Ся Инчэнь устремила взгляд за окно и с затаенной злобой процедила:
Ся Инчэнь устремила взгляд за окно и с затаенной злобой процедила:
— Боюсь, он с самого начала притворялся. Под предлогом поиска убийц, вырезавших вчера деревню, он на самом деле всё ещё расследует исчезновение Ао Дэ.
— Боюсь, он с самого начала притворялся. Под предлогом поиска убийц, вырезавших вчера деревню, он на самом деле всё ещё расследует исчезновение Ао Дэ.
Лю Сан наконец всё понял. Ся Инчэнь ни на миг не поверила, будто прославленный на весь округ Хэчжоу «Соколиный глаз» Цзянь Аня мог дать осечку. И ведь сыщик действительно не ошибся! Вот только после проверки «Методом тонкого проникновения истинной природы» даже самому Небесному Ловцу пришлось признать, что он обознался.
Лю Сан наконец всё понял. Ся Инчэнь ни на миг не поверила, будто прославленный на весь округ Хэчжоу «Соколиный глаз» Цзянь Аня мог дать осечку. И ведь сыщик действительно не ошибся! Вот только после проверки «Методом тонкого проникновения истинной природы» даже самому Небесному Ловцу пришлось признать, что он обознался.
Но Ся Инчэнь уже потеряла к нему доверие. Не найдя иного разумного объяснения, она пришла к выводу, что у Небесного Ловца свои скрытые мотивы: прикрываясь вчерашней резней, он на самом деле ведёт слежку лично за ней.
Но Ся Инчэнь уже потеряла к нему доверие. Не найдя иного разумного объяснения, она пришла к выводу, что у Небесного Ловца свои скрытые мотивы: прикрываясь вчерашней резней, он на самом деле ведёт слежку лично за ней.
Впрочем, винить её за подобное заблуждение не стоило — слишком уж нелепо выглядела вся ситуация. Чтобы прославленный Небесный Ловец со своим легендарным чутьём принял безусого юношу, едва начавшего постигать азы боевых искусств, за скрывающегося великого мастера? Это походило на глупую шутку. Куда логичнее было предположить, что сыщик просто разыгрывает спектакль, преследуя собственные цели.
Впрочем, винить её за подобное заблуждение не стоило — слишком уж нелепо выглядела вся ситуация. Чтобы прославленный Небесный Ловец со своим легендарным чутьём принял безусого юношу, едва начавшего постигать азы боевых искусств, за скрывающегося великого мастера? Это походило на глупую шутку. Куда логичнее было предположить, что сыщик просто разыгрывает спектакль, преследуя собственные цели.
Ся Инчэнь с досадой подбросила спелую грушу. Вспыхнул холодный блеск клинка — и плод в мгновение ока разлетелся на два десятка идеально равных долек. Лю Сан невольно сглотнул. Надо же, у его благоверной, оказывается, тоже есть характер!
Ся Инчэнь с досадой подбросила спелую грушу. Вспыхнул холодный блеск клинка — и плод в мгновение ока разлетелся на два десятка идеально равных долек. Лю Сан невольно сглотнул. Надо же, у его благоверной, оказывается, тоже есть характер!
Грушевые дольки аккуратно посыпались на блюдо. Ся Инчэнь с совершенно бесстрастным лицом поставила его у изголовья кровати:
Грушевые дольки аккуратно посыпались на блюдо. Ся Инчэнь с совершенно бесстрастным лицом поставила его у изголовья кровати:
— Ешь.
— Ешь.
— Ага, — Лю Сан поспешно потянулся к тарелке и принялся уплетать сочные дольки одну за другой. Лежа есть было чертовски неудобно, но сейчас благоразумнее проявлять покорность.
— Ага, — Лю Сан поспешно потянулся к тарелке и принялся уплетать сочные дольки одну за другой. Лежа есть было чертовски неудобно, но сейчас благоразумнее проявлять покорность.
***
***
На следующий день Ся Инчэнь распорядилась подготовить роскошный экипаж, и они вместе с Лю Саном выехали в сторону города Нинъюнь.
