Когда Шэнь Цзинхун вышла из небольшого дворика Гу Чанцина, луна уже поднялась в самый зенит.
Она не стала сразу возвращаться в свою комнату, а остановилась у входа во двор и на мгновение задумалась, глядя в сторону далёких Девяти Бездн. Долина Драконьих Костей — это имя вновь и вновь отдавалось эхом в её голове. У неё было сильное предчувствие, что там кроются ответы, которые ей так нужны.
Но прежде чем отправиться в путь, ей предстояло сделать ещё кое-что.
Она вернулась в комнату, закрыла дверь и достала из-за пазухи ту самую чернильно-чёрную змеиную чешуйку. В лунном свете чешуйка отливала холодноватым блеском, а по её поверхности едва заметно струились тончайшие узоры, похожие на какие-то древние руны. Сжав чешуйку покрепче, она закрыла глаза и плавно направила в неё внутреннюю энергию.
Чешуйка слегка нагрелась.
Спустя мгновение снаружи донёсся лёгкий порыв ветра. Открыв глаза, она увидела на подоконнике человека: Цанмин сидел, подтянув одно колено к груди и свесив вторую ногу наружу, и видом своим напоминал кого-то, кто отдыхает в прохладе собственного двора. Лунный свет очертил контуры его сурового профиля, а серебристо-белые длинные волосы тихонько колыхались в ночном ветре.
— Посреди ночи, и зачем я тебе понадобился? — в его голосе звучала лёгкая ленца, словно его только что разбудили ото сна.
Шэнь Цзинхун уже давно привыкла к подобным внезапным появлениям и исчезновениям, поэтому сразу перешла к делу:
— Мне нужно отправиться в одно место, и мне требуется твоя помощь.
Цанмин приподнял бровь:
— В какое место?
— В Долину Драконьих Костей.
Выражение лица Цанмина едва заметно изменилось. Перемена была столь незначительной, что её почти невозможно было уловить, но Шэнь Цзинхун заметила её: он опустил поджатую ногу, слегка подался вперёд, и в его прежде праздной позе проступила нотка серьёзности.
— Зачем тебе туда? — спросил он.
— В древних трактатах записано, что в Долине Драконьих Костей есть древние руины, возможно, связанные с Первым главой, — ответила Шэнь Цзинхун. — Я отправляюсь туда на поиски зацепок.
Цанмин на мгновение замолчал, спрыгнул с подоконника прямо в комнату, подошёл к столу, взял стоявший на нём чайник, налил себе чашку холодного чая, сделал глоток и лишь после этого неторопливо произвел:
— Я бывал в Долине Драконьих Костей.
Шэнь Цзинхун остолбенела:
— Ты бывал там?
— Угу. Около пятисот лет назад я проезжал мимо и заглянул туда, — Цанмин держал чашку чая, а его тон был столь будничным, будто он рассказывал о том, как вчера ходил на базар за кочаном капусты. — Там действительно есть кое-какие руины, но большая их часть уже обрушилась. К тому же... рельеф там сложнейший, круглый год всё затянуто миазмами, и обычному человеку заблудиться там проще простого.
— Что ты обнаружил, когда заходил туда?
Цанмин ответил не сразу. Держа в руке чашку, он устремил взгляд за окно, словно что-то вспоминая. Спустя изрядное время он тихо вымолвил:
— Я наткнулся на каменную стелу. На ней были высечены слова, оставленные Первым главой.
Сердце Шэнь Цзинхун забилось чуть быстрее:
— Что там было написано?
— Прошло слишком много времени, я уже не помню в деталях, — Цанмин поставил чашку и кончиками пальцев легко постучал по столешнице. — Но смысл помню: она искала способ. Способ, позволяющий людям и демонам сосуществовать.
Шэнь Цзинхун замерла.
Первый глава... искала способ сосуществования людей и демонов?
Это совершенно расходилось с тем, что она узнала ранее. По словам Цанмина, Первый глава влюбилась в него, а затем предала и попыталась убить, чтобы замести следы. Но если она в то же время искала способ примирить людей и демонов — значит ли это, что у её предательства имелись скрытые мотивы? Иными словами, причина её измены была вовсе не так проста, как утверждал Цанмин?
— Эта каменная стела всё ещё там? — допытывалась она.
— Должна быть, — ответил Цанмин. — В глубине Долины Драконьих Костей находится подземный дворец, и стела стоит как раз в его главном зале. Вот только ловушек там видимо-невидимо. Мне-то зайти туда не составит труда, а вот если взять тебя...
Он окинул её оценивающим взглядом с ног до головы, и в его глазах мелькнула ничем не прикрытая оценка.
— Могут возникнуть определённые хлопоты.
Шэнь Цзинхун:
— ...Ты что, считаешь меня обузой?
— Я просто констатирую факты, — тон Цанмина оставался ровным, но Шэнь Цзинхун показалось, что уголки его губ на секунду чуть приподнялись. — Ты даже с Ложным Драконом справиться не можешь, а ловушки в Долине Драконьих Костей куда опаснее него.
