Шэнь Цзинхун вышла из кабинета Чжао Чуншаня и, не задерживаясь, направилась в главный зал. Ей нужно было как можно скорее опечатать кабинет Чжао Чуншаня, чтобы помешать ему уничтожить улики во время отстранения от должности. Она нашла Гу Чанцина, объяснила ситуацию, и Гу Чанцин тут же выделил двух преданных стражников, которые отправились вместе с Шэнь Цзинхун опечатывать кабинет Чжао Чуншаня.
Когда троица вернулась к кабинету Чжао Чуншаня, дверь была уже заперта. Шэнь Цзинхун постучала, но никто не откликнулся. Не раздумывая, она приказала выбить дверь.
Кабинет оказался пуст. Чжао Чуншань уже ушел.
Документы на письменном столе были перевернуты вверх дном, несколько ящиков выдвинуто, а их содержимое явно обыскивали. Шэнь Цзинхун быстрым шагом подошла к столу и всё проверила: важные бумаги исчезли, остались лишь незначительные повседневные документы. Уходя после ее визита, Чжао Чуншань спешно собрал всё ценное и скрылся.
— Он сбежал, — произнес один из стражников.
Шэнь Цзинхун покачала головой:
— Далеко он не уйдет. Выставьте людей у городских ворот, проверяйте личности всех выходящих из города. Кроме того, пошлите людей к резиденции Чжао Чуншаня, чтобы опечатать его дом.
— Есть!
Оба стражника получили приказ и удалились. Шэнь Цзинхун стояла в пустом кабинете, ее взгляд пал на раскипанные по столу листы бумаги, а на сердце скребли смутные предчувствия. Чжао Чуншань ушел так решительно, что означало: он подготовился заранее. В его рукаве наверняка прятался козырь, придающий ему такую самоуверенность.
Что это за козырь?
Она вышла из кабинета и нос к носу столкнулась с бегущей к ней А Лин. Запыхавшаяся А Лин была бледнее полотна:
— Старшая сестра, дело плохо!
— Что случилось?
— Его высочество Сяо Сюань вошел во дворец! — понизив голос, выпалила А Лин. — Я только что слышала, как говорили: полчаса назад Сяо Сюань переступил порог дворца с прошением о аудиенции у императора!
Сердце Шэнь Цзинхун тяжело ухнуло вниз. Чжао Чуншаня только что отстранили от должности, а Сяо Сюань тут же отправился во дворец. Связь между ними оказалась куда крепче, чем она предполагала. Появление Сяо Сюаня во дворце, скорее всего, означало попытку опередить ее с доносом и выставить злодея жертвой перед императором. Ей следовало немедленно действовать.
— А Лин, помоги мне оседлать коня. Я еду во дворец.
— Во дворец?! — А Лин вытаращила глаза. — Старшая сестра, у тебя же нет императорского указа, если ты явишься туда самовольно...
— Сейчас не до этого, — прервала ее Шэнь Цзинхун. — Если позволить Сяо Сюаню первому задать тон перед лицом императора, мы полностью потеряем инициативу.
А Лин сжала зубы и бросилась прочь:
— Я веду тебе коня!
Шэнь Цзинхун стояла на месте, глядя в сторону императорского дворца, и сжимала кулаки. Буря надвигалась, но она не собиралась отступать.
Когда Шэнь Цзинхун на всех парах доскакала до дворцовых ворот, путь ей преградили.
Командир Императорской гвардии, охранявший дворец, заступил дорогу, держась вежливо, но непреклонно:
— Госпожа Шэнь, без высочайшего соизволения мы не смеем пропустить вас во дворец.
Шэнь Цзинхун натянула поводья, подавляя охватившую ее тревогу, и извлекла именной пропуск Гу Чанцина:
— У меня срочное государственное дело, необходимо предстать перед императором. Это распоряжение Главы Управления.
Командир гвардии принял пропуск, тщательно его осмотрел, но все же покачал головой:
— Госпожа Шэнь, дело не в неуважении к вам. У императора приказ никого не принимать сегодня. Возвращайтесь.
Сердце Шэнь Цзинхун ушло в пятки. Сяо Сюань действовал куда быстрее, чем она думала. Он не только прорвался во дворец, но и убедил императора закрыть двери для всех подряд. Это было не что иное, как попытка перекрыть ей путь к императорскому престолу для подачи жалобы.
Она забрала пропуск, не стала устраивать скандал, развернула коня и отъехала от ворот. Однако возвращаться в Управление по подавлению демонов она не стала, а остановилась в переулке неподалеку от дворца, соскочила с седла, прислонилась спиной к стене, закрыла глаза и принялась лихорадочно обдумывать план.
Сяо Сюань запечатал подступы ко дворцу, ей туда не проникнуть. Чжао Чуншань сбежал, его местонахождение неизвестно. Имеющиеся у нее на руках улики доказывали вину Чжао Чуншаня, но их пока не хватало, чтобы напрямую приплести к делу Сяо Сюаня. Если Сяо Сюань набросится на нее с ответными обвинениями перед императором и заявит, что она сводит личные счёты и клевещет на верных слуг престола, она окажется в крайне уязвимом положении.
Требовалось больше улик. Нужны были доказательства, способные напрямую связать Сяо Сюаня и Чжао Чуншаня.
Она открыла глаза, и ее взгляд ожесточился. Вскочив в седло, она направила коня совсем в другую сторону — не в Управление, а к резиденции седьмого принца. Раз Сяо Сюаня не было дома, лучшего моментов для обыска его особняка просто не сыскать.