На следующий день Ся Инчэнь распорядилась подготовить роскошный экипаж, и они вместе с Лю Саном выехали в сторону города Нинъюнь.
Хотя Лю Сан оставался её мужем лишь на бумаге, Ся Инчэнь втайне чувствовала перед ним глубокую вину. В конце концов, юноша был младше неё на несколько лет, а на его долю выпало столько бед: падение с утеса, презрительные взгляды на горе Цинлуань, а теперь ещё и пристальное внимание Небесного Ловца. Ни к чему из этого он не имел ни малейшего отношения.
Хотя Лю Сан оставался её мужем лишь на бумаге, Ся Инчэнь втайне чувствовала перед ним глубокую вину. В конце концов, юноша был младше неё на несколько лет, а на его долю выпало столько бед: падение с утеса, презрительные взгляды на горе Цинлуань, а теперь ещё и пристальное внимание Небесного Ловца. Ни к чему из этого он не имел ни малейшего отношения.
Именно из-за этих угрызений совести её обращение с мужем стало заметно мягче. И пускай Лю Сан прекрасно понимал, что за этой внезапной нежностью стоит лишь чувство долга, а вовсе не зарождающаяся любовь, для него это всё равно было огромным шагом вперёд.
Именно из-за этих угрызений совести её обращение с мужем стало заметно мягче. И пускай Лю Сан прекрасно понимал, что за этой внезапной нежностью стоит лишь чувство долга, а вовсе не зарождающаяся любовь, для него это всё равно было огромным шагом вперёд.
Спустя несколько дней пути карета наконец миновала ворота города Нинъюнь и покатила по улицам к усадьбе маркиза.
Спустя несколько дней пути карета наконец миновала ворота города Нинъюнь и покатила по улицам к усадьбе маркиза.
У самого поворота к усадьбе Ся Инчэнь внезапно скомандовала:
У самого поворота к усадьбе Ся Инчэнь внезапно скомандовала:
— Стой.
— Стой.
Экипаж замер. Окружная принцесса отодвинула шелковую занавеску и пристально всмотрелась в уличную суету. Лю Сан тоже выглянул наружу, пытаясь разглядеть, что привлекло её внимание.
Экипаж замер. Окружная принцесса отодвинула шелковую занавеску и пристально всмотрелась в уличную суету. Лю Сан тоже выглянул наружу, пытаясь разглядеть, что привлекло её внимание.
В тени переулка, прямо на голой земле, примостилась девушка в оборванном платье. Они въехали в город на рассвете, когда утренний туман ещё стлался по мостовой, обжигая сыростью, и бедняжка, съёжившись от холода и голода, крепко прижимала к груди длинный, обмотанный грязной рогожей предмет — не то шест, не то палку.
В тени переулка, прямо на голой земле, примостилась девушка в оборванном платье. Они въехали в город на рассвете, когда утренний туман ещё стлался по мостовой, обжигая сыростью, и бедняжка, съёжившись от холода и голода, крепко прижимала к груди длинный, обмотанный грязной рогожей предмет — не то шест, не то палку.
Ся Инчэнь негромко вздохнула. Не сумев побороть жалость, она велела служанке:
Ся Инчэнь негромко вздохнула. Не сумев побороть жалость, она велела служанке:
— Сяо Хуан, отнеси ей немного серебра.
— Сяо Хуан, отнеси ей немного серебра.
Сяо Хуан послушно скользнула наружу, а карета покатила дальше в усадьбу маркиза, где их уже ждали предупреждённые о возвращении господ слуги.
Сяо Хуан послушно скользнула наружу, а карета покатила дальше в усадьбу маркиза, где их уже ждали предупреждённые о возвращении господ слуги.
Едва Лю Сан спустился на землю, как навстречу ему, радостно вопя: «Окружной зять!», со всех ног бросилась Сяо Чжу.
Едва Лю Сан спустился на землю, как навстречу ему, радостно вопя: «Окружной зять!», со всех ног бросилась Сяо Чжу.
Юноша лишь обреченно покачал головой.
Юноша лишь обреченно покачал головой.
