Пронзительный девичий крик, полный первобытного ужаса, эхом разнесся по замкнутым коридорам подземного дворца.
Пронзительный девичий крик, полный первобытного ужаса, эхом разнесся по замкнутым коридорам подземного дворца.
Старая госпожа Чжу, Цзянь Ань и остальные резко остановились.
Старая госпожа Чжу, Цзянь Ань и остальные резко остановились.
— Чей это голос? — холодно спросила госпожа Чжу.
— Чей это голос? — холодно спросила госпожа Чжу.
«Водный Леопард» Сяо Цуй, наделенный тончайшим слухом, бесстрастно ответил:
«Водный Леопард» Сяо Цуй, наделенный тончайшим слухом, бесстрастно ответил:
— Звук доносится с того пути, которым мы только что пришли. Похоже, кричала девочка лет десяти.
— Звук доносится с того пути, которым мы только что пришли. Похоже, кричала девочка лет десяти.
— Очевидно, это не наши люди из Врат Правильных Перемен, — мрачно заметил Цзиньтянь Лоу. — Должно быть, кто-то шел за нами следом и угодил в ловушку.
— Очевидно, это не наши люди из Врат Правильных Перемен, — мрачно заметил Цзиньтянь Лоу. — Должно быть, кто-то шел за нами следом и угодил в ловушку.
Цзянь Ань сощурился, его взгляд стал пронзительным:
Цзянь Ань сощурился, его взгляд стал пронзительным:
— Кроме нас и тех лазутчиков в подземелье проникли Семь призраков небесного увечья. Неужели это Сладострастный демон — единственная из них, кто до сих пор не показывался?
— Кроме нас и тех лазутчиков в подземелье проникли Семь призраков небесного увечья. Неужели это Сладострастный демон — единственная из них, кто до сих пор не показывался?
Ся Инчэнь бесшумно скользнула назад:
Ся Инчэнь бесшумно скользнула назад:
— Ступайте вперед, а я проверю, в чем дело!
— Ступайте вперед, а я проверю, в чем дело!
«Этот голос кажется мне знакомым... — подумала она. — Неужели это Сяо Мэй?»
«Этот голос кажется мне знакомым... — подумала она. — Неужели это Сяо Мэй?»
Госпожа Чжу встревожилась:
Госпожа Чжу встревожилась:
— Инчэнь!..
— Инчэнь!..
Она не могла не волноваться. Ее внучка совсем не разбиралась в искусстве механизмов. Стоит ей отстать от отряда и остаться в этих лабиринтах в одиночку, как она легко может наткнуться на смертоносную ловушку и погибнуть.
Она не могла не волноваться. Ее внучка совсем не разбиралась в искусстве механизмов. Стоит ей отстать от отряда и остаться в этих лабиринтах в одиночку, как она легко может наткнуться на смертоносную ловушку и погибнуть.
— Матушка, пусть идет, — тихо произнес Цзиньтянь Лоу. — Нам сейчас важнее настичь тех беглецов.
— Матушка, пусть идет, — тихо произнес Цзиньтянь Лоу. — Нам сейчас важнее настичь тех беглецов.
Госпожа Чжу заколебалась.
Госпожа Чжу заколебалась.
«Лоу-эр все еще не забыл, как Инчэнь одним ударом меча обезглавила Чоу-эра, — размышляла она. — Да и пусть она моя внучка, но все же — отрезанный ломоть, чужачка. К тому же она утаила от нас подземный дворец Шихуанди. Кто знает, какие корыстные замыслы она вынашивает? Вдруг решила прибрать все сокровища к своим рукам?»
«Лоу-эр все еще не забыл, как Инчэнь одним ударом меча обезглавила Чоу-эра, — размышляла она. — Да и пусть она моя внучка, но все же — отрезанный ломоть, чужачка. К тому же она утаила от нас подземный дворец Шихуанди. Кто знает, какие корыстные замыслы она вынашивает? Вдруг решила прибрать все сокровища к своим рукам?»
