Гу Чэнь стоял перед воротами, глядя на висевшую неподалеку позолоченную табличку. На ней величественно красовались два крупных иероглифа: «Резиденция Чжоу».
Это была одна из самых процветающих улиц всего внутреннего города Тяньду. Те, кто мог позволить себе жить здесь, на деле были людьми, обладавшими реальной властью в империи Да Ся.
Сверившись с письмом, полученным от Чжоу Жана, и убедившись в правильности адреса, Гу Чэнь шагнул вперед. Охрана, стоявшая у ворот, немедленно преградила ему путь.
По их повадкам Гу Чэнь определил: оба стражника, скорее всего, достигли уровня не ниже Царства Пронзенных Каналов.
Хотя Царство Пронзенных Каналов считалось лишь четвертой стадией в боевых искусствах, путь воина был тернист и крайне труден. Одно лишь укрепление фундамента требовало десяти лет упорных трудов. Большинство практиков в мире боевых искусств так и застревали на первых трех стадиях.
Даже самому Гу Чэню, не будь у него поддержки панели, понадобились бы годы тяжелых тренировок, чтобы получить шанс достичь Царства Пронзенных Каналов.
Мастер Царства Пронзенных Каналов в Да Ся мог рассчитывать как минимум на должность чиновника седьмого ранга, а те, кто обладал большим талантом и силой, могли даже стать столичными ревизорами в Департаменте Цзин Тянь.
Но здесь двое таких воинов были низведены до обычных охранников у ворот. Это означало, что при нынешнем уровне сил Гу Чэнь годился лишь в привратники – вроде дяди Чжана из Поместья Гу.
Подобное наглядно демонстрировало огромную пропасть в статусе между двумя семьями. Не будь у него письма Чжоу Жана, у Гу Чэня не появилось бы и шанса здесь оказаться.
Гу Чэнь достал письмо и протянул его стражнику:
— Прошу вас, передайте, что это письмо от господина Чжоу.
— Подождите.
Охранник взглянул на конверт, взял его и, толкнув створку ворот, вошел внутрь, оставив напарника присматривать за Гу Чэнем.
Вскоре он вернулся и обратился к юноше:
— Пожалуйста, следуйте за мной.
— Хорошо.
Кивнув, Гу Чэнь под предводительством стражника вошел в резиденцию Чжоу.
Внутри поместье оказалось куда более обширным, чем виделось снаружи. Взору открылся просторный двор с павильонами и башнями, рокариями и водными беседками. Пышная зелень и цветущая растительность делали это место похожим на императорский сад.
По сравнению с этим великолепием Поместье Гу, хоть и было традиционным двором с тремя входами и выходами, казалось выгребной ямой рядом с роскошной виллой.
Во внутреннем городе каждый клочок земли ценился на вес золота, и цены на недвижимость здесь были в разы выше, чем во внешнем. Чтобы купить столь грандиозную резиденцию на одной из самых оживленных улиц, требовались не только деньги, но и огромная власть.
«По-настоящему величественно», – глядя на пейзаж, Гу Чэнь невольно вздохнул про себя. С его нынешним жалованьем, даже если сложить его с доходами Гу Чэнфэна, им не удалось бы накопить на такой дом и за десять жизней.
Резиденция была огромной. Под началом стражника они миновали множество поворотов и несколько коридоров, прежде чем добрались до главного зала.
Там, на почетном месте, сидел рослый черноволосый мужчина с густыми бровями, крупными глазами и суровым лицом. Он внимательно изучал письмо, доставленное Гу Чэнем.
Приведя гостя, стражник бесшумно удалился.
Стоя в зале, Гу Чэнь тайком разглядывал мужчину средних лет. Тот был облачен в официальную форму с вышитым на груди зеркалом, края которого украшали светло-золотые узоры – знак того, что перед ним высокопоставленный чиновник первого ранга среди держателей зеркал Департамента Минцзин Да Ся.
У держателей зеркал второго ранга узоры были серебряными, а у третьего – бронзовыми.
Человек перед ним был старшим сыном Чжоу Жана по имени Чжоу Цин.
Чжоу Цин унаследовал часть характера своего отца: он был честен, справедлив, непоколебим и обладал железной волей. Глубоко презирая коррупцию, он ненавидел взяточников и тех, кто нарушал законы Да Ся. Те, кто попадал в его руки, редко заканчивали хорошо.
Для Чжоу Цина не имело значения, был ли человек дворянином или высокопоставленным сановником – любой преступивший закон Да Ся считался равным перед правосудием и отправлялся прямиком в тюрьму Департамента Минцзин.
