Кожу на затылке стянуло от ледяного предчувствия, но Лю Сан успел среагировать и чисто инстинктивно покатился по земле.
Кожу на затылке стянуло от ледяного предчувствия, но Лю Сан успел среагировать и чисто инстинктивно покатился по земле.
В то же мгновение туда, где он только что лежал, обрушился тяжелый кулак, с грохотом выбив глубокую яму.
В то же мгновение туда, где он только что лежал, обрушился тяжелый кулак, с грохотом выбив глубокую яму.
Вдали уже услышали шум: зажглись первые факелы, замелькали встревоженные тени.
Вдали уже услышали шум: зажглись первые факелы, замелькали встревоженные тени.
Однако Цзиньтянь Чоу, охваченный жуткой, леденящей душу злобой, снова ринулся на Лю Сана.
Однако Цзиньтянь Чоу, охваченный жуткой, леденящей душу злобой, снова ринулся на Лю Сана.
Бежать было некуда. Лю Сан уже мысленно приготовился к смерти и зажмурился, как вдруг повеяло тонким ароматом. Чья-то рука рванула его в сторону, в долю секунды утянув на несколько локтей назад. Цзиньтянь Чоу испустил утробный, хриплый рев и, не сбавляя хода, устремился следом.
Бежать было некуда. Лю Сан уже мысленно приготовился к смерти и зажмурился, как вдруг повеяло тонким ароматом. Чья-то рука рванула его в сторону, в долю секунды утянув на несколько локтей назад. Цзиньтянь Чоу испустил утробный, хриплый рев и, не сбавляя хода, устремился следом.
Сверкнула холодная сталь. По телу нападавшего наискось пролегла глубокая рана, однако тот даже не вздрогнул. Безумный натиск продолжался.
Сверкнула холодная сталь. По телу нападавшего наискось пролегла глубокая рана, однако тот даже не вздрогнул. Безумный натиск продолжался.
Воздух мгновенно пронзила изморозь. Вновь расцвела ослепительная вспышка клинка — прекрасная и смертоносная, словно распустившаяся в полуночной тиши орхидея.
Воздух мгновенно пронзила изморозь. Вновь расцвела ослепительная вспышка клинка — прекрасная и смертоносная, словно распустившаяся в полуночной тиши орхидея.
Это был Метод ледяных кристаллов великой сокровенности — техника «Мимолетное великолепие»!
Это был Метод ледяных кристаллов великой сокровенности — техника «Мимолетное великолепие»!
Голова Цзиньтянь Чоу взлетела ввысь и глухо покатилась по земле. Обезглавленное тело с тяжелым стуком рухнуло ниц, но отсеченная голова все еще продолжала издавать потусторонний, булькающий хрип.
Голова Цзиньтянь Чоу взлетела ввысь и глухо покатилась по земле. Обезглавленное тело с тяжелым стуком рухнуло ниц, но отсеченная голова все еще продолжала издавать потусторонний, булькающий хрип.
Лю Сан уставился на изящную фигуру, заслонившую его от врага, и тихо выдохнул:
Лю Сан уставился на изящную фигуру, заслонившую его от врага, и тихо выдохнул:
— Жена...
— Жена...
Ся Инчэнь, не оборачиваясь, спросила вполголоса:
Ся Инчэнь, не оборачиваясь, спросила вполголоса:
— Кто это? Зачем ему твоя смерть?
— Кто это? Зачем ему твоя смерть?
Не успела она договорить, как из темноты выбежали первые преследователи. Кто-то из них испустил истошный, полный ужаса вопль:
Не успела она договорить, как из темноты выбежали первые преследователи. Кто-то из них испустил истошный, полный ужаса вопль:
— Чоу-эр?!
— Чоу-эр?!
Кричала Сюэ Чжэчжи.
Кричала Сюэ Чжэчжи.
Ся Инчэнь застыла в замешательстве. Она бросила взгляд на валявшуюся в пыли голову. Девушка слишком спешила на выручку: завидев, что Лю Сану грозит гибель, она рванулась вперед без раздумий. К тому же в ночной темени, когда тучи заволокли и без того бледный лик луны, разобрать черты нападавшего было невозможно.
Ся Инчэнь застыла в замешательстве. Она бросила взгляд на валявшуюся в пыли голову. Девушка слишком спешила на выручку: завидев, что Лю Сану грозит гибель, она рванулась вперед без раздумий. К тому же в ночной темени, когда тучи заволокли и без того бледный лик луны, разобрать черты нападавшего было невозможно.
