В тот день Лю Сан проводил послеполуденные часы на тренировочной площадке в компании Сяо Мэй, Сяо Тяня и Ся Ся.
В тот день Лю Сан проводил послеполуденные часы на тренировочной площадке в компании Сяо Мэй, Сяо Тяня и Ся Ся.
Трое сорванцов увлечённо сражались на деревянных мечах. Сяо Тянь и Ся Ся объединили силы, но всё равно не могли одолеть Сяо Мэй. Лю Сан заметил: хотя детвора уже достигла синего ранга, их внутренняя сила ци была ещё слабовата. Зато сама техника владения клинком поражала изяществом и точностью.
Трое сорванцов увлечённо сражались на деревянных мечах. Сяо Тянь и Ся Ся объединили силы, но всё равно не могли одолеть Сяо Мэй. Лю Сан заметил: хотя детвора уже достигла синего ранга, их внутренняя сила ци была ещё слабовата. Зато сама техника владения клинком поражала изяществом и точностью.
Как известно, скромность ведёт к успеху, а гордыня тянет на дно. Руководствуясь этим золотым правилом, Лю Сан — юноша прилежный, любознательный, неизменно вежливый и всем сердцем стремящийся к самосовершенствованию — решил отбросить предрассудки. Для истинного знания возраст не помеха: учиться нужно у того, кто впереди. С этой мыслью он смиренно обратился к детворе за советом. Прежде этих сорванцов только поучали взрослые, и теперь, получив редкий шанс примерить на себя роль наставников, они пришли в полный восторг. Ребята тут же важно задрали носы, изо всех сил стараясь походить на умудрённых опытом мастеров.
Как известно, скромность ведёт к успеху, а гордыня тянет на дно. Руководствуясь этим золотым правилом, Лю Сан — юноша прилежный, любознательный, неизменно вежливый и всем сердцем стремящийся к самосовершенствованию — решил отбросить предрассудки. Для истинного знания возраст не помеха: учиться нужно у того, кто впереди. С этой мыслью он смиренно обратился к детворе за советом. Прежде этих сорванцов только поучали взрослые, и теперь, получив редкий шанс примерить на себя роль наставников, они пришли в полный восторг. Ребята тут же важно задрали носы, изо всех сил стараясь походить на умудрённых опытом мастеров.
В этот момент вдали показался Цзиньтянь Чоу в сопровождении нескольких молодых людей. Заметив, что Лю Сан возится с малышнёй и, более того, увлечённо расспрашивает их о приёмах, он презрительно скривился.
В этот момент вдали показался Цзиньтянь Чоу в сопровождении нескольких молодых людей. Заметив, что Лю Сан возится с малышнёй и, более того, увлечённо расспрашивает их о приёмах, он презрительно скривился.
Подойдя ближе, Цзиньтянь Чоу холодно обронил:
Подойдя ближе, Цзиньтянь Чоу холодно обронил:
— Мы собираемся спуститься к подножию горы, посидеть в трактире городка Бяньчунь. Не желаешь присоединиться, зять?
— Мы собираемся спуститься к подножию горы, посидеть в трактире городка Бяньчунь. Не желаешь присоединиться, зять?
Лю Сан мягко улыбнулся:
Лю Сан мягко улыбнулся:
— Я не умею пить.
— Я не умею пить.
Один из приятелей Чоу насмешливо бросил:
Один из приятелей Чоу насмешливо бросил:
— И что же тогда вообще умеет наш многоуважаемый зять?
— И что же тогда вообще умеет наш многоуважаемый зять?
Лю Сан, отличавшийся на редкость покладистым нравом, ответил:
Лю Сан, отличавшийся на редкость покладистым нравом, ответил:
— Честно говоря, совсем ничего.
— Честно говоря, совсем ничего.
Компания дружно расхохоталась. Строго говоря, у этих молодых людей не было причин для столь открытой неприязни — они толком не знали Лю Сана, да и делить им было нечего. Однако после недавнего уязвлённого самолюбия Цзиньтянь Чоу решил больше не церемониться и открыто выказывал своё пренебрежение. Будучи сыном главы Врат Правильных Перемен — ордена, который на деле являлся могущественным кланом, — Чоу считался неоспоримым наследником поста патриарха. Неудивительно, что остальные во всём ему потакали, стремясь выслужиться перед будущим господином, а потому и не упускали случая уколоть Лю Сана.
