Туман оказался ещё гуще, чем представляла себе Шэнь Цзинхун.
В тот самый миг, когда она ступила в Долину Драконьих Костей, ей показалось, будто она вошла в кипящий рисовый отвар: всё, куда ни падал взгляд, тонуло в сплошной белёсой пелене, и даже дорогу под ногами удавалось разглядеть с трудом. Приторно-сладкий запах в воздухе сделался ещё насыщеннее; даже несмотря на зажатую во рту пилюлю от Цанмина, эта духота упрямо проникала в носовые ходы, неся с собой усыпляющее, одурманивающее чувство.
Она потрясла головой, заставляя себя сохранять ясность ума.
— Держись за мной, — голос Цанмина донёсся спереди, пробиваясь сквозь густой туман и неся в себе странное успокоение. — Дорога под ногами неровная, здесь полно обломков скал и выбоин, следи за тем, куда я ступаю.
Шэнь Цзинхун отозвалась, сосредоточилась и уставилась на расплывчатый тёмный силуэт впереди. Шаги Цанмина были не торопливы и не слишком быстры — как раз с такой скоростью она поспевала за ним. Шаг за шагом она продвигалась вперёд, ступая след в след по пройденному им пути.
Вокруг стояла странная тишина.
Ни щебетания птиц, ни стрекотания насекомых, даже свист ветра пропал. Вся долина словно была зажата чьей-то невидимой гигантской рукой за нос и рот, и любые звуки поглощала густая пелена тумана. Шэнь Цзинхун слышала лишь собственное дыхание, стук сердца да шуршание мелких камешков под ногами.
Эта тишина пугала сильнее любого устрашающего грохота.
— Цанмин, — позвала она, и её голос прозвучал в тумане совсем близко, будто его тут же впитало что-то невидимое. — Почему здесь так тихо?
— Миазмы ядовиты, обычным живым существам здесь не выжить, — донёсся ответ Цанмина впереди. — Поэтому нет ни птиц со зверем, ни насекомых — ничего.
— А ты? Разве на тебя это не влияет?
— Я змея, — тон Цанмина оставался ровным. — Змеи от природы обладают определённой устойчивостью к миазмам. К тому же я прожил тысячу лет, и эта ядовитая дымка для меня — пустяк.
Шэнь Цзинхун на мгновение умолкла, а затем спросила:
— И сколько нам ещё идти до места?
— Скоро, — произнёс Цанмин. — Пройдём эту туманную зону, и покажется внутреннее пространство долины. Вход в подземный дворец как раз там.
Шэнь Цзинхун больше не стала расспрашивать и продолжила идти следом за ним.
Пройдя ещё около палочки благовоний пути, туман впереди, казалось, немного рассеялся. Шэнь Цзинхун смогла разглядеть всё, что было дальше: по обе стороны высились крутые обрывы, густо обвитые тёмно-зелёными лианами, на которых распустились невиданные прежде цветы — тёмно-пурпурные, формой напоминавшие сжатые в кулак человеческие ладони.
— Не трогай эти цветы, — голос Цанмина внезапно стал строже. — Это Трупно-рукий цветок, его пыльца смертельно ядовита, если попадёт на кожу — начнётся гниение.
Шэнь Цзинхун торопливо отдёрнула руку: она и впрямь чуть было не потянулась раздвинуть преграждающие путь лианы.
— Трупно-рукий цветок? — повторила она название. — Уж до чего зловещее имя.
— Всё потому, что они растут на мертвецах, — пояснил Цанмин. — Чем темнее лепестки, тем больше под ними костей. Посмотри на цвет этих цветов...
Шэнь Цзинхун проследила за его взглядом: густые заросли тёмно-пурпурных цветов на скалах по обе стороны смутно проступали сквозь туман, напоминая бесчисленные руки, тянущиеся из-под земли.
Она почувствовала, как по спине пробежал холодок, и ускорила шаг, держась вплотную за Цанмином.
Еще через чашку чая пути туман впереди вдруг словно рассекли ударом ножа, и вокруг сразу стало просторно и светло.
Шэнь Цзинхун остановилась на краю долины, и перед её глазами предстало огромное открытое пространство. Посреди этой поляны высился древний каменный храм. Весь целиком сизо-серого цвета, его стены были испеслены следами выветривания и эрозии — на вид ему было никак не меньше тысячи лет. Тяжёлые створки храма распахнулись, зияя чёрной пастью в ожидании самонадеянных глупцов, решивших сюда вторгнуться.
— Пришли, — Цанмин остановился, глядя на каменное храмовое здание, и в его взгляде мелькнул сложный оттенок чувств. — Вот это место.
Шэнь Цзинхун подошла к нему, глядя на древний храм, и в сердце её поднялось смутное, труднообъяснимое чувство. Именно здесь Первый глава оставил после себя руины. Тайну, которую обнаружил её отец, хранили эти стены.
— Пойдём, — она глубоко вздохнула и крепче перехватила рукоять меча. — Войдём и посмотрим.
Цанмин не сдвинулся с места. Он смотрел на каменный храм и, помолчав немного, вдруг произнёс то, чего Шэнь Цзинхун никак не ожидала:
— Ты уверена, что хочешь войти?
Шэнь Цзинхун опешила:
— В чём дело?
Взгляд Цанмина упал на распахнутые двери святилища, а голос звучал ниже обычного:
— Когда я заходил туда в прошлый то раз, мне кое-что довелось увидеть внутри. Из-за увиденного я после этого много лет не возвращался сюда.
Шэнь Цзинхун никогда прежде не слышала, чтобы он говорил в таком тоне. В её памяти Цанмин всегда оставался беспечным и беззаботным существом, которому ничто не тяготит душу. Но сейчас она впервые уловила в его голосе нотку... опаски.
— И что же ты увидел? — спросила она.
Цанмин молчал так долго, что Шэнь Цзинхун уже решила, будто ответа не дождётся.
— Я увидел зеркало, — наконец заговорил он. — Зеркало, способное отразить самые потаённые страхи человеческого сердца.
Шэнь Цзинхун замерла.
— Когда Первый глава возводил этот дворец, он поместил в главном зале зеркало, — продолжил Цанмин. — То было не обычное зеркало, а артефакт. Он заставляет тебя узреть то, чего ты боишься больше всего на свете — не иллюзию, а истинный ужас, живущий в глубине твоей души.
Он повернул голову и посмотрел на неё глубоким, непроницаемым взглядом:
— То, что открылось мне тогда, заставило меня в течение целого столетия обходить эту долину стороной.
Шэнь Цзинхун умолкла.
Она не знала, что именно Цанмин увидел в том зеркале, но могла представить: вещь, способная напугать прожившего тысячу лет Прародителя Змей так, что он избегал этого места сто лет, явно не была заурядным страхом.
Она крепче сжала рукоять меча, помолчала немного и ответила:
— Я всё равно пойду.
Цанмин посмотрел на неё, не пытаясь отговаривать и не выказывая удивления; лишь чуть кивнул, словно заранее знал, что она так скажет.
— Тогда пошли, — он повернулся и направился к дверям каменного храма. — Следуй за мной.
Шэнь Цзинхун глубоко вздохнула, шагнула вперёд и последовала за его удаляющейся спиной.
Один за другим они шагнули в эту зияющую чернотой пасть.

Комментарии

Загрузка...