Добравшись до Резиденции седьмого принца, Шэнь Цзинхун увидела наглухо запертые ворота и четырех стоявших у входа слуг. Соскочив с коня, она поднялась по ступеням и обратилась к старшему из них:
— Мне нужно видеть вашего управляющего.
Слуга узнал ее, помедлил немного, но все же скрылся внутри. Вскоре вышел облаченный в парчовые одежды мужчина средних лет — это и был управляющий резиденцией седьмого принца. Увидев Шэнь Цзинхун, он расплылся в улыбке:
— Госпожа Шэнь, какими судьбами? Его высочество сегодня изволил отлучиться, пожалуйте в другой раз.
— Я здесь не к его высочеству, — произнесла Шэнь Цзинхун. — Я с обыском.
Улыбка застыла на лице управляющего:
— С обыском? Госпожа Шэнь, что это значит?
Шэнь Цзинхун достала приказ Гу Чанцина:
— По воле Главы Управления заместитель главы Чжао Чуншань отстранен от должности и находится под следствием по подозрению во взяточничестве и подделке служебных документов. В ходе расследования выяснилось, что Чжао Чуншань поддерживал тесные связи с Резиденцией седьмого принца, в связи с чем проводится данный обыск.
Лицо управляющего переменилось. Он уставился на свиток, помолчал пару мгновений и медленно выговорил:
— Госпожа Шэнь, Резиденция седьмого принца — не то место, где можно устраивать обыски по своему усмотрению. Его высочество — принц крови, без императорского указа кто посмеет обыскивать дом члена императорской семьи?
— Я посмею, — Шэнь Цзинхун выдержала его взгляд, ее голос звучал ровно и твердо. — Если вы считаете, что у меня нет на это полномочий, отправляйтесь во дворец и испросите волю императора. А до тех пор — будьте добры содействовать обыску.
Управляющий сверлил ее взглядом несколько секунд, наконец сжал зубы, отступил в сторону и освободил проход:
— Госпожа Шэнь, милости прошу. Только предупреждаю заранее: если ничего не найдете, отвечать за последствия будете сами.
Игнорируя его угрозы, Шэнь Цзинхун уверенным шагом вошла на территорию резиденции.
Она тщательно осмотрела владения, сосредоточившись на кабинете и кладовой. В ящиках письменного стола не обнаружилось никаких документов, касающихся Чжао Чуншаня, а вещи в кладовой были аккуратно занесены в опись и не вызывали никаких подозрений. Потратив на поиски почти час, она не нашла абсолютно ничего.
Сяо Сюань явно заблаговременно подготовился. Важные улики либо вывезли, либо их изначально никогда не держали в этом особняке.
Когда она выходила из Резиденции седьмого принца, уже стемнело. Управляющий стоял у входа, а на его губах играла самодовольная усмешка:
— Госпожа Шэнь, закончили? Удалось что-нибудь отыскать?
Ничего не ответив, Шэнь Цзинхун вскочила в седло, тряхнула поводья и прочь отбыла от резиденции.
Возвращаться в Управление по подавлению демонов она не стала, бесцельно колеся верхом по ночным улицам. Нынешняя вылазка провалилась по всем фронтам. Чжао Чуншань сбежал, Сяо Сюань засел во дворце, в резиденции принца ничего не нашли. Впервые в жизни она испытала тяжелое чувство полного бессилия.
Она осадила коня и подняла голову к ночному небу. Луна скрылась за облаками, звезды тускло мерцали. Ей вдруг отчаянно захотелось увидеть одного человека. Пошарив за пазухой, она нащупала змеиную чешуйку, и сквозь ткань одежды передался леденящий холод. Поколебавшись секунду-другую, она все же влила в нее толику внутренней энергии.
Не прошло и мгновения, как темная фигура бесшумно возникла на крыше соседнего дома. Цанмин сидел на коньке крыши, подогнув одну ногу, и сверху вниз смотрел на нее, а лунный свет очерчивал линии его сурового профиля.
— В чем дело? — поинтересовался он. — Посреди ночи с таким лицом, будто небо рухнуло.
Сидя на коне, Шэнь Цзинхун запрокинула голову и некоторое время молчала, прежде чем выдавить:
— Чжао Чуншань сбежал, Сяо Сюань во дворце, а я ничего не нашла. Кажется... я все испортила.
Цанмин молча разглядывал ее, в его глубоких глазах не отражалось никаких эмоций. Помолчав еще немного, он вдруг бросил:
— Ты ела?
Шэнь Цзинхун растерянно моргнула:
— ...Что?
— Я спрашиваю, ты ела? — Цанмин соскользнул с крыши и приземлился прямо перед ее конем. — Если нет, я знаю одну лавку с вонтонами на южной окраине, они открыты допоздна. Держит ее старушка, готовит отменно.
Шэнь Цзинхун приоткрыла рот, собираясь заявить, что ей сейчас вовсе не до вонтонов, но с языка слетело лишь одно слово:
— ...Хорошо.
Больше не говоря ни слова, Цанмин повернулся и зашагал в сторону южного района. Шэнь Цзинхун спешилась, ведя коня в поводок следом за ним. Лунный свет вытягивал их тени в длинные силуэты, в ночном ветре то сливавшиеся, то вновь расходившиеся в стороны.

Комментарии

Загрузка...