Паймон и Аста, выйдя из световой арки, оказались в просторной гостиной. Вокруг стояли деревянные стеллажи, уставленные сотнями книг и самыми разнообразными вещицами: серебряными ожерельями, кольцами, перьевыми веерами.
Устроив Асту в гостевой комнате на втором этаже, Паймон в одиночку спустилась вниз и заперлась в небольшой темной комнате. Спустя долгое время из щели под дверью слабым светом сочилось едва заметное сияние.
Следующим утром Аста очнулась от тяжелого сна. Распахнув глаза, она медленно приподнялась и огляделась, обнаружив, что находится в незнакомой спальне. Убранство комнаты было скромным: кроме кровати, на которой она лежала, здесь стояли лишь письменный стол да платяной шкаф. Поняв, что это вовсе не ее привычное жилье, девушка вспомнила все пережитое, и в груди невольно поднялась волна горькой утраты.
Заметив в стене окно, Аста встала с постели и толкнула створку, надеясь, что свежий воздух хоть немного умерит тревогу в душе.
В глаза бросилось бескрайнее синеватое небо и раскинувшийся вокруг огромный ботанический сад. Дом, где она находилась, окружали самые разные растения: какие-то были вполне привычными, а другие — причудливыми и странными. Вот, например, цветы с лепестками, точь-в-точь как крылья бабочек, покачивались и вздрагивали даже при полном безветрии; а в другом участке росли деревья с человеческими лицами, которые вместе с усевшимися на ветвях воронами выводили сложную, режущую слух песню.
Чуть дальше пестрели разноцветные грибы, извергающие облака радужной пыльцы, причем вокруг них не росло ни единой травинки. Еще более удивительными оказались создания, внешне похожие на растения, но отрастившие усики-щупальца: они то и дело извивались, и стоило какому-нибудь насекомому приблизиться, как щупальца молниеносно оплетали добычу и затаскивали ее внутрь органов, напоминавших мешочки для переваривания.
Прямо перед домом расстилался большой пруд, на дне которого угадывались силуэты затаившихся змееподобных существ. У воды содержались диковинные звери: пушистые верблюды, шерсть которых полностью закрывала им глаза, водяные гуси с острыми зубами и олени, чьи тела от головы до ног покрывала чешуя.
Снаружи сад окружала бесконечная полоса золотистых песков, отделенная от него сияющим бледно-голубым барьером, который строго разграничивал две совершенно разные экосистемы. Стоя на верхней террасе, Аста с изумлением разглядывала этот невиданный прежде странный мир.
— Это созданный мной при помощи магии миниатюрный мир, огражденный от внешних земель мощной защитой. Без моего позволения сюда не проникнет ни одно живое существо, разве что силой сокрушить барьер. — Неизвестно когда Паймон бесшумно вошла в спальню и теперь стояла прямо за спиной у Асты.
— Спасибо, что спасли меня. — Аста повернулась и искренне поблагодарила хозяйку, а Паймон в ответ лишь кивнула с легкой улыбкой.
В этот момент в комнату вприпрыжку, покачиваясь из стороны в сторону, ворвалась маленькая марионетка. Она обеими руками держала миску с супом, который то и дело плескался и расплескивался на ходу, выглядя при этом нелепо и комично.
Маленькая марионетка остановилась перед Астой и чуть приподняла руки, словно предлагая той забрать миску. Аста с любопытством присела на корточки, чтобы получше ее рассмотреть.
На лице этой маленькой марионетки красовались нарисованные угольно-черные глаза и длинная улыбка. Стоило девушке лишь взглянуть на них, как взгляд ее словно примагничило к кукольным глазам, погружая в пучину, из которой не было возвращения. В этих глазах, похожих на черные дыры, что-то шевелилось, и одновременно оттуда доносился низкий, непрекращающийся рокот.
— Малышка Аста, забери эту миску. — Голос Паймон вывел ее из наваждения.
Аста вздрогнула и пришла в себя. Растерянная и оглушенная, она думала про себя: «Что это было? Что я только что увидела?»
— Простите... я пока совсем не хочу есть. — Аста с сомнением покосилась на миску в руках куклы.
Тут же в животе у нее предательски заурчало, а в нос ударил аппетитный аромат. Залившаяся краской стыда Аста молча забрала суп.
— Выпей немного, твоему телу нужны силы. Я добавила в похлебку капельку зелья, оно поможет успокоить нервы. — С этими словами Паймон развернулась и направилась к выходу, но, пройдя пару шагов, обернулась и добавила:
— Как допьешь, спускайся вниз, мне нужно кое о чем с тобой поговорить. Да, кстати, отныне эта марионетка полностью в твоем распоряжении. Это всего лишь послушная болванка без чувств и собственной воли. Можешь даже сломать ее, если захочешь — в конце концов, она едва не навредила тебе.