Шэнь Цзинхун глубоко вздохнула, подавляя желание выхватить меч:
— Как бы хлопотно ни было, я всё равно туда пойду.
Цанмин посмотрел на неё, и в его глубоких глазах что-то блеснуло. Больше он отговаривать её не стал, лишь бросил:
— Когда выступаем?
— Завтра спозаранку.
— Хорошо.
Цанмин развернулся и направился к окну.
— Завтра утром встретимся за городскими воротами.
Перепрыгнув через подоконник, он растворился в ночной темноте. Шэнь Цзинхун подошла к окну и глянула туда, где он исчез; ночной ветерок коснулся её щек, принеся с собой прохладу ранней осени. Она коснулась лежавшей за пазухой змеиной чешуйки, сквозь ткань ощущая её леденящий холод.
Долина Драконьих Костей. Очень скоро она узнает, какие тайны там таятся.
На следующее утро, когда небо ещё не успело полностью посветлеть, Шэнь Цзинхун уже поднялась с постели.
Она переоделась в удобный дорожный костюм, закрепила на поясе Меч Цзинхун, а в голенище сапога спрятала короткий кинжал. Проверив снаряжение — сухой пайек, флягу с водой, целебные мази, огниво и верёвку, — она убедилась, что всё на месте. Удостоверившись, что всё готово, она отворила дверь и вышла наружу.
Рано утром в Управлении по подавлению демонов стояла тишина, лишь несколько ранних слуг хлопотали во дворе, занимаясь уборкой. Опустив голову, Шэнь Цзинхун быстрым шагом пересекла двор и покинула Управление через заднюю дверь.
Выехав верхом за город, она заметила условленное место встречи с Цанмином. На нём по-прежнему были чёрные одежды, серебряные волосы собраны на затылке, а сам он стоял, заложив руки за спину. Рядом с ним возвышался вороной конь с абсолютно чёрной мастью... погодите, это был не конь. Подойдя ближе, Шэнь Цзинхун разглядела, что у этого создания были вертикальные зрачки.
— ...Это конь или демон? — спросила она.
— Конь-демон, — Цанмин легко вскочил в седло, его тон был невозмутим. — Полукровка, быстро бегает и вынослив. Твоя обычная лошадь за ним не поспеет.
Шэнь Цзинхун бросила взгляд на собственную гнедую кобылу, затем перевела его на поразительно мощного черномастого коня-демона под Цанмином и на мгновение умолкла:
— ...Ты ведь специально, да?
— Я просто констатирую факты, — Цанмин потянул за поводья, и конь-демон фыркнул, выпуская облачко горячего пара. — Не отставай, не теряйся по дороге.
Дернув за уздечку, он сорвался с места, подобно выпущенной стреле. Шэнь Цзинхун стиснула зубы и тоже пришпорила свою лошадь, бросаясь в погоню.
Оба мчались на северо-запад. Сперва ещё можно было ехать по тракту, но по мере того, как они всё глубже погружались в Маньхуан, дорога становилась всё более каменистой и извилистой, а в конце концов пути и вовсе не стало — приходилось пробираться прямо среди россыпей валунов и густых зарослей кустарника. Гнедая лошадь Шэнь Цзинхун тяжело хрипела от усталости, в то время как конь-демон под Цанмином по-прежнему ступал легко и непринужденно, словно прогуливался.
— Далеко еще? — Шэнь Цзинхун смахнула пот со лба.
— Скоро, — Цанмин указал вперёд. — Перевалим через ту гору — и на месте.
Шэнь Цзинхун проследила за направлением его руки: впереди высился величественный горный хребет с крутыми склонами, вершины которого тонули в облаках и тумане, скрывая свой истинный облик. Изгибы гор напоминали извивающегося гигантского дракона, чья голова как раз была обращена к низинной долине.
То была Долина Драконьих Костей.
Продолжая путь, спустя примерно полчаса они наконец добрались до входа в ущелье. Из долины повалил густой туман, принеся с собой странный, трудноописуемый пряно-кровавый запах. Шэнь Цзинхун натянула поводья и, вглядываясь в непроглядную пелену тумана, крепче сжала их в руке.
— Этот туман ядовит? — спросила она.
— Ядовит, но не смертелен, — Цанмин спрыгнул на землю, достал из-за пазухи пилюлю и протянул ей. — Рассоси её, она смягчит воздействие миазмов.
Шэнь Цзинхун взяла пилюлю и положила в рот. Едва коснувшись языка, пилюля растаяла, и прохладная волна скользнула по горлу прямо в грудь, мгновенно взбодрив её.
— Пошли, — Цанмин первым шагнул в туман. — Держись ближе ко мне, не отставай.
Шэнь Цзинхун глубоко вздохнула, крепче сжала рукоять меча и последовала за ним.
Они шли друг за другом, пока окончательно не растворились в глубинах густого тумана.

Комментарии

Загрузка...