые дома, над входами в магазины покачиваются разноцветные вывески, а в изящных витринах выставлены разнообразные магические артефакты, древние фолианты, роскошные наряды и таинственные зелья.
Каждый день здесь царит оживление: студенты академии и путешественники со всех четырех сторон света собираются на этой процветающей земле. Люди снуют между лавками, делятся впечатлениями и покупают приглянувшиеся магические вещицы. На улицах не смолкают смех и разговоры, то и дело разворачиваются всевозможные представления и развлечения, наполняя всю эту картину живым дыханием.
Аста стояла неподалеку и, глядя на академию, невольно восхищалась про себя. Утреннее солнце пробивалось сквозь высокие шпили академии, озаряя каждый уголок и придавая всему архитектурному ансамблю еще более величественный вид.
— Господин Верблюд, мы наконец-то добрались, впереди ведь та самая магическая академия? — бойко повернувшись, крикнула Аста стоявшему рядом с ней мужчине средних лет.
Мужчина средних лет только покачал головой, не зная, то ли сердиться, то ли смеяться, протянул руку и легко щелкнул Асту по лбу, после чего глухо буркнул:
— Монблан! Я же говорил тебе: на людях называй меня господином Монбланом. Не забывай о своем задании, вместо того чтобы думать только о развлечениях. Дальше тебе придется справляться самой, свою задачу по твоему сопровождению я выполнил. К тому же маскирующее заклинание, что госпожа Паймон наложила на меня, почему-то стало слабеть здесь, стоит мне ступить на эти земли. Нужно уходить, пока магия окончательно не развеялась, иначе моя личность будет раскрыта.
— Хе-хе, как же здорово. У меня-то нет таких сокровищ, как у тебя, чтобы в любой момент менять облик и скрывать ауру, — искривив губы, Монблан окинул Асту оценивающим взглядом с ног до головы.
В этот момент благодаря магии Аста выглядела как девочка чуть старше двенадцати лет. От нее веяло естественной и чистой свежестью, а копна иссиня-черных блестящих волос гладким водопадом спадала на плечи, словно ночная мгла. Ее глаза были большими и ясными, напоминая две сияющие звезды. На лице рассыпалось несколько озорных веснушек, которые, напротив, придавали ей еще более живой и настоящий вид. Пусть черты лица и казались самыми заурядными — ни ослепительной красоты, ни простоты, — всё это было лишь иллюзией, скрывавшей ее истинную внешность.
Аста сжала висевший на груди колокольчик-подвеску, мысленно припоминая напутствия Паймон:
— Эту подвеску ты должна носить не снимая. Она накладывает чары трансформации и маскировки: пока ты не снимаешь ее надолго, облик человека и сокрытие ауры будут поддерживаться. Из-за нашей особой природы мы от рождения склонны к Магической субстанции, поэтому подвеска также сдерживает колебания Магической субстанции в твоем теле, чтобы ты не привлекала к себе лишнего внимания.
— Попав в Академию Уэллса, помни: постарайся надолго не приближаться к Мерлину. У него есть Всевидящее Око, и хотя сквозь иллюзию он заглянуть не сможет сразу, со временем он заметит неладное, а также может обнаружить связь между нами.
— Впрочем, сильно не переживай, я уверена в созданном мной артефакте. К тому же за спиной половины студентов, поступающих в магическую академию, стоят семьи или влиятельные силы, так что иметь при себе какие-то секреты — в порядке вещей. Если ты не будешь слишком сильно выделяться, то сможешь затеряться здесь как раз в меру.
— Подвеска связана с моей душой, так что если случится что-то срочное, просто сожми ее покрепче и мысленно назови мое имя — я почувствую это и при первой же возможности свяжусь с тобой.
Размышления Асты прервал голос Монблана.
— Ну, держи свой вещмешок. Внутри кое-какие вещи первой необходимости, а еще твое маленькое марионетка. Если чего-то будет не хватать, там найдется немного золотых монет, сама себе купишь, что нужно. Должно хватить на все расходы, пока будешь учиться.
Хотя на континенте Оадин существовало множество империй, денежная система у них была единой. Одна золотая монета равнялась ста серебряным, а одна серебряная — ста медным.
Аста приняла из рук Монблана хлопчатобумажный мешочек с завязками размером с ладонь, сунула внутрь руку и подумала о золотом. Когда она вытащила руку, в ее ладони уже лежала золотая монета.
