В этот миг Цинь Тяньхэ, Юный рыцарь, гонящийся за ветром и старший брат Мо Мэй, наконец-то облегченно вздохнул.
В этот миг Цинь Тяньхэ, Юный рыцарь, гонящийся за ветром и старший брат Мо Мэй, наконец-то облегченно вздохнул.
Пусть шансы и были равными — пятьдесят на пятьдесят, — но если бы Меч Снега не сумел отворить Подземный дворец, завладеть в сложившихся обстоятельствах Мечом Грома оказалось бы задачей невероятно трудной.
Пусть шансы и были равными — пятьдесят на пятьдесят, — но если бы Меч Снега не сумел отворить Подземный дворец, завладеть в сложившихся обстоятельствах Мечом Грома оказалось бы задачей невероятно трудной.
Впрочем, еще в тот миг, когда острие клинка вошло в расщелину, юноша понял: он не ошибся.
Впрочем, еще в тот миг, когда острие клинка вошло в расщелину, юноша понял: он не ошибся.
Неведомая сила заставила Утес Истинных Перемен отозваться на призыв оружия. Меч Снега затрепетал, непрерывно втягивая в себя сочившуюся из глубин камня влагу и тут же исторгая ее наружу в виде колкого льда. В этой яростной борьбе воды и стужи скала промерзла насквозь. Из самых недр утеса донесся глухой, нарастающий гул, а затем каменная твердь со скрежетом разошлась в стороны.
Неведомая сила заставила Утес Истинных Перемен отозваться на призыв оружия. Меч Снега затрепетал, непрерывно втягивая в себя сочившуюся из глубин камня влагу и тут же исторгая ее наружу в виде колкого льда. В этой яростной борьбе воды и стужи скала промерзла насквозь. Из самых недр утеса донесся глухой, нарастающий гул, а затем каменная твердь со скрежетом разошлась в стороны.
Лю Шань, Лу Цитянь и остальные мастера Темной ветви Мо ликовали — удача превзошла все их ожидания.
Лю Шань, Лу Цитянь и остальные мастера Темной ветви Мо ликовали — удача превзошла все их ожидания.
— Спускаемся, — негромко скомандовал Цинь Тяньхэ и, сжимая в руке Меч Снега, первым прыгнул в зияющий зев Подземного дворца.
— Спускаемся, — негромко скомандовал Цинь Тяньхэ и, сжимая в руке Меч Снега, первым прыгнул в зияющий зев Подземного дворца.
Вслед за ним в бездну один за другим устремились и другие адепты Темной ветви.
Вслед за ним в бездну один за другим устремились и другие адепты Темной ветви.
Госпожа Чжу слегка нахмурилась.
Госпожа Чжу слегка нахмурилась.
— Нам тоже пора, — кокетливо рассмеялась Крылатый призрак.
— Нам тоже пора, — кокетливо рассмеялась Крылатый призрак.
Взмахнув крыльями, она камнем ринулась вниз.
Взмахнув крыльями, она камнем ринулась вниз.
Демон-гегемон, Седовласый демон, Паук-демон и Паучиха-демон бросились следом за ней.
Демон-гегемон, Седовласый демон, Паук-демон и Паучиха-демон бросились следом за ней.
Призрак обиды, однако, не спешил. Он широко оскалился, глядя на госпожу Чжу и ее спутников.
Призрак обиды, однако, не спешил. Он широко оскалился, глядя на госпожу Чжу и ее спутников.
— А вы хоть знаете, почему они так рвутся внутрь?
— А вы хоть знаете, почему они так рвутся внутрь?
— Не ради ли сокровищ? — холодно бросила госпожа Чжу.
— Не ради ли сокровищ? — холодно бросила госпожа Чжу.
Призрак обиды издевательски расхохотался:
Призрак обиды издевательски расхохотался:
— Лю Шань и его прихвостни — те еще лицемеры, но даже они не станут размениваться на золото и парчу. К тому же, будь дело в одном лишь богатстве... Мы с братьями грабим караваны столько лет, что скопили горы сокровищ. Да, это и сотой доли здешних богатств не составит, но нам до конца дней хватило бы с лихвой. С чего бы нам тогда рисковать головой ради презренного металла?
— Лю Шань и его прихвостни — те еще лицемеры, но даже они не станут размениваться на золото и парчу. К тому же, будь дело в одном лишь богатстве... Мы с братьями грабим караваны столько лет, что скопили горы сокровищ. Да, это и сотой доли здешних богатств не составит, но нам до конца дней хватило бы с лихвой. С чего бы нам тогда рисковать головой ради презренного металла?