Компания дружно расхохоталась. Строго говоря, у этих молодых людей не было причин для столь открытой неприязни — они толком не знали Лю Сана, да и делить им было нечего. Однако после недавнего уязвлённого самолюбия Цзиньтянь Чоу решил больше не церемониться и открыто выказывал своё пренебрежение. Будучи сыном главы Врат Правильных Перемен — ордена, который на деле являлся могущественным кланом, — Чоу считался неоспоримым наследником поста патриарха. Неудивительно, что остальные во всём ему потакали, стремясь выслужиться перед будущим господином, а потому и не упускали случая уколоть Лю Сана.
Лю Сан лишь спокойно улыбался в ответ. Ему было глубоко безразлично, станет ли Цзиньтянь Чоу молодым главой школы или следующим патриархом своего клана — к самому Лю Сану это не имело никакого отношения. Он не принадлежал к роду Цзиньтянь; это семейство приходилось роднёй Ся Инчэнь лишь по материнской линии. Сам же Лю Сан оставался зятем дома Ся из города Нинъюнь, а потому на горе Цинлуань считался гостем. И как бы Чоу ни исходил желчью, открыто навредить ему он бы не посмел.
Лю Сан лишь спокойно улыбался в ответ. Ему было глубоко безразлично, станет ли Цзиньтянь Чоу молодым главой школы или следующим патриархом своего клана — к самому Лю Сану это не имело никакого отношения. Он не принадлежал к роду Цзиньтянь; это семейство приходилось роднёй Ся Инчэнь лишь по материнской линии. Сам же Лю Сан оставался зятем дома Ся из города Нинъюнь, а потому на горе Цинлуань считался гостем. И как бы Чоу ни исходил желчью, открыто навредить ему он бы не посмел.
— Что ж, тогда оставайся здесь и дальше играй в дочки-матери с мелюзгой, — ухмыльнулся Цзиньтянь Чоу и, развернувшись, повёл свою свиту прочь.
— Что ж, тогда оставайся здесь и дальше играй в дочки-матери с мелюзгой, — ухмыльнулся Цзиньтянь Чоу и, развернувшись, повёл свою свиту прочь.
Сяо Мэй скорчила им вслед рожицу и высунула язык.
Сяо Мэй скорчила им вслед рожицу и высунула язык.
— Какие же они противные! — сердито буркнула она. — Братец-зять, не обращай внимания на этих зануд.
— Какие же они противные! — сердито буркнула она. — Братец-зять, не обращай внимания на этих зануд.
Для девочки Лю Сан теперь был не просто родственником, а хорошим другом и прилежным учеником, поэтому она тут же бросилась на его защиту.
Для девочки Лю Сан теперь был не просто родственником, а хорошим другом и прилежным учеником, поэтому она тут же бросилась на его защиту.
Ся Ся проводила взглядом удаляющегося Цзиньтянь Чоу и негромко прошептала:
Ся Ся проводила взглядом удаляющегося Цзиньтянь Чоу и негромко прошептала:
— А вам не кажется, что над головой дяди Чоу вьётся какая-то тёмная дымка?
— А вам не кажется, что над головой дяди Чоу вьётся какая-то тёмная дымка?
— Сяо Ся, кончай пугать! — воскликнул Сяо Тянь. — В прошлый раз ты то же самое про тётю Ми говорила. А вечером её не стало! Все теперь твердят, что ты беду накликаешь.
— Сяо Ся, кончай пугать! — воскликнул Сяо Тянь. — В прошлый раз ты то же самое про тётю Ми говорила. А вечером её не стало! Все теперь твердят, что ты беду накликаешь.
Ся Ся испуганно зажала рот ладошками.
Ся Ся испуганно зажала рот ладошками.
— Тьфу на тебя! — прикрикнула Сяо Мэй на Сяо Тяня. — Сам ты каркаешь, глупый!
— Тьфу на тебя! — прикрикнула Сяо Мэй на Сяо Тяня. — Сам ты каркаешь, глупый!
Лю Сан лишь покачал головой, пряча улыбку. Надо же, какие суеверные дети.
Лю Сан лишь покачал головой, пряча улыбку. Надо же, какие суеверные дети.
Впрочем, спешить ему было абсолютно некуда, и он с удовольствием продолжил весёлую тренировку.
Впрочем, спешить ему было абсолютно некуда, и он с удовольствием продолжил весёлую тренировку.
***
***
Спустившись с горы Цинлуань, Цзиньтянь Чоу со своими спутниками добрался до городка Бяньчунь. Облюбовав уютный трактир, они устроились за столом, требуя вина и закусок.
Спустившись с горы Цинлуань, Цзиньтянь Чоу со своими спутниками добрался до городка Бяньчунь. Облюбовав уютный трактир, они устроились за столом, требуя вина и закусок.