— Удобно, правда? На этот мешочек наложена пространственная магия, его внутренний объем составляет около пяти кубических метров, и в нем можно хранить что угодно, даже живые существа. Стоит лишь подумать о том, что тебе нужно, и предмет сам окажется у тебя в руке. — Услышав это, Аста засияла от восторга и принялась вертеть мешочек в руках, не желая с ним расставаться.
— Ну всё, мне пора.
— Господин Верблюд, неужели вы уже уходите? Я... я буду по вам скучать. — Глаза Асты наполнились слезами, и она широко раскинула руки, собираясь броситься на шею Монблану.
— Тьфу! Мелкая проныра, оставь свои фокусы! — Брызнув слюной прямо в лицо Асте, Монблан презрительно фыркнул и продолжил: — В прошлый раз ты заявила, что тебе нужно для исследований зелий, а сама этим трюком содрала шкуру с этого старого хрыча циринуса, он до сих пор воет от боли!
— Ой... раз обниматься нельзя, так нельзя, чего же сразу плеваться, грязь какая. — Смеясь, Аста рукавом стерла с лица слюну.
— Тьфу! Живо в академию, на регистрацию. — С этими словами Монблан развернул Асту спиной к себе, отвесил ей увесистый шлепок по заду и быстрой походкой зашагал прочь.
Аста спрятала пространственный мешочек, напустила на себя строгое выражение лица и большими шагами направилась к воротам академии. То, с чем предстояло столкнуться, все равно было не миновать, и первым испытанием служила вступительная проверка.
Солнечный свет струился сквозь парадные ворота академии, ложась золотистыми лучами на широкую мостовую. Чем ближе подходила Аста к входу в магическую академию, тем яснее было видно, как у ворот толпится множество людей, а толпа претендентов на поступление из самых разных сословий словно купалась в золотистом сиянии. В этот день врата, ведущие в будущее, привлекли аристократов, простолюдинов и особ королевской крови — все они, невзирая на происхождение, собрались здесь в этот самый миг.
Молодые аристократы были облачены в изящную форму, их шаги отличались изяществом и уверенностью. Они шли сквозь толпу, а позади них семенили нанятые слуги. Кое-кто из знатной молодежи сбивался в небольшие группы по два-три человека и о чем-то тихо переговаривался.
Следом за ними хлынули абитуриенты из простого народа. На их лицах читалась непреклонность и боевой дух, одеты они были просто, но чисто. Каждый их шаг излучал силу и решимость, ни в чем не уступая сиянию отпрысков знати.
Наконец прибыли особы королевской крови. Окруженные свитой стражников, они двигались с неотъемлемым от рождения благородством. Их одежды поражали роскошью, а тончайшее портняжное искусство вызывало изумление. Несмотря на свое почтенное происхождение, молодые члены королевских семей тоже не скрывали капельку волнения и предвкушения в глазах. Они обменивались впечатлениями со своими спутниками, надеясь успешно справиться с грядущим испытанием. В этот момент сердце каждого было преисполнено жажды будущего, и, не страшась оков происхождения, они шагали навстречу важнейшей проверке в своей жизни. Они знали, что эти ворота — не просто вход в академию, а отправная точка к бесконечным возможностям и надеждам.
Аста последовала за толпой в ворота академии. То тут, то там над головами людей пролетали блюстители порядка верхом на гиппогрифах, выискивая зачинщиков беспорядков или забредших в чужие земли инородцев. Перешагнув через порог, она увидела перед собой дюжину выстроившихся в ряд деревянных дверей, перед каждой из которых уже тянулись аккуратные очереди.
Похоже, через каждую деревянную дверь мог пройти лишь один человек за раз. Когда кто-то заходил, створки закрывались, а спустя какое-то время открывались вновь, пропуская следующего. Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что двери эти были односторонними: вошедшие внутрь люди больше не возвращались назад.
Вскоре подошла очередь Асты. Деревянная дверь перед ней медленно отворилась, и за ней открылась непроглядная тьма, похожая на черную дыру, в которой ничего нельзя было разглядеть. Она нервно сглотнула слюну, едва ступила вперед, как какая-то неведомая сила рывком втянула ее целиком внутрь.
Переступив порог, она чуть не упала от потери равновесия. Выровняв положение и подняв голову, она обнаружила, что находится в небольшом замкнутом пространстве, окруженном со всех сторон стенами. По центру стояли стол и стул, на столе лежала хрустальный шар, а на стуле сидел молодой человек в светло-голубой мантии, бросавший на Асту уставший взгляд.