И лишь теперь, всмотревшись, она осознала, что лишила головы собственного двоюродного брата — Цзиньтянь Чоу.
И лишь теперь, всмотревшись, она осознала, что лишила головы собственного двоюродного брата — Цзиньтянь Чоу.
Голова несчастного перевернулась еще раз, уставившись в небо широко раскрытыми, остекленевшими глазами. Челюсти беззвучно смыкались и размыкались, словно в попытке изрыгнуть последнее проклятие, пока наконец не замерли навсегда.
Голова несчастного перевернулась еще раз, уставившись в небо широко раскрытыми, остекленевшими глазами. Челюсти беззвучно смыкались и размыкались, словно в попытке изрыгнуть последнее проклятие, пока наконец не замерли навсегда.
От этого жуткого зрелища у всех присутствующих мороз побежал по коже.
От этого жуткого зрелища у всех присутствующих мороз побежал по коже.
***
***
Небо на востоке едва заметно посветлело.
Небо на востоке едва заметно посветлело.
Первый робкий луч зари прорезал бескрайний мрак, озарив землю тусклым серым светом.
Первый робкий луч зари прорезал бескрайний мрак, озарив землю тусклым серым светом.
Ся Инчэнь безмолвно стояла у входа в поминальный зал. По бокам от нее замерли Лю Сан и Сяо Хуан.
Ся Инчэнь безмолвно стояла у входа в поминальный зал. По бокам от нее замерли Лю Сан и Сяо Хуан.
Рядом томились в ожидании и остальные члены семьи: старая госпожа Чжу, глава клана Цзиньтянь Лоу, безутешная Сюэ Чжэчжи, а также Цзиньтянь Вэйцзинь и Цзиньтянь Хуньлуань.
Рядом томились в ожидании и остальные члены семьи: старая госпожа Чжу, глава клана Цзиньтянь Лоу, безутешная Сюэ Чжэчжи, а также Цзиньтянь Вэйцзинь и Цзиньтянь Хуньлуань.
Сюэ Чжэчжи, которую поддерживали под руки слуги, казалась полуживой от горя. Но в ее взгляде, обращенном на Ся Инчэнь, горела такая лютая, неприкрытая ненависть, которую она даже не пыталась сдерживать.
Сюэ Чжэчжи, которую поддерживали под руки слуги, казалась полуживой от горя. Но в ее взгляде, обращенном на Ся Инчэнь, горела такая лютая, неприкрытая ненависть, которую она даже не пыталась сдерживать.
«Ее Чоу-эр выжил... Он ведь чудом вернулся с того света! И прямо у нее на глазах его снова лишили головы, заставив умереть во второй раз»
«Ее Чоу-эр выжил... Он ведь чудом вернулся с того света! И прямо у нее на глазах его снова лишили головы, заставив умереть во второй раз»
Из дверей залы медленно вышел лекарь Цзюй. Все взоры тут же устремились на него.
Из дверей залы медленно вышел лекарь Цзюй. Все взоры тут же устремились на него.
— Молодой глава школы скончался уже несколько дней назад, — приглушенным голосом произнес старец. — Вчера его грудь пронзил меч принцессы, однако ни из этой раны, ни из разрубленной шеи не пролилось ни капли крови. Судя по серому оттенку кожи и прочим признакам, это тело обычного мертвеца, пролежавшего без дыхания не один день.
— Молодой глава школы скончался уже несколько дней назад, — приглушенным голосом произнес старец. — Вчера его грудь пронзил меч принцессы, однако ни из этой раны, ни из разрубленной шеи не пролилось ни капли крови. Судя по серому оттенку кожи и прочим признакам, это тело обычного мертвеца, пролежавшего без дыхания не один день.
— Хочешь сказать, мой сын вчера обратился в нечисть? — ледяным тоном спросил Цзиньтянь Лоу.
— Хочешь сказать, мой сын вчера обратился в нечисть? — ледяным тоном спросил Цзиньтянь Лоу.
Его тяжелый взгляд скользнул по лицу Ся Инчэнь. Каким бы ни было состояние его сына до этого, смотреть, как твоему ребенку сносят голову, невыносимо. И даже железная выдержка главы Врат Правильных Перемен и патриарха клана Цзиньтянь сейчас дала трещину.
Его тяжелый взгляд скользнул по лицу Ся Инчэнь. Каким бы ни было состояние его сына до этого, смотреть, как твоему ребенку сносят голову, невыносимо. И даже железная выдержка главы Врат Правильных Перемен и патриарха клана Цзиньтянь сейчас дала трещину.
