Саконди Урокодаки не повёл их сразу.
Молча он похоронил в буддийском храме тело, от которого демон оставил лишь половину.
Это был прежний хозяин буддийского храма.
Такэо стоял рядом на коленях и помогал засыпать могилу землёй.
Нэдзуко тоже помогала.
Лишь Тандзиро, поскольку взошло солнце, пришлось забраться обратно в уже просторную для него бамбуковую корзину, накрытую толстым одеялом.
Покончив с погребением, Саконди Урокодаки обернулся.
В утренних лучах маска тэнгу выглядела особенно внушительно.
— Ты ведь Такэо Камадо?
В голосе старика нельзя было уловить ни единой эмоции.
— Да.
Такэо напряжённо выпрямился.
Старик спас их, но его аура была настолько сильной, что рядом с ним становилось трудно дышать.
— Сейчас ты выглядишь жалко.
Саконди Урокодаки вдруг заговорил.
Такэо растерялся.
Жалко?
Он имел в виду грязь и кровь на его лице?
— Если бы ты остался один, тот демон давно бы тебя съел.
Слова Урокодаки были прямы, как нож.
— Ты слишком слаб. И это, по-твоему, отношение к демону?
Такэо сжал кулаки и опустил голову.
Ему нечего было возразить.
Если бы брат не бросился напоследок вперёд, если бы не взошло солнце... сейчас он был бы уже мёртв.
— Я тебя спрошу.
Саконди Урокодаки внезапно шагнул вперёд и пристально посмотрел Такэо в глаза.
— Что ты станешь делать, если твой брат превратится в демона-людоеда и однажды сорвётся, съев человека?
Такэо резко поднял голову.
Зрачки его дрогнули.
Съест человека?
Брат... съест человека?
Перед глазами возникло доброе лицо Тандзиро, но тут же сменилось образом чудовища с окровавленной пастью.
— Н-нет... этого не случится...
Такэо невольно возразил:
— Брат меня узнаёт! Он ведь только что не стал меня есть! Он ни за что...
— Хлёсткий удар!
Звонкая пощёчина разнеслась по лесу.
Такэо отвернуло в сторону; щёку обожгло болью.
Нэдзуко испуганно прикрыла рот рукой.
Тандзиро, до этого тихо сидевший в корзине, услышав звук, тут же принялся беспокойно скрести её изнутри.
— Скрип! Скрип!
— Слишком медленно!
Саконди Урокодаки грозно рявкнул:
— Я всего лишь попросил тебя представить ситуацию, а ты так долго колебался! И это ты называешь решимостью?
Такэо прижал ладонь к щеке и ошеломлённо посмотрел на старика.
— Раз ты взял с собой демона, именно такую решимость тебе придётся нести на своих плечах!
Урокодаки указал на лежавшую на земле корзину; голос его стал предельно суровым.
— Слушай внимательно! Если этот день действительно настанет и Тандзиро Камадо в самом деле съест невинного человека...
— Тебе останется сделать только две вещи!
— Первое: убить его!
— Второе: совершить сэппуку!
Такэо содрогнулся.
Будто его с головы до ног окатили ледяной водой.
Убить его.
А потом... покончить с собой.
— Если не хочешь, чтобы этот день настал, если не хочешь, чтобы твой брат превратился в настоящее чудовище...
— Ты должен стать сильнее всех! Настолько сильным, чтобы сдерживать его, защищать и найти способ вернуть ему человеческий облик!
— Вот что ты должен делать! А не стоять тут и наивно твердить: «Брат не станет есть людей»!
Ветер стих.
Такэо медленно опустил руку, которой закрывал щёку.
Его взгляд изменился.
Та пощёчина выбила из него последние остатки наивной надежды и слабости.
Он обернулся к корзине.
Там был его брат.
Брат, который стал таким, защищая их.
— Я понял.
Голос Такэо больше не дрожал; в нём звучала невиданная прежде решимость.
— Если брат съест человека, я убью его, а потом умру вместе с ним.
— Но я ни за что не допущу, чтобы это случилось.
Саконди Урокодаки смотрел юноше в глаза.
В них горел огонь.
Пока ещё слабый, но неугасимый.
— Хм.
Старик повернулся спиной, заложил руки за спину и пошёл вниз с горы.
— Тогда следуй за мной. Я иду быстро. Отстанешь — сам тащи себя обратно.
...
Путь к горе Сагири оказался длиннее, чем можно было представить.
И Саконди Урокодаки и впрямь ни разу не сбавил шаг: он бежал по лесу так, словно шёл по ровной земле, с поразительной скоростью.
Такэо бежал изо всех сил, неся за спиной корзину и ведя за руку Нэдзуко.
Лёгкие будто горели.
Ноги налились свинцом.
В корзине был Тандзиро. Пусть он и уменьшился, для обессилевшего Такэо корзина с ним всё равно была неподъёмна, словно гора.
— Ха... ха...
У Такэо начало темнеть в глазах.
Но остановиться он не смел.
Стоило ему остановиться, как он вспоминал ту клятву насчёт сэппуку.
И вот, когда Такэо поскользнулся и едва не упал, Тандзиро в корзине за его спиной, похоже, что-то почувствовал.
Хотя он не видел ничего из-под покрывала, но тесно прижался маленьким телом к спине Такэо.
Его холодное прикосновение стало единственным, что придавало Такэо силы.
Неизвестно, сколько времени они бежали.
Когда Такэо уже решил, что умрёт прямо по дороге, перед ним внезапно открылась просторная поляна.
У подножия горы стояла одинокая деревянная хижина, из трубы поднимался дым.
Саконди Урокодаки уже ждал у входа; он снял маску, обнажив морщинистое, но по-прежнему бодрое лицо.
— Пришли.
Эти слова прозвучали для Такэо словно небесная музыка.
Ноги у него подкосились, и он рухнул на траву.
О себе он не позаботился: первым делом осторожно снял с плеч бамбуковую корзину и поставил её на землю.
— Брат... мы пришли.
Такэо тяжело дышал, но на лице у него появилась глуповатая улыбка.
Саконди Урокодаки посмотрел на эту измученную троицу.
Он ничего не сказал, лишь повернулся и открыл дверь.
— Заходите. Солома уже постелена.
В ту ночь Такэо приснился сон.
Во сне брат снова был человеком и с улыбкой протягивал ему жареный рисовый колобок.
Но, проснувшись, Такэо увидел в углу маленькую демоническую фигурку. Та грызла бамбуковую трубку и задумчиво смотрела на масляную лампу.
Тандзиро ещё не спал.
Увидев, что Такэо проснулся, он тут же подполз к нему.
Маленькими ручками с острыми когтями он осторожно погладил распухшую щёку Такэо — ту самую, по которой днём ударил Урокодаки.
— М-м...
Тандзиро нахмурил бровки, словно спрашивая: «Больно?»
У Такэо защипало в носу. Он уткнулся лицом в холодную ладонь Тандзиро.
— Не больно. Совсем не больно.
— Брат, я обязательно верну тебя в прежнее состояние.
— Обязательно.

Комментарии

Загрузка...