В тот вечер в домике на горе Сагири впервые за долгое время запахло едой.
Саконди Урокодаки приготовил целый котёл рыбного хот-пота.
Так отмечали, что Такэо завершил все тренировки, и провожали его в завтрашний путь.
В домике было тепло и уютно.
Такэо жадно уплетал еду, держа миску в руках.
Он так давно не ел как следует, что последние полгода чувствовал себя настоящим дикарём.
— Не торопись.
Нэдзуко с невозмутимым видом подкладывала ему еду.
— Никто у тебя не отнимет.
А в другом углу комнаты...
Уменьшившийся Тандзиро лежал на татами.
Человеческая еда его не интересовала, но ему нравилось это тёплое уютное чувство.
Он грыз бамбуковую трубку — кто-то заменил старую на новую. Подперев щёки маленькими ладошками, Тандзиро склонил голову набок и наблюдал, как все едят.
Время от времени он поглядывал на Такэо.
Стоило Такэо посмотреть в его сторону, как Тандзиро тут же улыбался, превращая глаза в полумесяцы, а за спиной у него будто начинал вилять невидимый хвост.
— Держи.
Саконди Урокодаки отложил палочки и протянул Такэо нечто.
Это была деревянная маска лисы.
Тонкой работы, белая, с красными узорами.
— Это маска-оберег.
Голос старика звучал ровно.
— Я наложил на неё заклинание. Она заменит меня и защитит тебя от напастей.
Такэо взял маску.
Пальцы скользнули по гладким узорам.
Неужели это знак преемственности школы?
Немного подумав, он взял с полки кисть.
— Господин Урокодаки, можно я кое-что добавлю?
Урокодаки кивнул.
Такэо осторожно нарисовал красное пламенное пятно на левом виске лисьей маски.
Это было не просто украшение.
Так выглядел шрам на голове брата, а теперь — его демоническая метка.
— Когда я буду носить её, мне будет казаться, что брат рядом.
Такэо с довольной улыбкой посмотрел на маску.
Затем повернулся к Тандзиро:
— Правда, брат?
Казалось, Тандзиро понял, что изображено на маске.
Он подполз, потрогал маленькой ладошкой красное пятно, а потом указал на свой лоб.
— Мм!
Он кивнул, одобряя рисунок.
Красиво.
Похоже на меня.
...
На следующее утро.
Настало время расставаться.
Такэо надел хаори с облачным узором, а за пояс заткнул клинок Нитирин, который одолжил ему господин Урокодаки.
Пусть он ещё не стал официальным членом Корпуса, в нём уже чувствовалась стать мечника.
— Сестрёнка, позаботься о брате.
Такэо погладил Нэдзуко по голове.
— Не волнуйся, третий братик.
Глаза Нэдзуко покраснели, но улыбалась она стойко.
— Я позабочусь о старшем брате и буду ждать твоего возвращения.
Всё шло хорошо.
Пока Такэо не собрался выйти за дверь.
Вдруг его левая нога отяжелела.
Будто к ней прицепили неподъёмный груз.
Такэо опустил взгляд.
Оказалось, Тандзиро незаметно подбежал и обеими руками намертво обхватил его за бедро, повиснув на нём, словно коала на дереве.
Он задрал голову; в тёмно-красных глазах было написано крупными буквами:
НЕ УХОДИ.
— Брат...
Такэо беспомощно покачал ногой.
— Мне нужно сдать экзамен. Только после него я смогу найти лекарство, которое вернёт тебя в человеческий облик.
Тандзиро не понимал.
Он знал только, что младший брат уходит.
Что запах младшего брата исчезнет.
Нет.
Нельзя.
Ни за что.
Он уткнулся лицом в штанину Такэо, потёрся о неё и жалобно захныкал:
— У-у-у...
Голосок был такой нежный, что сердце таяло.
— Отпусти, брат, я правда опоздаю.
Такэо попытался высвободить ногу.
Без толку.