Лекарь Цзюй поспешно утер холодный пот со лба:
Лекарь Цзюй поспешно утер холодный пот со лба:
— Мир полнится демонами и оборотнями-лисицами, но существование призраков и выходцев с того света доселе никто не сумел доказать... Старик и сам ума не приложит, с чем мы столкнулись.
— Мир полнится демонами и оборотнями-лисицами, но существование призраков и выходцев с того света доселе никто не сумел доказать... Старик и сам ума не приложит, с чем мы столкнулись.
Старая госпожа Чжу с силой стукнула железным костылем о каменные плиты:
Старая госпожа Чжу с силой стукнула железным костылем о каменные плиты:
— И как нам докопаться до истины?
— И как нам докопаться до истины?
— Всё дело в удержании жизненной ци, — заговорил Цзиньтянь Вэйцзинь. — Небесный Ловец Цзянь Ань должен прибыть к подножию горы уже сегодня.
— Всё дело в удержании жизненной ци, — заговорил Цзиньтянь Вэйцзинь. — Небесный Ловец Цзянь Ань должен прибыть к подножию горы уже сегодня.
При этих словах все, кроме Лю Сана, заметно оживились.
При этих словах все, кроме Лю Сана, заметно оживились.
— Цзянь Ань — лучший сыщик во всем округе Хэчжоу, — продолжил Цзиньтянь Вэйцзинь. — Да и его подручные, прозванные «двумя леопардами и тремя тиграми», как один выдающиеся мастера. По воле покойного правителя он основал Тайный сыск. За какое бы дело он ни брался, не осталось ни одной нераскрытой тайны, и ни один преступник, которого он преследовал, не ушел от правосудия.
— Цзянь Ань — лучший сыщик во всем округе Хэчжоу, — продолжил Цзиньтянь Вэйцзинь. — Да и его подручные, прозванные «двумя леопардами и тремя тиграми», как один выдающиеся мастера. По воле покойного правителя он основал Тайный сыск. За какое бы дело он ни брался, не осталось ни одной нераскрытой тайны, и ни один преступник, которого он преследовал, не ушел от правосудия.
Цзиньтянь Лоу медленно выдохнул. Раз уж за дело берется сам Небесный Ловец, то и тревожиться не о чем.
Цзиньтянь Лоу медленно выдохнул. Раз уж за дело берется сам Небесный Ловец, то и тревожиться не о чем.
В Поднебесной еще не бывало загадок, которые оказались бы не под силу Цзянь Аню.
В Поднебесной еще не бывало загадок, которые оказались бы не под силу Цзянь Аню.
***
***
Небесный Ловец Цзянь Ань по праву считался грозой преступного мира в царстве Белого Феникса.
Небесный Ловец Цзянь Ань по праву считался грозой преступного мира в царстве Белого Феникса.
Еще в юности, полагаясь лишь на силу своих железных ладоней, он искоренял зло и покарал бессчетное множество негодяев.
Еще в юности, полагаясь лишь на силу своих железных ладоней, он искоренял зло и покарал бессчетное множество негодяев.
Позже его призвал на службу сам государь. Возглавив созданный Тайный сыск, Цзянь Ань брался лишь за те дела, перед которыми пасовали обычные судьи, и шел по следу тех, кого никто другой не осмеливался преследовать.
Позже его призвал на службу сам государь. Возглавив созданный Тайный сыск, Цзянь Ань брался лишь за те дела, перед которыми пасовали обычные судьи, и шел по следу тех, кого никто другой не осмеливался преследовать.
Высокий и статный, словно вековой кипарис, он ступал широко и уверенно.
Высокий и статный, словно вековой кипарис, он ступал широко и уверенно.
Каждый его шаг казался выверенным до волоска — ни на палец шире, ни на вершок короче положенного.
Каждый его шаг казался выверенным до волоска — ни на палец шире, ни на вершок короче положенного.
Следом за ним шли его верные соратники, пять прославленных ищеек: «Леопард Ветра и Огня» Дуань Суй, «Водный Леопард» Сяо Цуй, «Тигр, сокрушающий горы» Шу Сюань, «Тигр красных песков» Ици Хуху и «Трехкольцевой тигр» Синь Гуань. Все они обладали редкими талантами и искусством, а в народе их почтительно величали «двумя леопардами и тремя тиграми».