"За то время, пока меня не было, эта девчонка, кажется, умудрилась ещё больше раздобреть, — тоскливо подумал он. — Сто процентов забросила утреннюю гимнастику и пробежки. С такими темпами она скоро в шар превратится"
"За то время, пока меня не было, эта девчонка, кажется, умудрилась ещё больше раздобреть, — тоскливо подумал он. — Сто процентов забросила утреннюю гимнастику и пробежки. С такими темпами она скоро в шар превратится"
"Ничего, с завтрашнего дня я снова займусь её истязаниями... кхм, то есть воспитанием"
"Ничего, с завтрашнего дня я снова займусь её истязаниями... кхм, то есть воспитанием"
Ся Инчэнь немедленно распорядилась, чтобы слуги позаботились об окружном зяте, поскольку тот ранен. Услышав это, Сяо Чжу тут же перепугалась и засуетилась пуще прежнего.
Ся Инчэнь немедленно распорядилась, чтобы слуги позаботились об окружном зяте, поскольку тот ранен. Услышав это, Сяо Чжу тут же перепугалась и засуетилась пуще прежнего.
Пока в усадьбе царила суматоха, во двор бесшумно скользнула вернувшаяся Сяо Хуан. Она раскрыла ладонь, на которой сияли нетронутые серебряные монеты:
Пока в усадьбе царила суматоха, во двор бесшумно скользнула вернувшаяся Сяо Хуан. Она раскрыла ладонь, на которой сияли нетронутые серебряные монеты:
— Госпожа, она наотрез отказалась брать деньги.
— Госпожа, она наотрез отказалась брать деньги.
Ся Инчэнь искренне удивилась:
Ся Инчэнь искренне удивилась:
— Отказалась?
— Отказалась?
— Я разбудила её и попыталась отдать серебро, — кивнула Сяо Хуан. — Но она упёрлась — ни в какую! Я насильно впихнула монеты ей в ладонь и поспешила уйти, так она умудрилась догнать меня и швырнуть их обратно.
— Я разбудила её и попыталась отдать серебро, — кивнула Сяо Хуан. — Но она упёрлась — ни в какую! Я насильно впихнула монеты ей в ладонь и поспешила уйти, так она умудрилась догнать меня и швырнуть их обратно.
— Вы про ту девчушку у ворот? — вмешалась Сяо Чжу.
— Вы про ту девчушку у ворот? — вмешалась Сяо Чжу.
— Да, про ту нищенку, — подтвердила Сяо Хуан.
— Да, про ту нищенку, — подтвердила Сяо Хуан.
— Она не нищенка, — покачала головой Сяо Чжу. — Она пришла к вам, госпожа.
— Она не нищенка, — покачала головой Сяо Чжу. — Она пришла к вам, госпожа.
Ся Инчэнь изумилась ещё сильнее:
Ся Инчэнь изумилась ещё сильнее:
— Ко мне?
— Ко мне?
— Она пришла на следующий же день после вашего отъезда, — пустилась в объяснения Сяо Чжу. — Требовала встречи с вами, госпожа. Стражники пытались её прогнать, но она просто уселась на землю и наотрез отказалась уходить. Тогда я подошла к ней и объяснила, что вас нет в городе. С тех пор она караулит у ворот. Поначалу покупала себе по одной паровой булочке в день и запивала её холодной водой. Потом, видимо, деньги стали кончаться, и она начала делить эту булочку на два дня — ела по половинке. Люди думали, что она побирушка, бросали ей медные монеты, приносили еду, но она ничего не брала. Мне стало её до слез жалко, я предложила ей переждать у старухи в каморке на заднем дворе, но она наотрез отказалась. Так и спала прямо на мостовой. Похоже, за эти дни у неё совсем кончились гроши — с позавчерашнего дня у неё маковой росинки во рту не было.