Застолье шло своим чередом, и хмель вскоре ударил в головы. Разумеется, разговор быстро свернул на Лю Сана, и каждый посчитал своим долгом высказать в его адрес очередную порцию язвительных насмешек.
Застолье шло своим чередом, и хмель вскоре ударил в головы. Разумеется, разговор быстро свернул на Лю Сана, и каждый посчитал своим долгом высказать в его адрес очередную порцию язвительных насмешек.
— Да он просто нищий оборванец, которому улыбнулась невиданная удача, — усмехнулся один из приятелей. — Стоит ли молодому главе пачкать о него руки и принимать всё это близко к сердцу?
— Да он просто нищий оборванец, которому улыбнулась невиданная удача, — усмехнулся один из приятелей. — Стоит ли молодому главе пачкать о него руки и принимать всё это близко к сердцу?
— И то правда, — поддакнул другой. — На горе кузина Инчэнь даже не живёт с ним под одной крышей. Они и видятся-то раз в сто лет. Сразу ясно, что она его за человека не считает.
— И то правда, — поддакнул другой. — На горе кузина Инчэнь даже не живёт с ним под одной крышей. Они и видятся-то раз в сто лет. Сразу ясно, что она его за человека не считает.
При упоминании кузины Цзиньтянь Чоу помрачнел. Он вспомнил, какой ледяной холодностью веяло от неё в последние дни. Очевидно, его нападки на Лю Сана в доме Ся рассердили её сильнее, чем он думал. От этой мысли в груди вскипела глухая злость и стыд. Чоу молча опрокинул в себя одну за другой несколько чарок.
При упоминании кузины Цзиньтянь Чоу помрачнел. Он вспомнил, какой ледяной холодностью веяло от неё в последние дни. Очевидно, его нападки на Лю Сана в доме Ся рассердили её сильнее, чем он думал. От этой мысли в груди вскипела глухая злость и стыд. Чоу молча опрокинул в себя одну за другой несколько чарок.
Вдруг снизу донёсся резкий, удушливый смрад, а следом послышался растерянный голос трактирного слуги:
Вдруг снизу донёсся резкий, удушливый смрад, а следом послышался растерянный голос трактирного слуги:
— Почтенные... сюда, сюда нельзя...
— Почтенные... сюда, сюда нельзя...
В ответ прогремел яростный рык:
В ответ прогремел яростный рык:
— Ты кого оборванцем назвал, щенок?! Думаешь, у меня денег нет?!
— Ты кого оборванцем назвал, щенок?! Думаешь, у меня денег нет?!
Игнорируя попытки слуги преградить им путь, на второй этаж бесцеремонно ввалились двое: уродливый старик в грязных лохмотьях и толстый, приземистый карлик. Казалось, они только что закончили побираться или вовсе сбежали из свиного хлева — вонь от них исходила такая, что присутствующие невольно зажали носы.
Игнорируя попытки слуги преградить им путь, на второй этаж бесцеремонно ввалились двое: уродливый старик в грязных лохмотьях и толстый, приземистый карлик. Казалось, они только что закончили побираться или вовсе сбежали из свиного хлева — вонь от них исходила такая, что присутствующие невольно зажали носы.
Цзиньтянь Чоу, и без того пребывавший в скверном расположении духа, окончательно рассвирепел.
Цзиньтянь Чоу, и без того пребывавший в скверном расположении духа, окончательно рассвирепел.
— А ну пошли вон отсюда! — рявкнул он.
— А ну пошли вон отсюда! — рявкнул он.
Уродливый, сгорбленный старик заложил руки за спину и издевательски прищурился:
Уродливый, сгорбленный старик заложил руки за спину и издевательски прищурился:
— Твой трактир, что ли? Раз ты здесь сидишь, то и нам зайти негоже?
— Твой трактир, что ли? Раз ты здесь сидишь, то и нам зайти негоже?
— Да даже если и твой, с каких это пор приличные заведения прогоняют гостей? — подхватил круглый карлик.
— Да даже если и твой, с каких это пор приличные заведения прогоняют гостей? — подхватил круглый карлик.
Один из молодых людей, желая выслужиться перед Чоу, решил продемонстрировать мастерство. Напитав глиняную пиалу внутренней силой, он резким движением метнул её в старика, намереваясь сбить уродца с ног и швырнуть обратно на лестницу.
Один из молодых людей, желая выслужиться перед Чоу, решил продемонстрировать мастерство. Напитав глиняную пиалу внутренней силой, он резким движением метнул её в старика, намереваясь сбить уродца с ног и швырнуть обратно на лестницу.
Однако тот лишь широко разинул рот и с силой втянул воздух. Летящая чарка послушно скользнула ему в пасть, и старик с жутким хрустом принялся шумно разжёвывать глиняные осколки, будто это были орехи.