— Ну надо же, еще одна?! Сколько вас там еще, ццц... Вещей с собой нет, похоже, есть артефакт с пространственной магией, неужто аристократка? Да по одежде вроде не скажешь, — ворчал себе под нос парень, одновременно подзывая Асту: — Эй! Хватит глазеть, здесь только я да ты, подойди и положи руку на этот хрустальный шар.
Повинуясь приказу и не смея медлить, Аста поспешно приложила руку к хрустальному шару. В тот же миг из сферы брызнули лучи, ослепительное сияние заставило обоих зажмуриться.
— Неужели это...?! — с криком подскочил на ноги парень.
Подвеска на груди Асты затряслась и начала нагреваться, словно пытаясь противостоять сканированию хрустального шара. Вскоре свечение сферы стало угасать, превратившись в мягкое мерцание, а внутри шара проступили мелкие буквы.
Нахмурившись, молодой человек обеими руками придержал хрустальный шар и, вглядевшись в надпись, зачитал: — Имя: Аста; физическое состояние соответствует критериям проверки; проверка личности без аномалий; оценка потенциала: средний, испытание пройденно.
— Э? Странно, а я-то думал, у тебя высокий или высший потенциал... — почесав затылок, пробормотал он.
— Высокий? Высший потенциал? Это еще что такое? — с любопытством спросила Аста.
— О, а первокурсница у нас любознательная? Если говорить просто, чем выше запас магии, тем быстрее ты учишься колдовать. Обладателям большого запаса проще вырезать руны и быстрее применять мощную магию. И пусть те, у кого потенциал пониже, тоже могут развиваться через медитации, прием зелий и прочее, скорость их роста все равно уступает одаренным. Эх, знаешь ли, порой старания не поспевают за талантом, когда небеса сами подносят тебе всё на блюдечке, тут уж никто не тягаться не сможет.
— Ладно, болтаю тут с тобой, можешь выходить через заднюю дверь. — Наигранно-тоскливое выражение вновь вернулось на лицо парня, и он тяжело опустился на стул.
Аста мысленно выдохнула с облегчением и повернулась к задней двери.
— Погоди-ка! — неожиданно окликнул ее молодой человек.
Внутри у Асты всё сжалось, но она изо всех сил попыталась сохранить невозмутимый вид и обернулась.
— Малышка первокурсница, я же так и не поздравил тебя с успешным прохождением теста. Пусть пока ты всего лишь ученица, но стоит поднатужиться, и ты непременно станешь настоящим магом. Если потом у тебя возникнут какие-то душевные... тьфу, то есть учебные вопросы, всегда можешь обратиться к старшекурснику, я с радостью отвечу на любые твои вопросы. — Парень расплылся в широкой улыбке.
— Хорошо, старший брат, огромное вам спасибо! — с улыбкой отозвалась Аста. На словах благодаря, в мыслях она уже мысленно плюнула на него бесчисленное количество раз.
Не задерживаясь больше ни секунды, Аста вновь решительно шагнула в заднюю дверь.
Стоило ей переступить порог, как земля ушла из-под ног, и Аста провалилась в мир белой пустоты и иллюзий. Во время падения ее тело непрерывно кувыркалось, не давая поймать равновесие. В этот момент в голове зазвучал голос:
— Мало... всё еще мало... я хочу знать больше...
— Истина этого мира... ха-ха-ха...
— Ты... ты обманула меня... Кто я... кем я вообще являюсь... разве это я создала этот мир?
— Нет! Я — это всё еще я... Я не могу забыть.
...
...
— А-а-а-х...! — Аста не смогла сдержать пронзительного крика. Бешеная скорость падения вкупе с безостановочно гудевшими в голове чужими голосами раскалывали ее голову на части, и тело было готово сдаться под этим напором.
Где-то вдалеке к Асте приближалась темная точка. По мере того как расстояние сокращалось, эта точка росла — оказалось, что это огромный темно-синий кит с невероятной скоростью «плывет» прямо на нее.
— Кто ты такая! Убирайся вон! Не тебе здесь место! — Кит заговорил человеческим голосом, широко раскрыл пасть и в один миг проглотил ее.
В тот же миг зрение Асты погрузилось в непроглядную тьму.

Комментарии

Загрузка...