Поверхность воды, едва подернутая легкой зеленью, пошла кругами, а затем вновь замерла, словно ничего и не происходило.
Фэн Ли медленно отступил от мостков, подхватывая с земли деревянный ящик. Он все еще не был уверен, не скрывается ли под водой что-то еще, не поддающееся описанию. Однако он только что убедился: в Хуаньшане действительно обитает нечто ужасающее.
Мужчина в плаще из соломы, чья истинная сущность только что обнажилась, после случившегося будто лишился сознания — он походил не столько на призрака или демона, сколько на безвольную марионетку. Обычно сильные призраки обладают собственным разумом и высоким интеллектом, а даже самые слабые существа сохраняют инстинкты. Тем более, монстр, способный провернуть подобную ловушку, обязан иметь острый ум, а никак не быть тем глупым мужчиной в плаще из соломы, чьи действия ограничивались лишь попытками затащить жертву под воду.
Фэн Ли терзали сомнения: он предполагал, что истинный источник жути в Хуаньшане еще не показал своего лица. Сначала он думал, что столкнулся с мелкой сошкой, с которой легко разобраться одним махом, но, похоже, ситуация оказалась куда серьезнее. Истинный кукловод скрывался в тени, и, возможно, прямо сейчас он наблюдал за ним издалека.
— Господин!
Позади послышался окрик. Фэн Ли обернулся и увидел Сяо У, с которым они расстались совсем недавно. Тот стоял неподалеку и махал ему рукой. Однако Фэн Ли не сдвинулся с места и не ответил, лишь молча и бесстрастно глядя на него.
Сяо У, не замечая странного поведения собеседника, подбежал ближе, по-прежнему излучая радушие:
— Почему вы ушли так далеко? Неудивительно, что я не нашел вас, когда вернулся.
Он, казалось, вовсе не чувствовал гнетущей атмосферы, и, взглянув на мостки рядом, беззаботно добавил:
— Тоже решили порыбачить? Место здесь и правда неплохое. Раньше здесь часто сидели люди, жаль только, что теперь сюда почти никто не заглядывает.
— О? Почему же? — спросил Фэн Ли, хотя в его глазах не было и тени любопытства.
Он не спешил рассказывать Сяо У о случившемся. Фэн Ли ничего не знал о Хуаньшане и сохранял осторожность с каждым встречным, включая это знакомое лицо, появившееся в самый подходящий момент. Эта привычка к бдительности, выработанная годами, только что спасла ему жизнь. Стоило помнить: как только он прибыл сюда, его тут же попытались заманить в ловушку и едва не отправили на тот свет. Как же тогда этот наивный, на первый взгляд, недотепа, живущий здесь годами и патрулирующий водохранилище, смог уцелеть до сегодняшнего дня?
Сяо У вздохнул и, покачав головой, указал на озеро:
— Рыбы нет! Даже не знаю, в чем дело. В водохранилище ее совсем мало, хотя вода на вид хорошая. Еще пару месяцев назад здесь кто-то был, а в этом месяце я по пальцам могу пересчитать тех, кто тут сидел... Ой, нет, их тут просто нет!
Фэн Ли отнесся к этим словам с долей скепсиса. Даже если та огромная рыба была лишь иллюзией, качество воды здесь действительно было достойным — как тут могло не быть рыбы? Он сменил тему:
— Вы сказали, что раньше видели здесь людей. Как вам кажется, не замечали ли вы за ними чего-то необычного?
— А? — Сяо У на мгновение опешил, словно не расслышал, и повернулся к Фэн Ли. — Необычного?
— Ну, может, было в них что-то странное или они совершали поступки, которые вы не могли объяснить? Например, кто-то мог стоять у берега полночи, не двигаясь, или продолжать рыбачить без головы, или, скажем, тело стоит к вам спиной, а шея разворачивается на сто восемьдесят градусов, чтобы посмотреть вам в глаза... Или он только что сидел здесь, а вы отвели взгляд — и его уже и след простыл...
— ...
— Я, кажется, выразился слишком прямо? В общем, встречали ли вы кого-то, кто выглядел ненормально?
— Ненормально... — Сяо У долго перебирал в уме варианты, а затем его взгляд невольно метнулся к самому Фэн Ли.
Растерянный взгляд Сяо У столкнулся с ожидающим взглядом Фэн Ли. Оба невольно моргнули, опустили головы, и воцарилось молчание.
— Мне кажется, здесь всё вполне нормально, тихо и спокойно... — Сяо У снова обрел свой оптимистичный настрой.
Если бы Фэн Ли только что не заглянул в лицо смерти, он бы почти поверил в этот бред.
— Ладно, — Фэн Ли потер переносицу, чтобы скрыть неловкость, и посмотрел на озеро. — В любом случае, впредь будьте осторожнее во время патрулирования и не приближайтесь к незнакомцам.