Едва зародившись, сомнения отравили душу старой женщины, и она не стала больше удерживать внучку.
Едва зародившись, сомнения отравили душу старой женщины, и она не стала больше удерживать внучку.
Цзиньтянь Лоу думал о вещах куда более приземленных. Проведай императорский двор о подземелье Шихуанди, сокровища тут же отошли бы казне. Клану Цзиньтянь тогда не досталось бы и жалкой крохи. Более того, чтобы полностью прибрать к рукам подземный дворец, чиновники могли найти предлог и отобрать у них гору Цинлуань. Владение такой тайной обернулось бы для клана смертным приговором.
Цзиньтянь Лоу думал о вещах куда более приземленных. Проведай императорский двор о подземелье Шихуанди, сокровища тут же отошли бы казне. Клану Цзиньтянь тогда не досталось бы и жалкой крохи. Более того, чтобы полностью прибрать к рукам подземный дворец, чиновники могли найти предлог и отобрать у них гору Цинлуань. Владение такой тайной обернулось бы для клана смертным приговором.
А чтобы сохранить тайну, после дела придется убрать не только Небесного ловца, но и племянницу Ся Инчэнь. Как ни крути, она принадлежит к царскому роду Ся, а не к клану Цзиньтянь.
А чтобы сохранить тайну, после дела придется убрать не только Небесного ловца, но и племянницу Ся Инчэнь. Как ни крути, она принадлежит к царскому роду Ся, а не к клану Цзиньтянь.
Мать и сын обменялись едва заметными, красноречивыми взглядами.
Мать и сын обменялись едва заметными, красноречивыми взглядами.
***
***
Пронзительный крик девочки долетел и до ушей Лю Сана.
Пронзительный крик девочки долетел и до ушей Лю Сана.
Он вздрогнул от нехорошего предчувствия. Мо Мэй никогда бы не закричала так, не окажись она на волосок от гибели.
Он вздрогнул от нехорошего предчувствия. Мо Мэй никогда бы не закричала так, не окажись она на волосок от гибели.
Однако как отыскать ее? Крик доносился из соседних залов, совсем рядом, но в этом лабиринте, напичканном смертоносными ловушками, даже разделяющая их стена могла стать непреодолимой преградой, отделяющей жизнь от смерти.
Однако как отыскать ее? Крик доносился из соседних залов, совсем рядом, но в этом лабиринте, напичканном смертоносными ловушками, даже разделяющая их стена могла стать непреодолимой преградой, отделяющей жизнь от смерти.
Ху Цуйэр лукаво сощурилась:
Ху Цуйэр лукаво сощурилась:
— Хочешь спасти свою Сяо Мэй?
— Хочешь спасти свою Сяо Мэй?
«С чего это вдруг она "моя"?» — мысленно усмехнулся Лю Сан, но вслух лишь коротко бросил:
«С чего это вдруг она "моя"?» — мысленно усмехнулся Лю Сан, но вслух лишь коротко бросил:
— Да.
— Да.
— Тогда идем, я отведу тебя, — вызвалась Ху Цуйэр.
— Тогда идем, я отведу тебя, — вызвалась Ху Цуйэр.
Она взяла его за руку и уверенно повела через хитросплетения переходов.
Она взяла его за руку и уверенно повела через хитросплетения переходов.
Лю Сан не выдержал:
Лю Сан не выдержал:
— Дева Цуйэр, как так вышло, что ты выдаешь себя за Сладострастного демона?
— Дева Цуйэр, как так вышло, что ты выдаешь себя за Сладострастного демона?
— Почему это выдаю? — усмехнулась она. — Я и есть Сладострастный демон. Моей техникой «Тысячи иллюзий» легко обмануть тебя, но провести остальных призраков куда сложнее.
— Почему это выдаю? — усмехнулась она. — Я и есть Сладострастный демон. Моей техникой «Тысячи иллюзий» легко обмануть тебя, но провести остальных призраков куда сложнее.