Следом за ним шли его верные соратники, пять прославленных ищеек: «Леопард Ветра и Огня» Дуань Суй, «Водный Леопард» Сяо Цуй, «Тигр, сокрушающий горы» Шу Сюань, «Тигр красных песков» Ици Хуху и «Трехкольцевой тигр» Синь Гуань. Все они обладали редкими талантами и искусством, а в народе их почтительно величали «двумя леопардами и тремя тиграми».
«Три тигра» остались охранять вход.
«Три тигра» остались охранять вход.
Сам Небесный Ловец в сопровождении «двух леопардов» удалился во внутренние покои для осмотра тела. Остальные покорно ждали снаружи.
Сам Небесный Ловец в сопровождении «двух леопардов» удалился во внутренние покои для осмотра тела. Остальные покорно ждали снаружи.
Вскоре из-за закрытых дверей донеслись странные, пугающие звуки. Цзиньтянь Лоу взволнованно мерил шагами двор. Он прекрасно знал: после того как «леопарды» закончат проверку, на теле покойного сына не останется ни одного нетронутого места. Выбора не было, но отцовское сердце сжималось от глухой тоски.
Вскоре из-за закрытых дверей донеслись странные, пугающие звуки. Цзиньтянь Лоу взволнованно мерил шагами двор. Он прекрасно знал: после того как «леопарды» закончат проверку, на теле покойного сына не останется ни одного нетронутого места. Выбора не было, но отцовское сердце сжималось от глухой тоски.
Прошло немало времени, прежде чем Цзянь Ань в сопровождении своих помощников наконец вышел к собравшимся.
Прошло немало времени, прежде чем Цзянь Ань в сопровождении своих помощников наконец вышел к собравшимся.
Острым, точно у голодного ястреба, взглядом он окинул толпу:
Острым, точно у голодного ястреба, взглядом он окинул толпу:
— Кто здесь окружной зять Нинъюня?
— Кто здесь окружной зять Нинъюня?
Под тяжестью устремившихся на него взоров Лю Сан неловко шагнул вперед.
Под тяжестью устремившихся на него взоров Лю Сан неловко шагнул вперед.
Смотрели на него странно — с брезгливостью и немым упреком, будто именно он был виновником всех обрушившихся на клан бедствий.
Смотрели на него странно — с брезгливостью и немым упреком, будто именно он был виновником всех обрушившихся на клан бедствий.
— Какие старые счеты связывали тебя с молодым главой Цзиньтянь? — спросил Цзянь Ань.
— Какие старые счеты связывали тебя с молодым главой Цзиньтянь? — спросил Цзянь Ань.
Лю Сан в замешательстве почесал кончик носа:
Лю Сан в замешательстве почесал кончик носа:
— Да вроде... никаких. Мы и повздорить-то толком не успели.
— Да вроде... никаких. Мы и повздорить-то толком не успели.
— Тем не менее вчера ночью он пытался забрать твою жизнь, — холодно заметил сыщик.
— Тем не менее вчера ночью он пытался забрать твою жизнь, — холодно заметил сыщик.
— Вот об этом лучше спросить у него самого, уважаемый ловец. Откуда мне знать, что у него было на уме?
— Вот об этом лучше спросить у него самого, уважаемый ловец. Откуда мне знать, что у него было на уме?
Цзянь Ань даже бровью не повел:
Цзянь Ань даже бровью не повел:
— Боюсь, ответить он уже не сможет.
— Боюсь, ответить он уже не сможет.
Лю Сан сокрушенно вздохнул:
Лю Сан сокрушенно вздохнул:
— Да я и сам это понимаю, чего уж там.
— Да я и сам это понимаю, чего уж там.
Цзянь Ань слегка прищурился, пристально изучая Лю Сана с головы до ног.
Цзянь Ань слегка прищурился, пристально изучая Лю Сана с головы до ног.
Ся Инчэнь встревожилась. Попасть под прицел этого проницательного взгляда не сулило ничего хорошего, а Лю Сан, каким бы непутевым он ни казался, все же оставался ее законным супругом. Легкой, скользящей походкой она выступила вперед, заслоняя мужа:
Ся Инчэнь встревожилась. Попасть под прицел этого проницательного взгляда не сулило ничего хорошего, а Лю Сан, каким бы непутевым он ни казался, все же оставался ее законным супругом. Легкой, скользящей походкой она выступила вперед, заслоняя мужа:
— Мой двоюродный брат скончался несколько дней назад, и убийцу до сих пор ищут. Как же вышло, что вчера покойный внезапно ожил? Удалось ли господину Цзяню пролить свет на эту тайну?