Он не стал больше ничего спрашивать, лишь затаил крупицу сомнения в отношении Сяо У.
— Тогда давайте вернемся, уже поздно. — Сяо У поднял голову: небо стало темным, а в тяжелом воздухе разлился влажный запах.
Они отправились в обратный путь, но на этот раз шли в куда большем молчании, чем когда пришли. Каждый из них чувствовал, что с другим что-то не так.
Когда они вернулись к небольшому зданию, с неба хлынули крупные капли дождя, а вдали прогрохотал пугающий раскат грома. Из кухни доносилось позвякивание посуды. Фэн Ли мельком взглянул внутрь: там суетился мужчина средних лет, лет пятидесяти, с седеющими волосами, плотного телосложения, одетый в темный фартук.
Сяо У прямиком направился к дверям кухни:
— Старик Сун, наш гость прибыл, приготовь что-нибудь получше!
— Само собой! Днем я зря провозился, в этот раз дам ему попробовать мое фирменное блюдо, — голос Старика Суна был низким и добродушным. — Капитан и остальные еще не вернулись, передохните немного, скоро будем ужинать.
Фэн Ли, уставший, голодный и с тяжелой головой, рухнул на стул, откинув голову на спинку и безжизненно уставившись в пятнистый потолок. Снаружи черные тучи нависли над горами, и в доме стало совсем темно.
— У вас есть что-нибудь для освещения? Свечи, например? — Фэн Ли заметил, что за дождевой пеленой стемнело слишком быстро. Не сидеть же им в потемках, а электричества здесь, похоже, не было.
— Свечи? Хотите устроить ужин при свечах?
— ...
Воздух застыл на несколько секунд. Фэн Ли напомнил:
— Разве вы не видите, что в комнате темновато?
Сяо У внезапно всё понял и поспешно удалился. Вскоре он вернулся с двумя огромными настольными лампами. Как только он их включил, зал озарился, как днем. Яркий свет разогнал тьму, Фэн Ли даже на мгновение потерял дар речи. Его не покидало странное ощущение, что эта современная техника совершенно не вписывается в здешнюю обстановку.
— В какой век живем, зачем нам свечи? Господин, достаточно светло? Если нет, у нас есть еще фонари на солнечных батареях...
Это была глушь, но не совсем уж безлюдная пустошь.
...
Дверь со скрипом отворилась. Мужчина средних лет в промокшей одежде и грязных штанах ворвался внутрь, отряхивая волосы и ворча:
— Проклятая погода! Те, кто доставлял утром припасы, клялись, что будет просто пасмурно, а дождь начнется только ночью.
— Капитан, вы наконец вернулись! Гость уже здесь, — первым отозвался Сяо У.
Мужчина вытер грязь с лица; с его намокшей кожаной куртки все еще капала вода. Подняв голову, он увидел в столовой молодого незнакомца — очевидно, того самого загадочного гостя, который должен был приехать еще днем.
— О, вы, должно быть, господин Фэн Ли? Прошу прощения за холодный прием. Я Хань Чжунли, зовите меня капитан Хань или просто Сяо Хань.
— Здравствуйте, капитан Хань. Приношу извинения за то, что опоздал сегодня днем, — Фэн Ли поднялся со стула (конечно, называть собеседника Сяо Хань он не собирался).
Они обменялись любезностями, и Фэн Ли протянул руку, но мужчина замахал руками:
— У меня всё руки в воде, не стоит.
Сказав это, капитан Хань, волоча мокрую одежду, поспешил наверх, чтобы привести себя в порядок. Когда он спустился, Старик Сун как раз вынес глиняный горшок:
— Пробуйте, рагу из змееголова! В этот сезон самое то! — Он улыбнулся и кивнул Фэн Ли. — Пить уху в такую погоду — сплошное удовольствие!
Фэн Ли уставился на дымящийся бульон и белое мясо рыбы, и у него внезапно пропал аппетит. Почему снова рыба? И снова змееголов? Что со мной происходит за последние пару дней? Я что, наткнулся на рыбье гнездо? Сначала те странные черные рыбы на форуме, потом тень под водой, что пыталась меня ‘выудить’, а теперь еще и эта уха... Я... Господи, да меня от одного вида рыбы теперь воротит... Тошнит...
Старик Сун огляделся:
— А где же Сун Хао и Ян Цин?
— Кто их знает, куда они запропастились, — капитан Хань уже сидел за столом, похоже, привыкнув к таким отлучкам. — Может, вернутся позже. Не будем ждать, пусть вечером сами готовят себе отдельно.
Как раз когда Фэн Ли, испытывая отвращение, раздумывал, стоит ли вообще притрагиваться к еде, входная дверь с грохотом распахнулась. В дом ввалился молодой человек, с которого ручьями текла дождевая вода. Его лицо было бледным от ужаса, и он выкрикнул:
— Беда! Капитан Хань мертв!

Комментарии

Загрузка...