«Так она действительно состоит в банде?» — изумился Лю Сан.
«Так она действительно состоит в банде?» — изумился Лю Сан.
Любопытство разгорелось с новой силой. Будучи принцессой племени лис, как она умудрилась связаться с отъявленными негодяями и стать одной из Семи призраков небесного увечья?
Любопытство разгорелось с новой силой. Будучи принцессой племени лис, как она умудрилась связаться с отъявленными негодяями и стать одной из Семи призраков небесного увечья?
Пока они шли, Лю Сан подмечал все новые странности.
Пока они шли, Лю Сан подмечал все новые странности.
— Дева Цуйэр, неужели ты тоже разбираешься в искусстве механизмов? — спросил он.
— Дева Цуйэр, неужели ты тоже разбираешься в искусстве механизмов? — спросил он.
Ху Цуйэр прыснула, прикрыв рот ладонью:
Ху Цуйэр прыснула, прикрыв рот ладонью:
— Еще чего! Терпеть не могу эти железки.
— Еще чего! Терпеть не могу эти железки.
Лю Сан поразился:
Лю Сан поразился:
— Тогда у тебя есть карта подземелья?
— Тогда у тебя есть карта подземелья?
Даже Мо Мэй, в совершенстве владеющая искусством деревянных доспехов и державшая в руках Небесный жезл тайного механизма, продвигалась вперед с величайшей осторожностью. Ху Цуйэр же вела его напрямую через ловушки, которые чудесным образом не срабатывали.
Даже Мо Мэй, в совершенстве владеющая искусством деревянных доспехов и державшая в руках Небесный жезл тайного механизма, продвигалась вперед с величайшей осторожностью. Ху Цуйэр же вела его напрямую через ловушки, которые чудесным образом не срабатывали.
По словам Мо Мэй, без подробной карты, где указаны безопасные тропы, пройти здесь живым было невозможно.
По словам Мо Мэй, без подробной карты, где указаны безопасные тропы, пройти здесь живым было невозможно.
Ху Цуйэр лишь кокетливо рассмеялась. Прижавшись к нему всем телом, она прошептала прямо в ухо, обжигая дыханием:
Ху Цуйэр лишь кокетливо рассмеялась. Прижавшись к нему всем телом, она прошептала прямо в ухо, обжигая дыханием:
— А вот и не скажу!
— А вот и не скажу!
Сквозь тонкую ткань платья Лю Сан почувствовал мягкость ее груди, упруго коснувшейся его предплечья. От этой внезапной близости по телу пробежала приятная дрожь.
Сквозь тонкую ткань платья Лю Сан почувствовал мягкость ее груди, упруго коснувшейся его предплечья. От этой внезапной близости по телу пробежала приятная дрожь.
Юркнув в потайную дверь, они затаились во тьме. Впереди, в тусклом свете, замелькали быстрые тени. Приглядевшись, Лю Сан обомлел: Ся Инчэнь, прижимая к себе Мо Мэй, стремительно уклонялась от наседавших со всех сторон скелетов. Кости этих жутких тварей были омыты свежей кровью, а сами они источали свирепую, темную ауру.
Юркнув в потайную дверь, они затаились во тьме. Впереди, в тусклом свете, замелькали быстрые тени. Приглядевшись, Лю Сан обомлел: Ся Инчэнь, прижимая к себе Мо Мэй, стремительно уклонялась от наседавших со всех сторон скелетов. Кости этих жутких тварей были омыты свежей кровью, а сами они источали свирепую, темную ауру.
— Это «Заклятие кровавых костей» Призрака обиды, — прошептала Ху Цуйэр. — Любой труп, на который наложили это проклятие, превращается в послушное чудовище.
— Это «Заклятие кровавых костей» Призрака обиды, — прошептала Ху Цуйэр. — Любой труп, на который наложили это проклятие, превращается в послушное чудовище.