Привыкший к высокому положению, Чжоу Цин естественным образом излучал властную ауру. К тому же, как мастер седьмой стадии боевых искусств – Царства Ганг-Ци – даже при сдержанном дыхании он оказывал на окружающих сокрушительное давление, подобное тяжести горы, от которой становилось трудно дышать.
Многие чиновники на допросах не выдерживали этого напора и часто сознавались во всем сами, даже не дожидаясь, пока он применит свои методы.
— Гу Чэнь?
Чжоу Цин слегка приподнял голову. Его суровый взгляд остановился на юноше. Лицо мужчины оставалось беспристрастным, черты – резкими, без тени улыбки.
— Да, господин.
Гу Чэнь почтительно склонил голову и сложил руки. Разница в их статусах была колоссальной. Чжоу Цин по уровню влияния не уступал Командующему Департамента Цзин Тянь – с такими людьми Гу Чэнь в обычных обстоятельствах никогда бы не встретился.
Чжоу Цин определенно был выдающейся фигурой в империи.
И хотя они служили в разных ведомствах, Чжоу Цин мог бы мгновенно найти сотню способов стереть Гу Чэня в порошок.
Тот хранил молчание, пристально изучая гостя. Он прекрасно понимал характер своего отца и цель этого послания – старик хотел дать ему возможность продвинуть Гу Чэня по службе.
Но с высоты положения Чжоу Цина, Гу Чэнь был величиной ничтожной. Да Ся – величайшая держава в Девяти Провинциях. Столица Тяньду кипела талантами, каждый год являя миру множество молодых гениев. Однако за все годы лишь немногие смогли добиться чего-то стоящего или хотя бы привлечь его внимание.
Он знал, чего хочет отец, но, с его точки зрения, далеко не каждый заслуживал его поддержки.
По крайней мере, того, что Гу Чэнь сделал к этому моменту, было явно недостаточно.
Дело было не в том, что Чжоу Цин смотрел на юношу свысока – такова была суровая реальность.
Чжоу Цин молчал, и Гу Чэнь, разумеется, тоже не проронил ни слова, стоя с опущенной головой. Все его тело было напряжено, по коже под одеждой пробежали мурашки. Давление, которое Чжоу Цин оказывал на него, нарастало, словно смыкающиеся стены горы.
Разрыв в силе был подавляющим. В боевых искусствах на высоких уровнях разница между ступенями становилась критической. Мастеру седьмой стадии не нужно было и пальцем шевелить, чтобы раздавить Гу Чэня – хватило бы одной лишь мощи ауры.
Гу Чэнь понимал, что Чжоу Цин намеренно испытывает его. Только выдержав этот тест, он получил бы право заговорить с ним.
Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем на его лбу выступил холодный пот, но в конце концов Чжоу Цин заговорил:
— Я прочел письмо и понял намерения отца. Ты спас город Нин, а значит, спас жизнь моему отцу. Я не люблю оставаться в долгу. Если тебе что-то нужно – говори не стесняясь. Однако ты должен знать мой нрав: если ты надеешься использовать эту услугу, чтобы добиться чего-то недосягаемого, то лучше просто уходи.
Как только Чжоу Цин договорил, давление на тело Гу Чэня мгновенно исчезло, и ему стало намного легче дышать. Он поднял голову и, глядя на собеседника, спокойно и смиренно произнес:
— Господин Чжоу, я не жду ничего взамен. Ваш отец доверил мне доставить это письмо. Теперь, когда поручение исполнено, если более в моих услугах не нуждаются, я откланяюсь.
Гу Чэнь был достаточно умен, чтобы понять: он не произвел на Чжоу Цина особого впечатления. И это было объяснимо – окажись он сам на месте этого высокопоставленного чиновника, вероятно, реагировал бы так же. С чего бы дракону заботиться о муравье?
К тому же, Гу Чэнь и не собирался использовать эту возможность, чтобы подобраться к Чжоу Цину ради быстрого взлета. Он верил, что с его потенциалом рано или поздно достигнет того же уровня или даже превзойдет его.
Ему нужно было лишь время.
Разумеется, он ценил добрые намерения Чжоу Жана, иначе не принял бы это задание.
Выслушав ответ, Чжоу Цин остался невозмутим. С прежним бесстрастным лицом он произнес:
— В таком случае можешь идти.
Были ли у Гу Чэня какие-то просьбы или нет – для него это не имело значения. Он не стал бы ценить юношу больше только из-за его скромности.
— Слушаюсь.
Гу Чэнь кивнул и повернулся, чтобы уйти.

Комментарии

Загрузка...