Аста долго и растерянно смотрела вслед маленькой марионетке, после чего взяла миску и быстро осушила ее до дна. Теплая волна разлилась от желудка по всему телу, принося с собой неизъяснимое облегчение. Она вышла из спальни и зашагала вниз по лестнице, а позади раздавались медленные шапки марионетки, неотступно следовавшей за ней по пятам.
На середине лестничного пролета открывался вид на гостиную внизу: там домашними делами занимались еще четыре или пять марионеток самых разных размеров. Почувствовав приближение Асты, все они разом замерли и уставились на гонку. В гостиной воцарилась зловещая тишина, а мгновение спустя куклы принялись покачивать головами, издавая сухие потрескивающие звуки, отчего атмосфера стала совсем жуткой. И лишь когда Паймон звонко щелкнула пальцами, марионетки вновь принялись за работу.
Войдя в гостиную, Аста увидела Паймон, которая сидела в высоком кресле с ушами у камина. Сделав небольшой глоток из чашки на столике, хозяйка кивком указала девочке на стул за письменным столом прямо перед собой. Подчинившись, Аста медленно прошла мимо полок с украшениями и книгами, слыша, как вокруг нее раздаются тихие шорохи и шепотки.
Усевшись на место, Аста бросила взгляд на стол — там лежали лишь потрепанное перо и чернильница. И хотя рядом полыхал камин, от полок с вещами вдруг повеяло таким холодом, что у девушки по коже побежали мурашки, а в ушах по-прежнему гудели чьи-то голоса. Она испуганно закрутила головой, пытаясь понять, откуда доносится этот шум.
— Каковы твои планы на будущее? — стоило Паймон заговорить, как посторонние голоса и холод мгновенно исчезли, а в спину снова пахнуло живым теплом очага.
От столь резкой смены обстановки Аста опешила. Сглотнув слюну, она честно ответила:
— Отец велел мне найти вас и привести к алтарю за защитой.
— Когда я почувствовала, что вашей деревне грозит беда, и поспешила туда, алтарь уже был разрушен теми людьми. Их внезапный налет изначально не подразумевал пленных — они не собирались оставлять никого в живых и уж тем более давать вам шанс на спасение или месть, — с грустью произнесла Паймон.
— К тому же, я не верю, будто «божество», которому вы поклонялись, способно оказать реальную помощь. Человек может полагаться только на самого себя. — Паймон лукаво улыбнулась.
Деревня, где выросла Аста, была глубоко изолированной, мало кто знал о ее существовании, и чужаки захаживали туда крайне редко — Паймон была исключением. В представлении Асты эта таинственная женщина обладала огромными знаниями; она изредка наведывалась в селение, чтобы поделиться мудростью и рассказами об устройстве внешнего мира. На любые вопросы она отвечала исчерпывающе и подробно, но никогда не вмешивалась в деревенский уклад, уходила так же быстро, как приходила, и прежде никогда не позволяла себе критиковать их веру. Поэтому каждый в деревне знал ее и глубоко уважал. Аста слегка удивилась — это был первый раз, когда Паймон отозвалась о верованиях ее соплеменников столь критично, и девочка постаралась вникнуть в скрытый смысл ее слов.
— Но... но что же мне делать? Мне нужно разыскать родных — маму и сестру, — растерянно пролепетала Аста.
— Я уже гадала на это. Твоя мать последовала за отцом в бурные воды Реки Мертвых. Что же до твоей сестры... — Паймон не договорила, как глаза Асты наполнились слезами.
— Пока ее жизни ничто не угрожает, но моих нынешних сил недостаточно, чтобы заглянуть дальше и узнать ее точное состояние, — вздохнув, сказала Паймон.
— И что же мне теперь делать? — в отчаянии воскликнула Аста.
Паймон понизила голос и произнесла:
— Хочешь отомстить за родителей? Хочешь вернуть сестру?
— Хочу! Очень хочу! — с новой силой в голосе и твердостью во взгляде ответила Аста.
Паймон пронзительно посмотрела на нее и молвила:
— Такие, как мы, коренным образом отличаются от простых людей. Мы с рождения преисполнены магической субстанции, находимся в глубочайшем родстве с внешними силами и вольны распоряжаться ими по своему усмотрению. Именно поэтому люди так нас боятся.
— А что такое магическая субстанция? — с любопытством спросила Аста.
— Магическая субстанция — это общее название всех духов, что наполняют окружающий мир. У любой материи, любого предмета или живого существа в этом мире есть свой дух.
Не говоря уже о существах вроде нас с тобой, рожденных самой природой, в воздухе витает бесчисленное множество духов: духи ветра, духи света, духи земли и так далее. Мы способны при помощи собственной магической силы вступать с ними в особый контакт, творя мощные и непредсказуемые чудеса — например, призывать пламя с помощью духов огня.
Некоторые духи повествуют о законах бытия: дух врат способен возводить порталы между мирами, а дух законов скрепляет нерушимые клятвы и договоры. Даже создание магических артефактов требует особой связи с духами, чтобы те раскрыли свою силу.