Ся Инчэнь крепко сжимала Меч Грома. Тяжелый и массивный клинок плохо ложился в ее изящную ладонь, но она управлялась с ним с поразительным мастерством. Взмах меча — и в воздухе соткалось облако ледяных кристаллов. Мгновение, и они с оглушительным свистом взорвались, превратившись в вихрь острых льдин. Острые грани с сухим треском вгрызались в мертвую плоть. Окружившие девушек скелеты разлетелись на куски, с глухим стуком осыпавшись на каменный пол беспорядочной грудой костей.
Ся Инчэнь крепко сжимала Меч Грома. Тяжелый и массивный клинок плохо ложился в ее изящную ладонь, но она управлялась с ним с поразительным мастерством. Взмах меча — и в воздухе соткалось облако ледяных кристаллов. Мгновение, и они с оглушительным свистом взорвались, превратившись в вихрь острых льдин. Острые грани с сухим треском вгрызались в мертвую плоть. Окружившие девушек скелеты разлетелись на куски, с глухим стуком осыпавшись на каменный пол беспорядочной грудой костей.
— Твоя женушка делает огромные успехи в «Методе ледяных кристаллов великой сокровенности», — прошептала Ху Цуйэр, почти касаясь губами его уха. — Как ты собираешься справляться с ней в будущем?
— Твоя женушка делает огромные успехи в «Методе ледяных кристаллов великой сокровенности», — прошептала Ху Цуйэр, почти касаясь губами его уха. — Как ты собираешься справляться с ней в будущем?
Лю Сан лишь тяжело вздохнул.
Лю Сан лишь тяжело вздохнул.
«Какая разница, справлюсь я или нет... — тоскливо подумал он. — Лишь бы она сама снизошла до меня».
«Какая разница, справлюсь я или нет... — тоскливо подумал он. — Лишь бы она сама снизошла до меня».
Хотя их отношения заметно потеплели по сравнению с первыми днями, когда они казались друг другу чужаками, они все еще были бесконечно далеки от той подлинной близости, когда дистанция между супругами становится... отрицательной.
Хотя их отношения заметно потеплели по сравнению с первыми днями, когда они казались друг другу чужаками, они все еще были бесконечно далеки от той подлинной близости, когда дистанция между супругами становится... отрицательной.
Он завороженно смотрел, как Ся Инчэнь парит в воздухе, словно прекрасная и грозная дева-воительница.
Он завороженно смотрел, как Ся Инчэнь парит в воздухе, словно прекрасная и грозная дева-воительница.
Но восставших скелетов было слишком много. Поняв, что уничтожить их всех не удастся, Инчэнь подхватила Мо Мэй и, совершив стремительный прыжок, вырвалась из окружения, мгновенно растворившись в темноте коридора.
Но восставших скелетов было слишком много. Поняв, что уничтожить их всех не удастся, Инчэнь подхватила Мо Мэй и, совершив стремительный прыжок, вырвалась из окружения, мгновенно растворившись в темноте коридора.
Ху Цуйэр потянула Лю Сана за рукав:
Ху Цуйэр потянула Лю Сана за рукав:
— Нам тоже пора уходить. Если остальные призраки прознают, что я прикончила Крылатого призрака, мне несдобровать.
— Нам тоже пора уходить. Если остальные призраки прознают, что я прикончила Крылатого призрака, мне несдобровать.
Лю Сану ничего не оставалось, кроме как последовать за ней обратно в тайный проход.
Лю Сану ничего не оставалось, кроме как последовать за ней обратно в тайный проход.
***
***
Тем временем госпожа Чжу, Цзянь Ань, Цзиньтянь Лоу, Ся Инчэнь, Цзиньтянь Вэйцзинь, Цзиньтянь Хуньлуань, а также двое леопардов и трое тигров двигались по безопасному пути, который проложили для них умельцы из Темной ветви Мо. Дорога вела их все глубже, в самые недра земли.
