Ясным полднем.
— Запад-северо-запад! Запад-северо-запад! Уничтожьте демона, засевшего на горе Байцзин! Живо! Живо! — хриплый голос нарушил полуденную тишину. Огромный чёрный ворон, хлопая крыльями, вдруг заговорил человеческим голосом?!
Это был ворон-вестник — особая птица, выращенная Корпусом истребителей демонов. У каждого бойца Корпуса был свой ворон-напарник. Вороны передавали сообщения между бойцами, а также доставляли охотникам задания от штаба Корпуса.
Под громко каркавшим вороном спешили несколько фигур.
На них были широкие хаори, а под ними — особая чёрная форма, похожая на школьную.
На поясе у каждого висел длинный меч в ножнах; клинки отличались длиной, формой и цветом.
Это были бойцы Корпуса истребителей демонов — организации, чья миссия, по преданию, заключалась в истреблении демонов-людоедов.
А мечи у них на поясах были теми самыми легендарными орудиями для убийства демонов — мечами Нитирин.
Услышав понукания ворона-вестника, бойцы во главе с мечником уровня го прибавили шагу. Ветер трепал их широкие хаори, открывая большие иероглифы «Уничтожение» на спинах чёрной формы.
— Старший Коти! Все уже выбились из сил. Может, немного передохнём? Иначе нам не выдержать! — попросил молодой боец, обращаясь к мечнику, который возглавлял отряд.
В Корпусе истребителей демонов существовала строгая система рангов. От высшего к низшему бойцы делились на десять уровней: ко, оцу, хэй, тэй, го, ки, ко, син, дзин и ки. Чем выше был уровень, тем сильнее боец. Над мечниками уровня ко стояли самые важные бойцы Корпуса — могучие мечники, известные как Столпы.
Стать Столпом было чрезвычайно трудно. Для этого требовалось достичь уровня ко, а затем убить более пятидесяти демонов-людоедов или одного из Двенадцати демонических лун.
Коти обернулся и посмотрел на товарищей. И впрямь, несколько мечников уровня син и дзин уже тяжело дышали. Ничего не поделаешь — Коти пришлось объявить привал. Чтобы его ворон-вестник, круживший в небе, не мешал остальным отдыхать, он достал из кармана семечки и принялся кормить птицу.
Несколько юных бойцов с ещё совсем детскими лицами воспользовались редкой возможностью передохнуть и принялись шутить:
— Я так устал, что уже почти не чувствую ног.
— И не говори. Гора Байцзин так далеко! Интересно, сколько там демонов-людоедов? Хватит на всех нас?
— Хватит хвастаться, Синта. Все же знают, как во время своего первого задания ты так перепугался одного демона-людоеда, что обмочился и кричал, что хочешь к маме. Ха-ха-ха!
— Чёрт! Дурак! Ты зачем напомнил об этом позоре?!
Глядя, как товарищи шумят и дурачатся, Коти невольно покачал головой.
Его характер не позволял ему влиться в компанию.
В детстве он столкнулся с демоном-людоедом и чудом выжил, но потерял всех родных и собственный язык.
С тех пор он больше не мог говорить.
Переполненный ненавистью к демонам-людоедам, Коти вступил в Корпус истребителей демонов.
После трёх лет упорных тренировок он стал сильным мечником уровня го.
Из-за того, что Коти не мог говорить, он всегда оставался холодным и замкнутым. Зато наблюдательности ему было не занимать. Сейчас он пристально следил за другой одинокой фигурой — человеком, который, как и он сам, держался в стороне от остальных.
Под выцветшим серо-зелёным хаори скрывалось такое худое тело, что казалось, его мог унести порыв ветра.
Морщинистое лицо и седые волосы бросались в глаза.
Форма старика явно отличалась от той, что носили остальные бойцы: она выглядела куда старше и древнее.
Единственной относительно новой вещью во всём его облике, пожалуй, был меч Нитирин с тёмно-зелёной рукоятью, висевший у него на поясе.
Коти никак не мог понять, почему старый боец, ушедший в отставку уже несколько десятилетий назад, так настойчиво попросил включить его в отряд для истребления демонов.
Старик, казалось, не имел сил даже вытащить меч из ножен.
Разве человеку по имени Морики в его возрасте не следовало стать наставником?
Ведь мечники Корпуса, дожившие до таких лет, были настоящей редкостью.