Демоны и без того сильны, а этот был к тому же Королём демонов, который не хотел отпускать младшего брата.
Тандзиро даже вцепился ногтями в щель между досками, чтобы усилить сцепление.
Всё сводилось к одному: «Раз уходишь, тащи меня с собой».
Такэо умоляюще посмотрел на Саконди Урокодаки.
Господин Урокодаки отвернулся, притворившись, что любуется пейзажем.
Такэо посмотрел на Нэдзуко.
Она прикрыла рот рукой и засмеялась:
— Похоже, старший братик и правда очень любит третьего.
Да разве это любовь?
Это же суперклей!
Наконец Такэо сдался.
Он присел, чтобы оказаться с Тандзиро лицом к лицу.
— Брат — именно так.
Такэо протянул мизинец.
— Давай поклянёмся на мизинцах.
Тандзиро моргнул и с недоумением посмотрел на его палец.
— Всего семь дней.
Такэо сцепил свой палец с крошечным мизинцем Тандзиро, увенчанным острым ноготком.
— Через семь дней я обязательно вернусь.
— А если не вернусь — превращусь в уродца, которого никто никогда не полюбит.
Может, слово «уродец» показалось Тандзиро слишком страшным.
А может, до него дошла решимость в глазах Такэо.
Тандзиро заколебался.
Его пальцы медленно разжались, хотя он всё ещё выглядел недовольным.
Такэо воспользовался моментом, поднялся и, собравшись с духом, бросился бежать.
— Нэдзуко! Удержи его!
Позади раздался торопливый зов Тандзиро и скрежет ногтей по двери.
Такэо не решался оглянуться.
Он боялся, что, стоит обернуться, и он уже не сможет уйти.
Ветер свистел у него в ушах.
Такэо коснулся лисьей маски на лице.
Под ней губы юноши тронула горькая улыбка.
— Ну и ну... Брат, так нечестно.
...
Гора Фудзикасанэ.
Всё здесь было покрыто цветами глицинии.
В этот сезон глицинии цвели повсюду, превращая гору в прекрасный сон.
Но все знали: здесь проходил Окончательный отбор Корпуса истребителей демонов.
Здесь находили последний покой бесчисленные мечники.
Когда Такэо добрался до подножия, открытая площадка уже была полна людей.
Около двух десятков юношей и девушек.
У всех были серьёзные лица.
Такэо встал в стороне.
Он наблюдал.
Именно этому учил его господин Урокодаки: сейчас каждый мог оказаться как соперником, так и будущим товарищем.
Вдруг его внимание привлёк шум.
— Не трогай меня! Гадость какая!
Послышался раздражённый голос.
Такэо посмотрел туда.
Крепкий, хмурый юноша с волосами, торчащими вверх, грубо оттолкнул стоявшую рядом девушку.
Поперёк его носа белел шрам, а взгляд был свирепым, как у дикого зверя.
Это был Гэнъя Синадзугава.
Оттолкнутая девушка держала в руке монету и растерянно стояла на месте, улыбаясь непроницаемой улыбкой.
Это была Канао Цуюри.
— Чего уставился? Драться хочешь?
Гэнъя Синадзугава заметил взгляд Такэо и свирепо уставился на него.
Прежний Такэо, скорее всего, уже испуганно отвёл бы глаза.
Но нынешний Такэо прошёл адскую подготовку, а ещё каждый день обнимался с одним «очень грозным» братом-демоном.
Такая свирепость казалась ему даже... милой?
Такэо бесстрастно поправил лисью маску.
— Я не на тебя смотрел.
Он ответил равнодушно, с ядовитой ноткой, которой научился у Сабито.
— Просто подумал, что твоя причёска похожа на лягушку, которую мы недавно выкопали.
Воздух застыл.
Вокруг воцарилась тишина.
На виске Гэнъи Синадзугавы вздулась вена.
— Ты... жить надоело?!

Комментарии

Загрузка...