Аста слушала, широко раскрывши глаза — она и представить не могла, что мир магии настолько удивителен.
Слегка улыбнувшись, Паймон продолжила:
— Однако для сотворения магии необходима база элементарных знаний. В ближайшее время я буду обучать тебя основам магии, тайным искусствам и сопутствующим наукам, а уж сколько тебе удастся усвоить, зависит исключительно от твоего усердия.
Но за все нужно платить, мое обучение не будет бесплатным, — сделав глоток чая, предупредила Паймон.
— Мне нужно, чтобы ты стала моими глазами: отправилась в человеческий мир и влилась в их общество. К тому же через год тебе исполнится двенадцать, верно? Достигнув этого возраста, подростки могут участвовать в ежегодных смотрах, которые устраивает Магическая Академия Уэльс, отбирая одаренных детей в ученики.
Я хочу, чтобы ты прикинулась человеком, проникла в Магическую Академию Уэльс и стала там учиться, выжидая момент, чтобы вернуть мне одну украденную вещь.
— Что это за вещь? — с интересом спросила Аста.
— Крайне опасное магическое создание — Всевидящее Око, — мрачно ответила Паймон.
Тот, кто носит его, способен узреть все законы и тайны мироздания, пробивать любые иллюзии и миражи. Даже мне не под силу раскрыть его мощь до конца. Если носить это создание слишком долго, душа постепенно срастается с ним, пока человек не утратит индивидуальность, растворившись в фундаментальных законах этого мира; в худшем же случае он просто лишится разума и превратится в бездушного монстра.
Скорость и глубина этих изменений зависят от силы воли и способностей носителя. Однако, как только обладатель Всевидящего Ока перестает быть для него подходящим питательным субстратом, артефакт отправляется странствовать по свету в поисках нового хозяина, поэтому я обязана вернуть его.
Эта миссия сопряжена с огромным риском и опасностями. Если твою истинную сущность раскроют, тебя ждет та же участь, что постигла твоих родителей, или даже худшая. Готова ли ты после всего услышанного?
Аста без малейших колебаний кивнула.
— Подойди сюда. — Паймон ласково улыбнулась и поманила девочку рукой.
Аста подошла вплотную, и Паймон мягко опустила ладонь ей на макушку, зашептав заклинание.
В этот же миг воздух вокруг задрожал, словно за ними следили тысячи невидимых глаз, а в ушах зазвенели колокольчики. Глаза Паймон стали угольно-черными и пустыми, по ее рукам и ногам потянулись бурые перья, а за спиной вспыхнули и растворились очертания сияющих крыльев.
Между бровей у Асты вспыхнула яркая точка, голову пронзила острая боль, словно в мозг ввинчивались сотни червей. Девочка рухнула на колени, но не смела шевельнуться. Когда казалось, что терпеть больше нет сил, все внезапно стихло, и Паймон приняла прежний облик.
Остекленевшим взором Аста смотрела на женщину, чувствуя, что одновременно приобрела что-то грандиозное и не потеряла ничего. Из носа у нее потекла кровь, и она торопливо вытерла ее рукавом.
Достав шелковый платок, Паймон промокнула пот со лба, чуть нахмурилась, поднялась и направилась к книжному шкафу. Перебирая корешки, она заговорила:
— Только что я наделила тебя человеческим языком и письменностью. Хотя я способна передать огромный объем знаний за одно мгновение, выдержать подобное под силу лишь единицам. Обычно люди после этого либо становятся пугающе холодными и расчетливыми, либо сходят с ума.
К тому же я не могу пользоваться этим даром постоянно — для меня это колоссальный расход сил. Передача всего двух пластов знаний требует огромного запаса магии на то, чтобы удерживать поток под контролем и не позволить посторонней информации повредить твой разум.
Выбрав нужный фолиант, Паймон протянула его Асте:
— Среди бесчисленных учеников нашелся один выдающийся ум, способный целиком усвоить все переданные мной знания. Это дневник его владельца... и по совместительству воришки.
Взяв тетрадь в руки, Аста увидела выведенные в правом нижнем углу обложки слова, написанные человеческими буквами: Мерлин Уэльс.
— Во время внедрения в академию читай его дневник, это поможет тебе лучше понять его натуру. — Паймон снова уселась в кресло.
Аста наугад перелистнула страницы: внутри оказалось множество записей и подробных рисунков. Первые страницы были заполнены аккуратным, ровным почерком, но дальше каракули становились все неразборчивее. Добрая почти до самого конца, она наткнулась на страницу, где засохшей кровью было кое-как нацарапано несколько крупных слов.
Вглядевшись, Аста с трудом разобрала послание:
— Ни в коем случае не верь Паймон!
Захлопнув дневник, девочка подняла глаза на Паймон. Та сидела сощурившись, с легкой улыбкой наблюдая за ней, неторопливо потягивая чай из чашки.

Комментарии

Загрузка...