Однако тот лишь широко разинул рот и с силой втянул воздух. Летящая чарка послушно скользнула ему в пасть, и старик с жутким хрустом принялся шумно разжёвывать глиняные осколки, будто это были орехи.
Молодые люди за столом мгновенно подобрались. Стало ясно, что перед ними далеко не простые бродяги.
Молодые люди за столом мгновенно подобрались. Стало ясно, что перед ними далеко не простые бродяги.
Цзиньтянь Чоу процедил сквозь зубы:
Цзиньтянь Чоу процедил сквозь зубы:
— Только из жалости к вашей немощи и старости я до сих пор вас не прибил. Если сейчас же не уберётесь, пеняйте на себя.
— Только из жалости к вашей немощи и старости я до сих пор вас не прибил. Если сейчас же не уберётесь, пеняйте на себя.
Карлик так и покатился со смеху:
Карлик так и покатился со смеху:
— Слыхал? Он грозится показать нам, где раки зимуют!
— Слыхал? Он грозится показать нам, где раки зимуют!
Старик сощурился, глядя на него мутным взором:
Старик сощурился, глядя на него мутным взором:
— Подумать только, какой-то сопляк, мелкий наследник Врат Правильных Перемен, а гонору-то сколько. Сразу видно: перевелись в Хэчжоу настоящие мастера.
— Подумать только, какой-то сопляк, мелкий наследник Врат Правильных Перемен, а гонору-то сколько. Сразу видно: перевелись в Хэчжоу настоящие мастера.
Лицо Цзиньтянь Чоу потемнело. Раз незнакомцы знали, кто он такой, значит, они явились сюда намеренно, чтобы спровоцировать конфликт.
Лицо Цзиньтянь Чоу потемнело. Раз незнакомцы знали, кто он такой, значит, они явились сюда намеренно, чтобы спровоцировать конфликт.
Карлик тем временем окинул взглядом сидевших за столом:
Карлик тем временем окинул взглядом сидевших за столом:
— Какая жалость... До чего же обидно!
— Какая жалость... До чего же обидно!
— О чём ты горюешь? — спросил его подельник.
— О чём ты горюешь? — спросил его подельник.
— Да о том, что среди этой швали одни только мужики.
— Да о том, что среди этой швали одни только мужики.
— И что с того?
— И что с того?
— Поговаривают, среди молодёжи Врат Правильных Перемен нет ни одной стоящей души. Единственная, кто заслуживает внимания — принцесса Нинъюня, что билась на равных с Грозовым рыцарем Цинь Ю, а на днях прикончила четырёх разбойников с горы Ганьси. Но ведь она женщина!
— Поговаривают, среди молодёжи Врат Правильных Перемен нет ни одной стоящей души. Единственная, кто заслуживает внимания — принцесса Нинъюня, что билась на равных с Грозовым рыцарем Цинь Ю, а на днях прикончила четырёх разбойников с горы Ганьси. Но ведь она женщина!
— А здесь, как назло, собралось одно бабьё в штанах, — осклабился старик.
— А здесь, как назло, собралось одно бабьё в штанах, — осклабился старик.
— Вот именно, её тут нет, — вздохнул карлик. — Очень жаль, так хотелось поглядеть, на что способна эта девка, сумевшая выстоять против Грозового рыцаря.
— Вот именно, её тут нет, — вздохнул карлик. — Очень жаль, так хотелось поглядеть, на что способна эта девка, сумевшая выстоять против Грозового рыцаря.
— Да и вообще, — прошамкал старик, — с чего ты взял, что эта принцесса имеет отношение к Вратам Правильных Перемен? В детстве она изучала лишь Закон правильных перемен девяти оборотов небесного бессмертного, который практикует захудалая побочная ветвь. А повзрослев, перешла на Метод ледяных кристаллов великой сокровенности, оставленный некогда Пурпурным Фениксом. К нынешним Вратам она не имеет ни малейшего отношения.
— Да и вообще, — прошамкал старик, — с чего ты взял, что эта принцесса имеет отношение к Вратам Правильных Перемен? В детстве она изучала лишь Закон правильных перемен девяти оборотов небесного бессмертного, который практикует захудалая побочная ветвь. А повзрослев, перешла на Метод ледяных кристаллов великой сокровенности, оставленный некогда Пурпурным Фениксом. К нынешним Вратам она не имеет ни малейшего отношения.
— Выходит, среди их молодых учеников вообще нет ни одного стоящего бойца? — притворно изумился карлик.
— Выходит, среди их молодых учеников вообще нет ни одного стоящего бойца? — притворно изумился карлик.