— Мой двоюродный брат скончался несколько дней назад, и убийцу до сих пор ищут. Как же вышло, что вчера покойный внезапно ожил? Удалось ли господину Цзяню пролить свет на эту тайну?
— Кто, по-твоему, лишил жизни молодого господина? — вопросом на вопрос ответил Цзянь Ань.
— Кто, по-твоему, лишил жизни молодого господина? — вопросом на вопрос ответил Цзянь Ань.
— Паучьи демоны, — уверенно произнесла Ся Инчэнь.
— Паучьи демоны, — уверенно произнесла Ся Инчэнь.
— Ошибка, — отрезал сыщик.
— Ошибка, — отрезал сыщик.
«Ошибка?» — у Ся Инчэнь внутри все похолодело.
«Ошибка?» — у Ся Инчэнь внутри все похолодело.
Остальные тоже замерли, уставившись на нее. Если Цзиньтянь Чоу пал не от лап паучьих чудовищ, не означало ли это, что истинной причиной его гибели стал вчерашний удар ее собственного меча?
Остальные тоже замерли, уставившись на нее. Если Цзиньтянь Чоу пал не от лап паучьих чудовищ, не означало ли это, что истинной причиной его гибели стал вчерашний удар ее собственного меча?
Во взглядах Цзиньтянь Лоу и Сюэ Чжэчжи ненависти лишь прибавилось.
Во взглядах Цзиньтянь Лоу и Сюэ Чжэчжи ненависти лишь прибавилось.
Однако Небесный Ловец невозмутимо продолжил:
Однако Небесный Ловец невозмутимо продолжил:
— Ваш молодой глава действительно мертв уже давно, но погубили его вовсе не демоны-пауки. Если вы сосредоточите все силы на поимке Паука-демона и Паучихи-демона, настоящий убийца уйдет безнаказанным.
— Ваш молодой глава действительно мертв уже давно, но погубили его вовсе не демоны-пауки. Если вы сосредоточите все силы на поимке Паука-демона и Паучихи-демона, настоящий убийца уйдет безнаказанным.
Цзиньтянь Лоу переменился в лице:
Цзиньтянь Лоу переменился в лице:
— Настоящий убийца? Кто же он?
— Настоящий убийца? Кто же он?
— Могу утверждать с полной уверенностью: молодого главу лишил жизни Призрак обиды, один из Семи призраков небесного увечья.
— Могу утверждать с полной уверенностью: молодого главу лишил жизни Призрак обиды, один из Семи призраков небесного увечья.
— Но позвольте... — растерянно пробормотал Цзиньтянь Лоу. — Тогда в городке люди видели только Паука-демона и Паучиху-демона. Больше там никого не было.
— Но позвольте... — растерянно пробормотал Цзиньтянь Лоу. — Тогда в городке люди видели только Паука-демона и Паучиху-демона. Больше там никого не было.
— Призрак обиды владеет непостижимым искусством скрытности, — холодно возразил Цзянь Ань. — Он забирает жизни незаметно, словно тень, и является ниоткуда. Если он пожелает утаить свое присутствие, обычному человеку его ни за что не обнаружить. Те бедолаги, что погибли вместе с вашим сыном, действительно пали от когтей паучьих тварей. Но сам молодой глава стал жертвой именно Призрака обиды. Демоны-пауки действовали столь открыто и дерзко лишь ради одного — отвлечь внимание и скрыть истинную причину его смерти.
— Призрак обиды владеет непостижимым искусством скрытности, — холодно возразил Цзянь Ань. — Он забирает жизни незаметно, словно тень, и является ниоткуда. Если он пожелает утаить свое присутствие, обычному человеку его ни за что не обнаружить. Те бедолаги, что погибли вместе с вашим сыном, действительно пали от когтей паучьих тварей. Но сам молодой глава стал жертвой именно Призрака обиды. Демоны-пауки действовали столь открыто и дерзко лишь ради одного — отвлечь внимание и скрыть истинную причину его смерти.
Старая госпожа Чжу сильнее сжала набалдашник своего железного костыля, и вокруг нее мгновенно разлилась удушливая волна жажды крови:
Старая госпожа Чжу сильнее сжала набалдашник своего железного костыля, и вокруг нее мгновенно разлилась удушливая волна жажды крови:
— И какова же эта причина?
— И какова же эта причина?

Комментарии

Загрузка...