— Так ради чего вы здесь на самом деле? — ледяным тоном спросил Цзиньтянь Лоу.
— Так ради чего вы здесь на самом деле? — ледяным тоном спросил Цзиньтянь Лоу.
Призрак обиды понизил голос до вкрадчивого шепота:
Призрак обиды понизил голос до вкрадчивого шепота:
— Разумеется, ради сокрытого в глубинах... эликсира бессмертия!
— Разумеется, ради сокрытого в глубинах... эликсира бессмертия!
Услышав это, госпожа Чжу, Цзиньтянь Лоу, старший констебль Цзянь Ань, два Леопарда и три Тигра, как и все остальные мастера Врат Правильных Перемен, потрясенно переглянулись.
Услышав это, госпожа Чжу, Цзиньтянь Лоу, старший констебль Цзянь Ань, два Леопарда и три Тигра, как и все остальные мастера Врат Правильных Перемен, потрясенно переглянулись.
Неужели тот самый эликсир бессмертия, принадлежавший когда-то самому Шихуанди?
Неужели тот самый эликсир бессмертия, принадлежавший когда-то самому Шихуанди?
В былые времена первый император правил Поднебесной более трех столетий лишь потому, что, испив этого зелья, обрел нетленное золотое тело. Жестокостью и тиранией он подчинил себе девять провинций и четыре моря. Сколько великих воителей пытались оборвать его жизнь, сколько раз даже могущественный клан Драконов подсылал к нему лучших убийц — все тщетно. Владыка, защищенный божественным бессмертием, оставался абсолютно невредим.
В былые времена первый император правил Поднебесной более трех столетий лишь потому, что, испив этого зелья, обрел нетленное золотое тело. Жестокостью и тиранией он подчинил себе девять провинций и четыре моря. Сколько великих воителей пытались оборвать его жизнь, сколько раз даже могущественный клан Драконов подсылал к нему лучших убийц — все тщетно. Владыка, защищенный божественным бессмертием, оставался абсолютно невредим.
Эликсир, дарующий вечную юность!
Эликсир, дарующий вечную юность!
Легендарное снадобье, возносящее бренную плоть в сонм святых!
Легендарное снадобье, возносящее бренную плоть в сонм святых!
Призрак обиды тихонько заклокотал от смеха:
Призрак обиды тихонько заклокотал от смеха:
— В те годы алхимики Шихуанди сумели сотворить лишь две такие пилюли. Одну император принял сам, а вторую надежно спрятал — он не желал делить свое величие ни с кем и не потерпел бы появления еще одного бессмертного. Когда Шихуанди только начинал войну за объединение шести царств, он был самым обычным человеком. Но к моменту, когда под его пятой оказалась вся Поднебесная, он уже почитался сильнейшим мастером в мире. Обладая неуязвимым телом и бесконечным запасом времени для совершенствования духа, любой со временем взошел бы на вершину. Лю Шань и Лу Цитянь давно состарились. Они дорожат своим честным именем больше жизни, так с чего бы им опускаться до низкого воровства ради какого-то золота? Поверьте, заставить их пойти на подобное святотатство мог только эликсир бессмертия.
— В те годы алхимики Шихуанди сумели сотворить лишь две такие пилюли. Одну император принял сам, а вторую надежно спрятал — он не желал делить свое величие ни с кем и не потерпел бы появления еще одного бессмертного. Когда Шихуанди только начинал войну за объединение шести царств, он был самым обычным человеком. Но к моменту, когда под его пятой оказалась вся Поднебесная, он уже почитался сильнейшим мастером в мире. Обладая неуязвимым телом и бесконечным запасом времени для совершенствования духа, любой со временем взошел бы на вершину. Лю Шань и Лу Цитянь давно состарились. Они дорожат своим честным именем больше жизни, так с чего бы им опускаться до низкого воровства ради какого-то золота? Поверьте, заставить их пойти на подобное святотатство мог только эликсир бессмертия.
— И зачем ты раскрываешь эти тайны нам? — прищурился Цзянь Ань.
— И зачем ты раскрываешь эти тайны нам? — прищурился Цзянь Ань.
— Они — лицемеры, рядящиеся в благородные одежды, я же — честный подлец, — расхохотался Призрак обиды. — Такими сокровищами должен владеть тот, у кого хватит сил их удержать. Будь то золото или вечная жизнь — если они вам дороги, спускайтесь и попробуйте отобрать их силой! Жду вас внизу!