Старик сокрушённо вздохнул:
Старик сокрушённо вздохнул:
— Да откуда им там взяться? Сплошной мусор.
— Да откуда им там взяться? Сплошной мусор.
Спутники Цзиньтянь Чоу взревели от ярости. Пусть они уступали в силе Ся Инчэнь, но в Хэчжоу их по праву считали талантливыми молодыми мастерами, цветом нового поколения своего ордена. Стерпеть столь наглое, публичное оскорбление от двух бродяг они не могли.
Спутники Цзиньтянь Чоу взревели от ярости. Пусть они уступали в силе Ся Инчэнь, но в Хэчжоу их по праву считали талантливыми молодыми мастерами, цветом нового поколения своего ордена. Стерпеть столь наглое, публичное оскорбление от двух бродяг они не могли.
— Наглые ублюдки! — вскричали двое молодых людей, вскакивая из-за стола.
— Наглые ублюдки! — вскричали двое молодых людей, вскакивая из-за стола.
Направив ладони на пришельцев, они обрушили на них мощные потоки истинной ци.
Направив ладони на пришельцев, они обрушили на них мощные потоки истинной ци.
Воздух со свистом задрожал, однако в следующее мгновение силуэты старика и карлика смазались и бесследно растаяли в воздухе. Потоки энергии врезались в пустоту.
Воздух со свистом задрожал, однако в следующее мгновение силуэты старика и карлика смазались и бесследно растаяли в воздухе. Потоки энергии врезались в пустоту.
А затем брызнула кровь. Оба напавших замертво рухнули на дощатый пол, их тела несколько раз конвульсивно дернулись и затихли в луже багровой жижи.
А затем брызнула кровь. Оба напавших замертво рухнули на дощатый пол, их тела несколько раз конвульсивно дернулись и затихли в луже багровой жижи.
Цзиньтянь Чоу и оставшиеся в живых оцепенели от ужаса. Липкий, ледяной страх сковал их сердца: они даже не успели разглядеть, как именно погибли их товарищи.
Цзиньтянь Чоу и оставшиеся в живых оцепенели от ужаса. Липкий, ледяной страх сковал их сердца: они даже не успели разглядеть, как именно погибли их товарищи.
Куда исчезли проклятый старик и этот мерзкий карлик?
Куда исчезли проклятый старик и этот мерзкий карлик?
Сверху, прямо над их головами, раздался издевательский, зловещий хохот — безумный скрежещущий смех вперемешку с писклявым хихиканьем. От этих звуков волосы на затылке зашевелились.
Сверху, прямо над их головами, раздался издевательский, зловещий хохот — безумный скрежещущий смех вперемешку с писклявым хихиканьем. От этих звуков волосы на затылке зашевелились.
Все как один вскинули головы.
Все как один вскинули головы.
Старик висел на потолке, широко раскинув конечности и намертво присосавшись к идеально ровному, отполированному дереву. Как ему это удавалось — оставалось загадкой. На его спине, вцепившись мёртвой хваткой, спиной к спине устроился уродливый, круглый карлик. Вместе они напоминали какое-то противоестественное, кошмарное существо.
Старик висел на потолке, широко раскинув конечности и намертво присосавшись к идеально ровному, отполированному дереву. Как ему это удавалось — оставалось загадкой. На его спине, вцепившись мёртвой хваткой, спиной к спине устроился уродливый, круглый карлик. Вместе они напоминали какое-то противоестественное, кошмарное существо.
Внезапно в памяти Цзиньтянь Чоу всплыли слухи о зловещих демонах, наводящих ужас на всю округу.
Внезапно в памяти Цзиньтянь Чоу всплыли слухи о зловещих демонах, наводящих ужас на всю округу.
— Паучий призрак?! — в ужасе выдохнул он.
— Паучий призрак?! — в ужасе выдохнул он.
— Я — Паук-демон! — дико заскрежетал старик.
— Я — Паук-демон! — дико заскрежетал старик.
— А я — Паучиха-демон! — взвизгнул карлик.
— А я — Паучиха-демон! — взвизгнул карлик.
С этим безумным визгом уродливое сплетение тел сорвалось вниз. Трактир мгновенно наполнился ревом беснующейся жажды крови. В вихре стали и разлетающихся багровых капель захлебнулись первые крики предсмертного ужаса...
С этим безумным визгом уродливое сплетение тел сорвалось вниз. Трактир мгновенно наполнился ревом беснующейся жажды крови. В вихре стали и разлетающихся багровых капель захлебнулись первые крики предсмертного ужаса...

Комментарии

Загрузка...