Вантухская вонтоновая лавка пряталась в неприметном переулке. Лавчонка была совсем маленькой — всего два стола да несколько бамбуковых стульев. Под навесом покачивалась тусклая желтая масляная лампа, окутывая всё вокруг мягким сиянием ночного ветра.
Хозяйкой лавки была седовласая старушка, согбенная в пояснице, но проворная на руку и ногу. Хлопоча у печи, она услышала шаги, подняла голову и, заметив Цанмина, одарила его беззубой улыбкой:
— Молодой человек, снова пожаловали? Давно вас не видела.
— Угу, — Цанмин кивнул, его тон прозвучал много мягче обычного. — В последнее время немного занят. Как обычно, две миски.
— Сейчас сделаю! Подождите минутку!
Старушка сноровисто принялась опускать вонтоны в кипяток.
Шэнь Цзинхун стояла рядом, наблюдая за этой сценой с некоторым удивлением. Она повернулась к Цанмину и понизила голос:
— Ты часто сюда ходишь?
— Изредка. — Цанмин сел на бамбуковый стул, ответив бесстрастно: — Вонтоны, которые она готовит, очень вкусные.
Шэнь Цзинхун села напротив него и огляделась. Запрятанная в глубине переулка, лавка находилась в стороне от оживленных мест и редко видела посетителей, но от нее веяло неизъяснимым уютом. Свет масляной лампы окрашивал всё вокруг в теплые тона, и даже вечно холодное лицо Цанмина при этом свете казалось чуточку мягче.
Внезапно ее охватило странное ощущение нереальности происходящего. Всего несколько часов назад она лицом к лицу противостояла Чжао Чуншаню в его кабинете, переворачивала вверх дном Резиденцию седьмого принца в поисках улик и была остановлена Императорской гвардией у дворцовых ворот, а теперь сидит перед вонтоновой лавкой в каком-то безымянном переулке напротив тысячелетнего змея-демона и ждет горячих вонтонов.
Все это казалось донельзя абсурдным.
— О чем задумалась? — голос Цанмина прервал ее мысли.
— Думаю о сегодняшних событиях, — честно ответила Шэнь Цзинхун. — Кажется, будто прошло уже несколько дней.
Цанмин ничего не ответил. В этот момент старушка подошла с двумя мисками вонтонов и поставила их перед гостями:
— Ешьте на здоровье, пока горячие! Молодой человек, эта девушка у вас впервые? Лицо такое незнакомое.
— Да, она моя подруга, — ответил Цанмин.
Старушка с улыбкой посмотрела на Шэнь Цзинхун, потом на Цанмин, не стала больше расспрашивать и вернулась к печи.
Шэнь Цзинхун опустила взгляд на стоявшую перед ней миску. Бульон был прозрачным, вонтоны — с тонким тестом и щедрой начинкой, а сверху плавали изумрудные ньокки зеленого лука и капельки кунжутного масла, источая восхитительный аромат. Пробегав весь день, она только сейчас почувствовала, что и впрямь проголодалась. Взяв ложку, она подцепила один вонтон, подула на него и отправила в рот.
Тесто оказалось скользящим, начинка — сочной и нежной, а освежающий бульон хранил в себе тепло домашнего очага.
В носу у нее вдруг защипало.
Она опустила голову и продолжила есть вонтоны, не позволяя Цанмину увидеть ее выражение лица. Цанмин тоже молчал, просто тихо ел свою порцию. Между ними лежали тусклый свет лампы и клубящийся жар пара, погружая каждого в собственное молчание.
Наполовину одолев порцию, Шэнь Цзинхун неожиданно заговорила:
— Цанмин.
— М?
— Ты прожил так долго, доводилось ли тебе сталкиваться с таким... когда тебе кажется, что ты абсолютно ничего не можешь поделать?
Цанмин отложил ложку, помолчал какое-то время и лишь затем неторопливо произвел:
— Доводилось.
— И что же ты делал?
— Ждал.
Шэнь Цзинхун опешила:
— Ждал — именно так.
— Ждал, пока утихнет буря, ждал подходящего момента, ждал появления тех, кто должен появиться. — Цанмин взял миску, отпил бульон и поставил ее обратно. — Порой ничего не предпринимать гораздо труднее, чем делать хоть что-то.
Шэнь Цзинхун помолчала немного и легко кивнула:
— Ты прав.
Она опустила голову и продолжила есть. На этот раз ее движения были гораздо более размеренными, чем прежде.
Закончив трапезу, Цанмин оставил на столе несколько медных монет и сказал старушке:
— Как обычно, оставил здесь.
Старушка с улыбкой отозвалась:
— Хорошо, ступайте осторожно! Приходите еще!
Ничего не ответив, Цанмин повернулся и направился к выходу из переулка. Шэнь Цзинхун последовала за ним, а выбравшись из закоулка, не удержалась от вопроса:
— Каждый раз, когда ты приходишь, ты разговариваешь только с ней?
— Угу.
— Почему?
Цанмин не ответил сразу. Пройдя в молчании еще немного, он негромко промолвил:
— Потому что она не знает меня.
Шэнь Цзинхун замерла.
А затем до нее дошел смысл его слов. В глазах старухи Цанмин был лишь обычным посетителем — немногословным юношей, любящим вонтоны. Она не ведала, кто он такой, не знала, что он прожил тысячу лет и является Прародителем Всех Демонов. Она видела в нем лишь рядового едока и относилась к нему самым привычным образом.
И для Цанмина эта «обычность», пожалуй, была редчайшей роскошью.
Шэнь Цзинхун не стала допытываться дальше. Они шли бок о бок под лунным светом, храня молчание, которое, впрочем, не было тягостным.
Добравшись до задней калитки Управления по подавлению демонов, Шэнь Цзинхун остановилась и повернулась к спутнику:
— Спасибо тебе за сегодняшний вечер.
Цанмин не глядел на нее, лишь бросил невозмутимо:
— Если снова столкнешься с подобным, сначала поешь, а потом уже ломай голову.
Шэнь Цзинхун невольно усмехнулась:
— Хорошо, запомнила.
Больше не говоря ни слова, Цанмин растворился в ночной темноте. Стоя у задней калитки и глядя, как его фигура сливается с мраком, Шэнь Цзинхун отворила дверь и вошла внутрь.
Во дворе царила тишина. Пройдя по галерее в свою комнату, она зажгла лампу и села за стол. Проведя рукой под одеждой, она нащупала змеиную чешуйку — сквозь ткань ощущался ее леденящий холодок. Немного поразмыслив, она расстелила лист бумаги, подняла кисть и принялась набрасывать планы на завтрашний день.
Чжао Чуншань сбежал, но от сумы да от тюрьмы не зарекаются. Завтра чуть свет она отправится в резиденцию Чжао, чтобы проверить, не осталось ли каких улик. Сяо Сюань вошел во дворец, но Император не может вечно прятаться от людей. Ей нужно придумать способ добиться аудиенции с Сыном Неба.
Выведя последнюю черту, она отложила кисть, задула масляную лампу и легла на кровать.
Закрыв глаза, она вновь ощутила во рту вкус сегодняшних вонтонов и увидела в памяти силуэт Цанмина, сидевшего в сиянии тусклой лампы.
Ей вдруг показалось, что завтрашний день вовсе не так уж страшен.

Комментарии

Загрузка...