— Они — лицемеры, рядящиеся в благородные одежды, я же — честный подлец, — расхохотался Призрак обиды. — Такими сокровищами должен владеть тот, у кого хватит сил их удержать. Будь то золото или вечная жизнь — если они вам дороги, спускайтесь и попробуйте отобрать их силой! Жду вас внизу!
Кувыркнувшись в воздухе, он исчез в темноте провала.
Кувыркнувшись в воздухе, он исчез в темноте провала.
— Матушка?! — вполголоса позвал Цзиньтянь Лоу.
— Матушка?! — вполголоса позвал Цзиньтянь Лоу.
— Эти скалы — запретные владения нашего ордена, — сурово отрезала госпожа Чжу. — И наследие Шихуанди не должно достаться чужакам.
— Эти скалы — запретные владения нашего ордена, — сурово отрезала госпожа Чжу. — И наследие Шихуанди не должно достаться чужакам.
Она повернулась к Цзянь Аню:
Она повернулась к Цзянь Аню:
— Господин старший констебль...
— Господин старший констебль...
— Раз уж судьба привела нас сюда, Тайный сыск, разумеется, протянет руку помощи Вратам Правильных Перемен, — бесстрастно отозвался Небесный Ловец.
— Раз уж судьба привела нас сюда, Тайный сыск, разумеется, протянет руку помощи Вратам Правильных Перемен, — бесстрастно отозвался Небесный Ловец.
— Премного благодарна, премного благодарна, — закивала госпожа Чжу, однако в душе проклинала собственную поспешность.
— Премного благодарна, премного благодарна, — закивала госпожа Чжу, однако в душе проклинала собственную поспешность.
Знать бы заранее, что в их заповедных горах скрывается усыпальница первого императора, она ни за что не стала бы призывать ищеек из Тайного сыска! В ее голове мгновенно созрел коварный замысел: как только все закончится, нужно при любом раскладе избавиться и от Небесного Ловца, и от двух Леопардов с тремя Тиграми. Запретная зона испокон веков принадлежала ее семье, и если убрать лишних свидетелей, все тайны Подземного дворца можно будет разгадывать без спешки.
Знать бы заранее, что в их заповедных горах скрывается усыпальница первого императора, она ни за что не стала бы призывать ищеек из Тайного сыска! В ее голове мгновенно созрел коварный замысел: как только все закончится, нужно при любом раскладе избавиться и от Небесного Ловца, и от двух Леопардов с тремя Тиграми. Запретная зона испокон веков принадлежала ее семье, и если убрать лишних свидетелей, все тайны Подземного дворца можно будет разгадывать без спешки.
— Вперед! — скомандовала она.
— Вперед! — скомандовала она.
Вместе с Цзянь Анем госпожа Чжу ринулась в провал, увлекая за собой остальных. Влекомые жаждой наживы и вечной жизни, мастера прыгали вниз один за другим, отпихивая друг друга в страхе опоздать хоть на мгновение.
Вместе с Цзянь Анем госпожа Чжу ринулась в провал, увлекая за собой остальных. Влекомые жаждой наживы и вечной жизни, мастера прыгали вниз один за другим, отпихивая друг друга в страхе опоздать хоть на мгновение.
Лишь Ся Инчэнь тихо, печально вздохнула. Она дождалась, пока утихнет суматоха и последний из воинов скроется в темноте, и только тогда медленно подошла к краю. Девушка долго молча глядела в бездну с выражением горького сожаления, граничащего с тихой скорбью, после чего плавно, словно невесомый лепесток, соскользнула вниз.
Лишь Ся Инчэнь тихо, печально вздохнула. Она дождалась, пока утихнет суматоха и последний из воинов скроется в темноте, и только тогда медленно подошла к краю. Девушка долго молча глядела в бездну с выражением горького сожаления, граничащего с тихой скорбью, после чего плавно, словно невесомый лепесток, соскользнула вниз.
***
***
Тем временем притаившиеся на вершине каменного пика Лю Сан и Мо Мэй во все глаза наблюдали за происходящим.
Тем временем притаившиеся на вершине каменного пика Лю Сан и Мо Мэй во все глаза наблюдали за происходящим.
— Они что, все спрыгнули туда? — испуганно прошептала Мо Мэй.
— Они что, все спрыгнули туда? — испуганно прошептала Мо Мэй.