— Она пришла на следующий же день после вашего отъезда, — пустилась в объяснения Сяо Чжу. — Требовала встречи с вами, госпожа. Стражники пытались её прогнать, но она просто уселась на землю и наотрез отказалась уходить. Тогда я подошла к ней и объяснила, что вас нет в городе. С тех пор она караулит у ворот. Поначалу покупала себе по одной паровой булочке в день и запивала её холодной водой. Потом, видимо, деньги стали кончаться, и она начала делить эту булочку на два дня — ела по половинке. Люди думали, что она побирушка, бросали ей медные монеты, приносили еду, но она ничего не брала. Мне стало её до слез жалко, я предложила ей переждать у старухи в каморке на заднем дворе, но она наотрез отказалась. Так и спала прямо на мостовой. Похоже, за эти дни у неё совсем кончились гроши — с позавчерашнего дня у неё маковой росинки во рту не было.
"Какая гордость, — мысленно удивился Лю Сан. — Предпочитает умереть с голоду, но не принимать милостыню"
"Какая гордость, — мысленно удивился Лю Сан. — Предпочитает умереть с голоду, но не принимать милостыню"
Ся Инчэнь слегка нахмурилась:
Ся Инчэнь слегка нахмурилась:
— Ты знаешь, зачем она меня искала?
— Ты знаешь, зачем она меня искала?
Сяо Чжу покачала головой:
Сяо Чжу покачала головой:
— Она никому не говорит.
— Она никому не говорит.
Немного подумав, Ся Инчэнь приказала:
Немного подумав, Ся Инчэнь приказала:
— Приведи её ко мне.
— Приведи её ко мне.
Сяо Хуан тут же развернулась и ушла исполнять поручение.
Сяо Хуан тут же развернулась и ушла исполнять поручение.
Лю Сан ещё не полностью оправился от ран, и ему следовало бы немедленно отправиться в свои покои, однако любопытство взяло верх — уж очень ему хотелось взглянуть на эту гордую девушку, предпочитавшую голодную смерть милостыне.
Лю Сан ещё не полностью оправился от ран, и ему следовало бы немедленно отправиться в свои покои, однако любопытство взяло верх — уж очень ему хотелось взглянуть на эту гордую девушку, предпочитавшую голодную смерть милостыне.
Прошло немало времени, прежде чем Сяо Хуан вернулась, ведя за собой гостью. Девушка шла босиком, её шатало от слабости, и казалось, что она вот-вот лишится чувств. Её платье из грубой конопляной нити от долгой носки превратилось в сплошное серое месиво из потертостей и заплат; любая другая ткань на его месте давно бы истлела и развалилась на куски.
Прошло немало времени, прежде чем Сяо Хуан вернулась, ведя за собой гостью. Девушка шла босиком, её шатало от слабости, и казалось, что она вот-вот лишится чувств. Её платье из грубой конопляной нити от долгой носки превратилось в сплошное серое месиво из потертостей и заплат; любая другая ткань на его месте давно бы истлела и развалилась на куски.
Черты её лица, несмотря на крайнее истощение, оставались удивительно тонкими и чистыми. Было видно, что бедняжка голодает уже очень давно.
Черты её лица, несмотря на крайнее истощение, оставались удивительно тонкими и чистыми. Было видно, что бедняжка голодает уже очень давно.
"Эх, если бы можно было забрать у Сяо Чжу половину её округлостей и отдать этой несчастной, обе выглядели бы куда краше, — мысленно покачал головой Лю Сан, невольно размышляя о несправедливости жизни. — Эта девушка, даже замерзая и умирая от голода, держится с поразительным достоинством. Благородная осанка, ясный взгляд... Она наверняка выросла в хорошей семье, а теперь не может позволить себе даже грошовой лепешки. Зато Сяо Чжу, обычная служанка, живет на всём готовом и круглеет день ото дня. Правы люди: прислуга в богатом доме сытнее иной обедневшей барышни"
"Эх, если бы можно было забрать у Сяо Чжу половину её округлостей и отдать этой несчастной, обе выглядели бы куда краше, — мысленно покачал головой Лю Сан, невольно размышляя о несправедливости жизни. — Эта девушка, даже замерзая и умирая от голода, держится с поразительным достоинством. Благородная осанка, ясный взгляд... Она наверняка выросла в хорошей семье, а теперь не может позволить себе даже грошовой лепешки. Зато Сяо Чжу, обычная служанка, живет на всём готовом и круглеет день ото дня. Правы люди: прислуга в богатом доме сытнее иной обедневшей барышни"
Ся Инчэнь сидела на невысоком ложе, в то время как гостья опустилась прямо на циновку перед ней. В этих краях всё ещё свято чтили древние обычаи ушедших эпох, поэтому девушка села в строгой, почтительной позе «чжэнцзо» — опустившись на колени и опираясь на собственные пятки. Несмотря на видимую слабость, спину она держала безукоризненно ровно. Лю Сану казалось, что несчастная держится исключительно на честном слове и рухнет от легкого прикосновения пальца, однако её несгибаемая воля вызывала невольное уважение.