Но теперь Коти смотрел на старика Морики совсем иначе. Изнурительный марш дался тяжело даже ему, мечнику уровня го, а дыхание старика оставалось ровным.
Морики тем временем, обняв меч Нитирин, отдыхал с закрытыми глазами.
«Интуиция меня не подводит. Я чувствую: наконец появился человек, которому действительно подходит Дыхание леса. Предки, прошу вас, благословите меня и Дыхание леса. Нельзя допустить, чтобы эта традиция прервалась!» — бормотал старик Морики, прижимая к себе меч Нитирин.
Время шло, и величественное солнце постепенно клонилось к закату. Его лучи, способные уничтожить любого демона-людоеда, слабели, а день уступал место ночи. Когда солнце окончательно скрылось, Коти и остальные бойцы как можно быстрее добрались до деревни Байцзин.
Деревня уже погрузилась в хаос. Пожилые жители выбегали из домов и повсюду звали родных.
Коти не мог говорить, поэтому жестами попросил одного из бойцов уровня син выяснить, что случилось. Оказалось, молодёжь сама организовалась и большой толпой отправилась на гору Байцзин, прихватив самое разное оружие. Оставшиеся в деревне жители места себе не находили; некоторые старики даже плакали:
— Горный демон! Эти дети совсем голову потеряли! На горе и правда есть горный демон! Что же они творят?
— Плохо дело. Я только что расспросил жителей. На гору Байцзин отправились по меньшей мере двадцать человек. Если с ними что-нибудь случится, с демоном на горе будет нелегко справиться, — тихо сказал Хатамото, напарник Коти и мечник уровня го.
Коти тоже понял, насколько всё серьёзно, и тут же распорядился, как действовать. Восемь бойцов, включая старика Морики, разделились на четыре группы и отправились прочёсывать гору Байцзин с четырёх сторон. Если кто-нибудь обнаружит демона, ему следовало не ввязываться в бой, а быстро передать остальным сообщение.
Коти показал жестами: «Будьте осторожны. Желаю всем удачи».
Несколько бойцов Корпуса истребителей демонов разделились у входа в деревню Байцзин и стремительно бросились к мрачной горе за селением.
...........................
Глубокой ночью гора Байцзин, укрытая лунным светом, не стала красивее — напротив, её безмолвие казалось зловещим. Будто сама жизнь, свойственная лесам и горам, была вырвана с корнем: всю гору окутывало лёгкое дыхание смерти.
Старик Морики наклонился, поднял с земли горсть почвы и нахмурил седые брови. Стоявший за его спиной мечник уровня син тоже заметно нервничал: он заранее обнажил меч Нитирин и настороженно оглядывался, боясь, что демон-людоед внезапно выскочит из укрытия.
— Эй, дедушка!
Не уходите так далеко!
Осторожнее, демон может напасть из засады!
— крикнул молодой боец Корпуса, заметив, что старик Морики уже успел отойти на приличное расстояние.
Юноша уважал стремление старика охотиться на демонов, но всё-таки тому было уже немало лет, и вряд ли он сумел бы дать отпор демону.
Молодой боец не понимал, почему старший Коти вообще согласился взять Морики в отряд.
Старик Морики снова приложил иссохшую ладонь к стволу большого дерева и закрыл глаза. В центре его ладони на миг вспыхнул слабый серо-зелёный свет.
...........................
Тщательно принюхавшись, Синъити остановился у небольшого ручья и, примерно определив направление, сказал:
— Эндзи, теперь твоя очередь.
— Гав-гав! — радостно тявкнул Эндзи, спрыгнул с плеча Синъити — и в тот же миг демоническая кровь в его теле стремительно пробудилась. В следующую секунду он рванул в густой лес у ручья, словно чёрная молния.
Благодаря мысленной связи с Эндзи Синъити вскоре получил от него информацию. «Почуял неприятный запах!» — передал щенок.
Похоже, на этой горе и правда был демон. Синъити машинально размял пальцы; чёрные когти на кончиках сверкнули холодным блеском. Но едва он собрался двинуться с места, как от Эндзи поступил новый сигнал: «Здесь есть кто-то ещё. Человеческий запах. Очень сильный!»
«Кто-то ещё? На гору забрались люди?» — Синъити удивлённо замер.

Комментарии

Загрузка...