— Похоже на то, — кивнул Лю Сан.
— Похоже на то, — кивнул Лю Сан.
— Подземный дворец Шихуанди кишит смертоносными ловушками, — покачала головой девушка. — Без глубоких познаний в искусстве деревянных механизмов выбраться оттуда живым практически невозможно.
— Подземный дворец Шихуанди кишит смертоносными ловушками, — покачала головой девушка. — Без глубоких познаний в искусстве деревянных механизмов выбраться оттуда живым практически невозможно.
Сердце Лю Сана пропустило удар. Схватив спутницу в охапку, он стремительно соскочил с утеса и поспешил к разверзнутому входу. Заглянув в колодец, он почувствовал, как по спине побежал неприятный холодок — глубина провала составляла не менее двадцати чжанов. Монстры из Семи призраков небесного увечья, госпожа Чжу, старший констебль и его грозные ищейки были прославленными мастерами боевых искусств, а потому бесстрашно бросались в бездну, полагаясь на свои силы. Но Лю Сан такой уверенностью похвастаться не мог. От одной мысли о прыжке с такой высоты у него подкашивались ноги — обычный человек здесь гарантированно расшибся бы в лепешку.
Сердце Лю Сана пропустило удар. Схватив спутницу в охапку, он стремительно соскочил с утеса и поспешил к разверзнутому входу. Заглянув в колодец, он почувствовал, как по спине побежал неприятный холодок — глубина провала составляла не менее двадцати чжанов. Монстры из Семи призраков небесного увечья, госпожа Чжу, старший констебль и его грозные ищейки были прославленными мастерами боевых искусств, а потому бесстрашно бросались в бездну, полагаясь на свои силы. Но Лю Сан такой уверенностью похвастаться не мог. От одной мысли о прыжке с такой высоты у него подкашивались ноги — обычный человек здесь гарантированно расшибся бы в лепешку.
— Нам тоже нужно вниз, — твердо произнесла Мо Мэй.
— Нам тоже нужно вниз, — твердо произнесла Мо Мэй.
— Слишком высоко, — покачал головой юноша.
— Слишком высоко, — покачал головой юноша.
Его навык Вертикального подъема лазурного дыма пока не позволял совершать подобные трюки без риска свернуть шею.
Его навык Вертикального подъема лазурного дыма пока не позволял совершать подобные трюки без риска свернуть шею.
— Предоставь это мне, — ответила Мо Мэй.
— Предоставь это мне, — ответила Мо Мэй.
Она встала прямо перед ним и вдруг густо покраснела. Смущенно отвернувшись, она пролепетала:
Она встала прямо перед ним и вдруг густо покраснела. Смущенно отвернувшись, она пролепетала:
— Т-ты... обними меня покрепче.
— Т-ты... обними меня покрепче.
— Вот так? — растерянно переспросил Лю Сан.
— Вот так? — растерянно переспросил Лю Сан.
Он бережно прижал девушку к себе, словно хрупкую птицу. Какая от этих объятий польза при падении, юноша не имел ни малейшего представления, но раз уж сама красавица попросила об этом, глупо было упускать столь чудесную возможность.
Он бережно прижал девушку к себе, словно хрупкую птицу. Какая от этих объятий польза при падении, юноша не имел ни малейшего представления, но раз уж сама красавица попросила об этом, глупо было упускать столь чудесную возможность.
— Д-да не за руки же! Отпусти их, — тихонько пискнула Мо Мэй.
— Д-да не за руки же! Отпусти их, — тихонько пискнула Мо Мэй.
Смущенно улыбнувшись, он послушно разжал пальцы и, скользнув руками под ее подмышки, крепко обхватил Мо Мэй за талию. Ощущение ее тонкого, податливого стана и тепла девичьего тела, прижавшегося к его груди, вызвало в душе Лю Сана сладкий трепет.
Смущенно улыбнувшись, он послушно разжал пальцы и, скользнув руками под ее подмышки, крепко обхватил Мо Мэй за талию. Ощущение ее тонкого, податливого стана и тепла девичьего тела, прижавшегося к его груди, вызвало в душе Лю Сана сладкий трепет.
Щеки Мо Мэй запылали еще ярче. С трудом совладав с голосом, она выдохнула:
Щеки Мо Мэй запылали еще ярче. С трудом совладав с голосом, она выдохнула:
— П-прыгаем!
— П-прыгаем!
— Ох... — вырвалось у Лю Сана.
— Ох... — вырвалось у Лю Сана.