Ся Инчэнь сидела на невысоком ложе, в то время как гостья опустилась прямо на циновку перед ней. В этих краях всё ещё свято чтили древние обычаи ушедших эпох, поэтому девушка села в строгой, почтительной позе «чжэнцзо» — опустившись на колени и опираясь на собственные пятки. Несмотря на видимую слабость, спину она держала безукоризненно ровно. Лю Сану казалось, что несчастная держится исключительно на честном слове и рухнет от легкого прикосновения пальца, однако её несгибаемая воля вызывала невольное уважение.
Ся Инчэнь мягко спросила:
Ся Инчэнь мягко спросила:
— Как твоё имя?
— Как твоё имя?
— Мо Мэй, — послышался в ответ тихий, но на удивление чистый девичий голос.
— Мо Мэй, — послышался в ответ тихий, но на удивление чистый девичий голос.
— Зачем ты искала меня? — продолжила расспросы Ся Инчэнь.
— Зачем ты искала меня? — продолжила расспросы Ся Инчэнь.
Мо Мэй слегка опустила голову:
Мо Мэй слегка опустила голову:
— Я лишь хотела спросить... Чуть больше месяца назад «Грозовой рыцарь» Цинь Ю состязался с вами, окружная принцесса, в искусстве владения мечом. Скажите, встречали ли вы его после того дня?
— Я лишь хотела спросить... Чуть больше месяца назад «Грозовой рыцарь» Цинь Ю состязался с вами, окружная принцесса, в искусстве владения мечом. Скажите, встречали ли вы его после того дня?
Ся Инчэнь пристально посмотрела на неё и медленно, сочувственно покачала головой.
Ся Инчэнь пристально посмотрела на неё и медленно, сочувственно покачала головой.
Мо Мэй заметно сникла, её и без того бледное лицо осунулось ещё сильнее.
Мо Мэй заметно сникла, её и без того бледное лицо осунулось ещё сильнее.
— Ты ждала меня всё это время лишь ради одного вопроса? — спросила Ся Инчэнь.
— Ты ждала меня всё это время лишь ради одного вопроса? — спросила Ся Инчэнь.
Мо Мэй до боли закусила губу и, решившись, произнесла:
Мо Мэй до боли закусила губу и, решившись, произнесла:
— Я хочу проситься к вам в служанки, окружная принцесса.
— Я хочу проситься к вам в служанки, окружная принцесса.
Ся Инчэнь уставилась на гостью долгим, пронзительным взглядом, словно пытаясь заглянуть ей в самую душу:
Ся Инчэнь уставилась на гостью долгим, пронзительным взглядом, словно пытаясь заглянуть ей в самую душу:
— И какова твоя цена?
— И какова твоя цена?
— Мне ничего не нужно, — покачала головой Мо Мэй. — Будет достаточно самой простой еды и крова.
— Мне ничего не нужно, — покачала головой Мо Мэй. — Будет достаточно самой простой еды и крова.
Ся Инчэнь осталась совершенно бесстрастной:
Ся Инчэнь осталась совершенно бесстрастной:
— Мой штат полон. В новых служанках я не нуждаюсь.
— Мой штат полон. В новых служанках я не нуждаюсь.
Мо Мэй оцепенела, окончательно потеряв последние крохи красок на лице.
Мо Мэй оцепенела, окончательно потеряв последние крохи красок на лице.

Комментарии

Загрузка...