На горе Байцзин.
Повсюду сновали люди в чёрной одежде. Их форма напоминала форму Корпуса истребителей демонов, но на спинах крупно было написано «Скрытники». Лица закрывали маски с белыми полосами, а головы — шапки.
Это был отряд скрытников Корпуса истребителей демонов — подразделение, отвечавшее за ликвидацию последствий сражений. В основном в него входили бойцы, не имевшие таланта к фехтованию, а также многие мечники, утратившие боеспособность, но не желавшие уходить в отставку и вступившие в отряд по собственной воле.
Отряд скрытников занимался прежде всего медицинской помощью и эвакуацией. Хотя его бойцы были слабы в бою, они вносили выдающийся вклад в истребление демонов-людоедов. Без их усилий Корпусу было бы куда труднее сражаться с могучими демонами.
Скрытники осторожно уложили тело Коти на носилки. С таким же уважением и бережностью они собрали тела других павших мечников. Они также подобрали тела многих невинных жителей деревни, которых жестоко убил Ворот.
Один из скрытников проходил мимо носилок, накрытых чёрной тканью, когда вдруг услышал из-под неё слабое дыхание. Заметив кровь, просачивавшуюся по краю ткани, он сразу понял, что там лежит тяжелораненый. По долгу службы он немедленно принёс аптечку и уже собирался оказать ему помощь.
Но едва скрытник протянул руку, чтобы откинуть покрывало, как его запястье перехватила сухая, но сильная ладонь.
— А? Дедушка, что вы делаете? Отпустите, я должен помочь раненому! — недоумённо спросил скрытник.
Это был старик Морики. На его теле виднелись повязки, а на руках он держал обессилевшего щенка сиба-ину. От его ладони исходило слабое зелёное сияние, почти незаметное под ярким солнцем.
— Это мой ученик, он не состоит в Корпусе истребителей демонов. Не беспокойтесь, я уже вылечил его раны. Сейчас ему нужно отдохнуть.
Скрытник взволнованно вскинул руку, протестуя:
— Дедушка! Мы помогаем не только бойцам! Наша обязанность — спасать и других людей, пострадавших от демонов! Не говорите так!
Но старик Морики лишь с улыбкой покачал головой. Скрытник хотел что-то возразить, однако сзади его по плечу хлопнула большая ладонь.
— Юноша из отряда скрытников, там твоя помощь нужнее. Позволь мне поговорить с этим стариком.
Услышав приказ Столпа Пламени, скрытник неохотно ушёл помогать остальным, напоследок сердито взглянув на не способного говорить старика Морики.
Синдзюро Рэнгоку положил руку на рукоять меча Нитирин и подошёл к старику. Сначала он оглядел его старую форму, а затем попытался завязать разговор:
— Старик, вы когда-то тоже были мечником Корпуса истребителей демонов?
Морики опустил глаза на свою форму. В его взгляде мелькнула тень воспоминаний, но в конце концов он с горькой улыбкой покачал головой:
— Нет. Когда-то я был всего лишь трусливым дезертиром.
— Вы убили Нижнюю луну. Вашими боевыми заслугами можно заткнуть за пояс большинство нынешних молодых мечников Корпуса.
Старик Морики лишь с сожалением вздохнул. Увидев печаль на его лице, Синдзюро не стал продолжать и перевёл разговор на носилки.
— Старик, тот, кто лежит на носилках... демон-людоед?
Свист! Синдзюро ощутил, как на миг повеяло острым, грозным присутствием. Рука Морики, гладившая щенка, тоже замерла на секунду.
— Не зря вас называют Столпом: у вас поразительно острое чутьё. Но, Столп Пламени, если вы знаете, что под покрывалом демон, почему не убиваете его?
Рука Синдзюро, лежавшая на рукояти меча Нитирин, невольно сжалась сильнее, но затем он всё же отпустил рукоять.
— Я получил послание от ворона-вестника господина. Это трудно принять, но господин согласился на вашу просьбу и пожелал, чтобы Дыхание леса вновь прославилось в мире.
При слове «господин» в глазах старика Морики промелькнуло воспоминание — совсем крошечное. Тот добросердечный господин, которого он помнил, вероятно, уже умер. Проклятие рода Убуясики...
Старик Морики не знал, кто из рода Убуясики был нынешним главой Корпуса, но ничуть не удивился, что тот согласился на его просьбу: каждый глава Корпуса был одинаково добросердечен и велик.
— Не тревожьтесь. Я, старик Морики Мицусиро, клянусь жизнью: этот ребёнок однажды унаследует Дыхание леса и станет великим мечником.
Синдзюро не ответил. На самом деле он лишь выполнял приказ господина. Возможно, он был одним из трёх человек, знавших о просьбе старика Морики.
Воспитать демона-людоеда и сделать из него мечника? Это звучало как шутка. Что представляли собой демоны? Жестокость, свирепость, жажда убийства и людоедство — такова была их природа. В глазах каждого мечника Корпуса единственной участью демона была отсечённая голова.
И всё же Синдзюро согласился закрыть на это глаза и хранить тайну. Он уважал господина — пусть тому было всего несколько десятков лет, — ворон-вестник подтвердил, что этот демон помог Корпусу убить Нижнюю Четвёрку, а старик Морики Мицусиро, последний наследник Дыхания леса, поклялся в этом жизнью.
— В таком случае, старик, буду ждать, когда в Корпусе появится новый великий мечник. Но господин просил меня напоследок задать вам ещё один вопрос: за убийство Нижней луны вы вполне заслужили звание Столпа. Вы действительно не хотите его принять?
Старик Морики опустил голову и посмотрел на зеленовато-голубой меч Нитирин в своей руке, но всё же покачал головой:
— Нет. Я недостоин звания Столпа. С той минуты, как бросил товарищей, я остался лишь презренным дезертиром.
— Понимаю. До свидания, старик!
....................................
Больно! Голова будто раскалывалась надвое. В туманном забытьи Синъити почувствовал острую боль, словно кто-то изо всех сил рубил его голову топором.
Когда Синъити забился, впереди вдруг вспыхнул зелёный свет — ослепительный, режущий глаза.
Когда сияние постепенно рассеялось, перед ним снова возник тот силуэт: зеленовато-голубое хаори, небрежно собранные чёрные волосы, а на простом ремне у пояса — длинный меч в ножнах.
Но на этот раз силуэт медленно повернулся. Синъити увидел лицо незнакомца: красивое и молодое. Его изумрудные глаза светились необычайной живостью.
Пока Синъити смотрел на него, тот тоже не сводил с него глаз.
— Кто ты?! — наконец не выдержал Синъити и громко потребовал ответа. Но едва он произнёс эти слова, как по лицу незнакомца поползли трещины. Через миг оно стало похоже на фарфоровую маску, готовую рассыпаться.
Зелёный свет в одном глазу внезапно погас, а вскоре из зрачка вспыхнул багровый отблеск. Бух! Казалось, вокруг незнакомца закружились невидимые ударные волны.
— Это... Кровавое бешенство?!

Комментарии

Загрузка...