Прежде чем здравый смысл успел возобладать, он шагнул в пустоту. И лишь когда земля ушла из-под ног, в его голове запоздало пронеслась паническая мысль.
Прежде чем здравый смысл успел возобладать, он шагнул в пустоту. И лишь когда земля ушла из-под ног, в его голове запоздало пронеслась паническая мысль.
"Проклятье, неужели я и правда прыгнул?!"
"Проклятье, неужели я и правда прыгнул?!"
Они стремительно летели вниз, а встречный ветер с ревом рвал одежды и свистел в ушах. Лю Сан уже мысленно прощался с жизнью, когда Мо Мэй резко вскинула над головой Небесный жезл тайного механизма. Раздался резкий хлопок, и из оголовья посоха вырвалось нечто, мгновенно раскрывшееся над ними широким куполом.
Они стремительно летели вниз, а встречный ветер с ревом рвал одежды и свистел в ушах. Лю Сан уже мысленно прощался с жизнью, когда Мо Мэй резко вскинула над головой Небесный жезл тайного механизма. Раздался резкий хлопок, и из оголовья посоха вырвалось нечто, мгновенно раскрывшееся над ними широким куполом.
Лю Сан покрепче прижал к себе испуганную спутницу и задрал голову. К его изумлению, над ними покачивался небольшой, но прочный шелковый зонт, отдаленно напоминающий купол для прыжков с высоты. Поймав упругий поток воздуха, этот необычный снаряд замедлил их падение, превратив стремительный полет в плавное планирование.
Лю Сан покрепче прижал к себе испуганную спутницу и задрал голову. К его изумлению, над ними покачивался небольшой, но прочный шелковый зонт, отдаленно напоминающий купол для прыжков с высоты. Поймав упругий поток воздуха, этот необычный снаряд замедлил их падение, превратив стремительный полет в плавное планирование.
Но радоваться было рано. Из темноты внизу донесся грозный оклик:
Но радоваться было рано. Из темноты внизу донесся грозный оклик:
— Кто там летит?!
— Кто там летит?!
Вглядевшись в сумрак, Лю Сан заметил на дне ущелья четыре фигуры. Это были мастера Врат Правильных Перемен — юноша смутно помнил их лица еще по схватке на горе Цинлуань. К счастью, сейчас его истинный облик скрывала тонкая маска. Местные стражи не обладали феноменальной памятью Небесного Ловца и его орлиным взором, а потому признать в незваном госте старого знакомца не могли.
Вглядевшись в сумрак, Лю Сан заметил на дне ущелья четыре фигуры. Это были мастера Врат Правильных Перемен — юноша смутно помнил их лица еще по схватке на горе Цинлуань. К счастью, сейчас его истинный облик скрывала тонкая маска. Местные стражи не обладали феноменальной памятью Небесного Ловца и его орлиным взором, а потому признать в незваном госте старого знакомца не могли.
Тем не менее положение оставалось отчаянным. Пока они с Мо Мэй беззащитно покачивались в воздухе, четверка внизу изготовилась к бою, выжидая момент для удара.
Тем не менее положение оставалось отчаянным. Пока они с Мо Мэй беззащитно покачивались в воздухе, четверка внизу изготовилась к бою, выжидая момент для удара.
"Дело дрянь, — обреченно подумал Лю Сан, — дело полная дрянь"
"Дело дрянь, — обреченно подумал Лю Сан, — дело полная дрянь"
Однако Мо Мэй не растерялась. Ловким движением она провернула рукоять Небесного жезла. Из паза в самой середине трости с металлическим щелчком вырвался тонкий трос с кошкой на конце. Снаряд со свистом преодолел расстояние до скалы и с глухим стуком намертво впился в каменный свод у них над головами. В тот же миг купол зонта послушно захлопнулся, и беглецы, подобно заправским акробатам, на огромной скорости пролетели над головами изумленных стражей, устремляясь в темный боковой проход.
Однако Мо Мэй не растерялась. Ловким движением она провернула рукоять Небесного жезла. Из паза в самой середине трости с металлическим щелчком вырвался тонкий трос с кошкой на конце. Снаряд со свистом преодолел расстояние до скалы и с глухим стуком намертво впился в каменный свод у них над головами. В тот же миг купол зонта послушно захлопнулся, и беглецы, подобно заправским акробатам, на огромной скорости пролетели над головами изумленных стражей, устремляясь в темный боковой проход.

Комментарии

Загрузка...