Тем временем госпожа Чжу, Цзянь Ань, Цзиньтянь Лоу, Ся Инчэнь, Цзиньтянь Вэйцзинь, Цзиньтянь Хуньлуань, а также двое леопардов и трое тигров двигались по безопасному пути, который проложили для них умельцы из Темной ветви Мо. Дорога вела их все глубже, в самые недра земли.
— Что это за запах? — внезапно насторожилась госпожа Чжу.
— Что это за запах? — внезапно насторожилась госпожа Чжу.
Спутники тут же задержали дыхание.
Спутники тут же задержали дыхание.
Стены подземелья освещали Свечи драконьих усов, горевшие без угасания уже тысячу лет. В древности, истребив род драконов и объединив Поднебесную, Первый император повелел свить фитили из их усов, а тела пустить на масло, способное гореть веками. Однако сами свечи не издавали никакого аромата. Собравшиеся здесь мастера, хоть и не понимали природы внезапного благоухания, мгновенно приготовились к худшему.
Стены подземелья освещали Свечи драконьих усов, горевшие без угасания уже тысячу лет. В древности, истребив род драконов и объединив Поднебесную, Первый император повелел свить фитили из их усов, а тела пустить на масло, способное гореть веками. Однако сами свечи не издавали никакого аромата. Собравшиеся здесь мастера, хоть и не понимали природы внезапного благоухания, мгновенно приготовились к худшему.
«Тигр красных песков» Ици Хуху, один из пяти зверей, выступил вперед. Он приблизился к одной из свечей и внимательно изучил оплывающий воск. Спустя мгновение он успокаивающе произнес:
«Тигр красных песков» Ици Хуху, один из пяти зверей, выступил вперед. Он приблизился к одной из свечей и внимательно изучил оплывающий воск. Спустя мгновение он успокаивающе произнес:
— Все в порядке. При изготовлении этих свечей в воск добавили особые благовония долгого тления. В залах Великой Цинь всегда зажигали именно такие.
— Все в порядке. При изготовлении этих свечей в воск добавили особые благовония долгого тления. В залах Великой Цинь всегда зажигали именно такие.
Ици Хуху слыл признанным знатоком ядов и противоядий, поэтому его суждению верили беспрекословно.
Ици Хуху слыл признанным знатоком ядов и противоядий, поэтому его суждению верили беспрекословно.
Когда леопарды и тигры первыми вдохнули воздух полной грудью, госпожа Чжу и остальные окончательно успокоились.
Когда леопарды и тигры первыми вдохнули воздух полной грудью, госпожа Чжу и остальные окончательно успокоились.
— Коридоры сужаются, — негромко произнес Цзянь Ань, оглядываясь вокруг. — Похоже, мы приближаемся к самому сердцу подземелья.
— Коридоры сужаются, — негромко произнес Цзянь Ань, оглядываясь вокруг. — Похоже, мы приближаемся к самому сердцу подземелья.
— Но мы все еще не у цели, — сухо отозвался Цзиньтянь Лоу.
— Но мы все еще не у цели, — сухо отозвался Цзиньтянь Лоу.
— Дело в другом, — ледяным тоном оборвал его Цзянь Ань. — Если слухи о лекарстве бессмертия правдивы и те лазутчики доберутся до него первыми... Одному небу известно, что произойдет. Стоит любому из них проглотить это снадобье, как он обретет вечную жизнь и несокрушимую мощь, сравнявшись с великими небожителями. Тогда даже общими усилиями мы не сможем его одолеть. Мы все здесь поляжем.
— Дело в другом, — ледяным тоном оборвал его Цзянь Ань. — Если слухи о лекарстве бессмертия правдивы и те лазутчики доберутся до него первыми... Одному небу известно, что произойдет. Стоит любому из них проглотить это снадобье, как он обретет вечную жизнь и несокрушимую мощь, сравнявшись с великими небожителями. Тогда даже общими усилиями мы не сможем его одолеть. Мы все здесь поляжем.
При этих словах лица присутствующих заметно помрачнели.
При этих словах лица присутствующих заметно помрачнели.

Комментарии

Загрузка...