После того дня Такэо снова отправился бросить вызов мальчишке в лисьей маске.
Исход был предрешён.
Его опять избили до синяков и ссадин и бросили в снег, словно тряпичную куклу.
— Ну и тугодум же ты.
Раздался мягкий, сладкий девичий голосок.
Такэо с трудом приоткрыл один глаз, опухший так, что осталась лишь щёлка.
Перед ним на корточках сидела девочка.
На ней было хаори с цветочным узором, а на голове — лисья маска, край которой украшал маленький синий цветок.
Лица не было видно, но от неё веяло добротой.
— Кто ты? — настороженно спросил Такэо.
— Я Макомо.
Девочка протянула палец и ткнула его в распухший лоб.
— Ай! Больно!
— Сабито хоть и язвит, но на самом деле верит в тебя.
Макомо подпёрла подбородок рукой. Голос её звучал легко и непринуждённо.
— Ведь тебе есть кого защищать. Это очень сильно чувствуется.
Такэо замер.
Есть кого защищать.
Старший брат.
— Но дышишь ты неправильно.
Макомо указала ему на грудь.
— Дыхание полной концентрации — это не значит изо всех сил втягивать воздух, пока лёгкие не лопнут. Нужно представить себе...
— Как кислород проходит по каждому сосуду, по каждому уголку твоего тела.
— Пусть кровь закипит и запылает, словно огонь.
Такэо слушал, ничего толком не понимая.
Но он знал: это шанс стать сильнее.
Лишь бы стать сильнее — он готов был даже лёгкие себе взорвать.
С того дня всё пошло так.
Днём Сабито избивал Такэо.
По вечерам Макомо объясняла ему основы движений и заодно поправляла дыхание.
Глубокой ночью он, едва волоча измученное тело, добирался до домика и устраивался на полу рядом с бамбуковой корзиной.
Когда он слушал ровное, размеренное дыхание Тандзиро из корзины, боль в теле будто немного отступала.
— Брат, этот тип по имени Сабито слишком жестокий.
— Брат, Макомо сказала, что сегодня я хоть чуточку, но продвинулся.
— Брат... Когда же ты проснёшься?
Дни шли один за другим.
Мозоли на руках Такэо сходили слой за слоем.
Изменился и его взгляд.
Растерянность и злость уступили место спокойствию и остроте.
Наконец настало одно утро, полгода спустя.
Снег перестал идти.
Такэо снова встал перед Сабито, держа деревянный меч, весь в зазубринах.
На этот раз он не бросился вперёд сразу.
Закрыл глаза и глубоко вдохнул.
Холодный воздух хлынул по горлу в лёгкие.
Кровь побежала быстрее.
Он отчётливо слышал биение собственного сердца.
Мир словно замедлился.
— О?
Глаза Сабито под маской слегка блеснули.
— Похоже, теперь ты стал настоящим мужчиной.
Они одновременно ринулись вперёд.
Никаких вычурных приёмов — только чистое столкновение скорости и силы.
— Дзынь!
Раздался звонкий удар.
Их силуэты пересеклись.
Такэо застыл, замахнувшись мечом и повернувшись спиной к Сабито.
Его деревянный меч сломался.
В руке осталась лишь половина.
Неужели он проиграл?
Такэо растерянно огляделся.
— Отлично сработано, Такэо.
За спиной раздался голос Сабито.
В нём больше не было насмешки — только одобрение.
И тут же зазвенел серебристый смех Макомо.
— Обязательно победи. И ещё... позаботься о своём милом брате-демоне.
Такэо резко обернулся.
Позади никого не было.
Ни Сабито, ни Макомо.
Только огромный камень, на котором он просидел полгода.
И прямо сейчас посреди этого невероятно твёрдого валуна появилась ровная трещина.
А затем с грохотом он раскололся надвое и рухнул в разные стороны.
Такэо рассёк его.
Не маску Сабито — он рассёк камень, который невозможно было разрубить.
— Я... сделал это?
Такэо посмотрел на свои руки, и вдруг на глаза навернулись слёзы.
— Брат! У меня получилось!
Бросив сломанный меч, он сломя голову помчался вниз по склону к домику.
Он должен был рассказать брату.
Он наконец прошёл испытание господина Урокодаки.
Теперь он заслужил право отправиться на Окончательный отбор и найти способ вернуть брата в человеческий облик!
Ветер свистел у него в ушах.
Такэо добежал до домика.
— Господин Урокодаки! Нэдзуко! Я рассёк камень! Я...
Он осёкся.
Дверь домика была открыта.
Бамбуковая корзина, всё это время стоявшая в тёмном углу под толстым покрывалом, теперь лежала с откинутой в сторону крышкой.
Корзина была пуста.
Сердце Такэо на миг замерло.
Его охватила невиданная прежде паника.
Неужели он исчез?
Брат исчез?
Неужели его застало солнце?
Или...
В этот миг снаружи, из-под деревьев, донёсся шорох.
Такэо оцепенело повернул голову.
В густой тени под деревьями кто-то сидел на корточках, повернувшись к нему спиной.
По-прежнему маленький — на вид ему было четыре или пять лет. На нём было хаори в клетку, слишком большое для его крохотного тела.
Длинные волосы ниспадали по спине и почти касались земли.
Похоже, он... копал землю?
— Б-брат?.. — пробормотал Такэо, и голос его дрожал.
Маленькая фигурка замерла.
Затем медленно обернулась.
Такэо затаил дыхание.
Тандзиро проснулся.
Но, похоже, он изменился.
Прежде зрачки были розовыми, а теперь стали гораздо темнее, налившись густым тёмно-красным цветом. Огненные отметины у уголков глаз выглядели ярче, чем до сна.
Бамбуковая трубка всё ещё была у него во рту, но взгляд уже не казался таким мутным и остекленевшим, как сразу после превращения в демона.
В его глазах мелькнуло что-то... хитрое?
Тандзиро поднялся.
Одежда оказалась слишком длинной: он чуть не наступил на подол и не упал.
Но он удержался на ногах, поднял испачканную землёй ладошку и указал на небольшую ямку.
В ямке сидела лягушка, которую вытащили из земли, когда она собиралась впасть в зимнюю спячку.
Лягушка выглядела совершенно ошарашенной.
Тандзиро посмотрел на Такэо, а потом указал на лягушку.
Затем его глаза прищурились, превратившись в две красивые полумесяцевидные дуги.
Он улыбался.
— М-м! М-м-м!
Он радостно замычал, словно хвастался младшему брату своей добычей.
Такэо почувствовал, как струна, натянутая в нём весь этот год, наконец лопнула.
Ноги подкосились, и он прямо на месте рухнул на землю, разрыдавшись.
— Уа-а-а! Брат! Ты меня до смерти напугал!!

Комментарии

Загрузка...