Шэнь Цзинхун вернулась в Управление по подавлению демонов уже за полночь.
Она не стала входить через парадные ворота, а снова перелезла через заднюю стену. Приземлившись, она задела рану на ладони, тихо шикнула и опустила взгляд на бантик — к счастью, он не развязался.
Во дворе стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в кронах деревьев. На цыпочках пройдя по галерее и уже собираясь вернуться в свою комнату, она вдруг заметила, что из её окна падает слабый свет.
Шэнь Цзинхун замерла на месте.
Она отлично помнила, что перед уходом задула масляную лампу. Крепко сжав рукоять меча, Шэнь Цзинхун шагнула тише, прижалась спиной к стене и, добравшись до окна, затаила дыхание и заглянула внутрь сквозь щёлку в бумажной занавеске.
А Лин клевала носом за её столом и уже спала.
Шэнь Цзинхун с облегчением выдохнула и толкнула дверь. Скрип пеночных осей разбудил А Лин: та резко подняла голову, осоловелым взглядом уставилась на Шэнь Цзинхун, на секунду замерла, а затем подскочила на стуле так, будто её подбросило пружиной.
— Старшая сестра! Ты наконец-то вернулась!
— Тсс, — Шэнь Цзинхун приложила палец к губам и закрыла дверь. — Потише, ты хочешь разбудить весь двор?
А Лин торопливо зажала рот рукой и перешла на шёпот: — Где ты была? Я приходила за тобой вечером — тебя не было; ждала до темноты — не возвращалась; прождала до глубокой ночи — всё ещё нет ни следа! Я думала, с тобой что-то случилось!
Взглянув на покрасневшие глаза А Лин с полопавшимися капиллярами, Шэнь Цзинхун почувствовала укол совести. Она села напротив девушки, налила себе пиалы холодного чаю, сделала глоток и только после этого произнесла: — Я ходила в Девять Бездн.
— Девять Бездн?! — А Лин широко распахнула глаза. — Что ты там забыла? Снова проблемы с печатью?
— Печать действительно дала сбой, но её уже удалось временно стабилизировать. — Шэнь Цзинхун опустила пиалу и посмотрела на А Лин. — А Лин, мне нужно кое о чём тебя спросить.
— О чём же?
— Чжао Чуншань сегодня вечером был в Управлении?
А Лин покачала головой: — Нет. Ушёл ещё с вечера, сослался на недомогание и отправился домой отдыхать.
Шэнь Цзинхун усмехнулась. Недомогание? Похоже, сегодня его просто хватил удар от злости: А Ли спасли, козырь из рук ускользнул, и сейчас он, должно быть, крушит всё в своём особняке.
— Старшая сестра, — замявшись, А Лин всё же не выдержала. — Что ты вообще в последнее время расследуешь? У меня ощущение, что ты совершенно изменилась.
Шэнь Цзинхун ненадолго умолкла. Встретившись взглядом с чистыми глазами А Лин, она вдруг передумала скрывать правду. А Лин была одним из самых близких ей людей и одной из немногих в Управлении по подавлению демонов, на кого она действительно могла положиться.
— Я расследую причину смерти моего отца.
А Лин остолбенела.
— Двадцать лет назад мой отец погиб при исполнении долга в Маньхуане. Официально Управление по подавлению демонов объявило, что он пал жертвой бедствия, накликаного демонами, но на самом деле его заставили замолчать. — Голос Шэнь Цзинхун звучал ровно, так, будто она рассказывала о чём-то постороннем. — Сегодня я ходила в Девять Бездн именно затем, чтобы отыскать улики.
А Лин разинула рот и долго не могла вымолвить ни слова. Лишь спустя какое-то время она испуганно заикнулась: — Т-так ты их нашла?
— Нашла часть. — Шэнь Цзинхун не стала вдаваться в подробности. — Но этого пока недостаточно.
А Лин умолкла. Опустив голову, она принялась разглядывать собственные пальцы и лишь много позже тихонько произнесла: — Старшая сестра, могу ли я чем-нибудь тебе помочь?
Шэнь Цзинхун посмотрела на неё и протянула руку, чтобы взъерошить ей волосы: — Самая большая помощь с твоей стороны — приглядывать за действиями Чжао Чуншаня.
А Лин решительно кивнула: — Предоставь это мне!
Проводив А Лин, Шэнь Цзинхун заперла дверь, задула масляную лампу и долго сидела в темноте. Она коснулась спрятанной за пазухой змеиной чешуйки, сквозь ткань одежды ощущая её леденящий холод. Закрыв глаза, она вновь увидела перед собой сегодняшнюю картину: кристаллы в карстовой пещере, белые кости в нефритовом гробу, змеевидный нефритовый кулон, а ещё выражение лица Цанмина при лунном свете, когда он произнёс: от тебя у меня возникает чувство, что жить всё-таки имеет некоторый смысл.
Распахнув глаза, она беззвучно проговорила в темноте: отец, я выясню правду. Обещаю тебе.
Ранним утром следующего дня Шэнь Цзинхун проснулась от настойчивого стука в дверь.
Вскочив с постели, она распахнула створки и увидела на пороге бледную А Лин.
— Старшая сестра, беда.
— Что случилось?
— Заместитель главы Управления Чжао сегодня утром не явился на службу. — А Лин понизила голос. — Люди из его поместья принесли весть: прошлым вечером у него внезапно приключился тяжелый недуг, он слег в постель и теперь вынужден взять несколько дней отгула.
Шэнь Цзинхун нахмурилась. Внезапный тяжелый недуг? Ещё вчера вечером он язвил и пытался давить на неё, а сегодня уже слёг? Эта болезнь пришлась как нельзя более кстати.
— Я поняла, — ответила она. — Наставник уже в курсе?
— Глава Управления уже знает, он даже отправил к нему лекарственные травы.
Шэнь Цзинхун кивнула и больше ничего не сказала. Однако женское чутье подсказывало: то, что Чжао Чуншань слёг именно сейчас — чистой воды неслучайность. Переодевшись и умывшись, она отправилась в столовую позавтракать. За столом несколько посланников подавления демонов о чём-то шептались, но, завидев её, мгновенно умолкли, а на их лицах проступило странное выражение.
Сделав вид, что ничего не заметила, Шэнь Цзинхун устроилась с пиалой кавы в самом углу и принялась неторопливо есть. Тем не менее она чувствовала, как на неё украдкой то и дело падают взгляды. Спокойно доев кашу, она поднялась и покинула столовую. Едва перешагнув порог, она услышала за спиной обрывки сплетен.
— Слыхали? Вчера ночью в поместье заместителя главы Чжао побывал вор...
— Какой ещё вор? Я слышал, кто-то вломился туда силой, чтобы что-то отнять...
— Что отнять? А я слышал, будто людей похищали!
— Тсс, потише, не попадайтесь на слух госпоже Шэнь...
Шэнь Цзинхун шла ровным шагом, с абсолютно невозмутимым лицом миновала галерею и, завернув за угол, скрылась из виду. Слухи распространяются быстро. Чжао Чуншань жаждал замять это дело, но шила в мешке не утаишь. Что ж, ей любопытно, как долго продлится его нынешний недуг.
Следующие два дня прошли в тишине и покое. Чжао Чуншань хворал дома, Сяо Сюань тоже не присылал за ней никого, и жизнь в Управлении текла своим чередом. Но Шэнь Цзинхун знала: это лишь затишье перед бурей. Используя эти два дня, она снова и снова перечитывала предсмертное послание отца, пытаясь отыскать между строк новые зацепки. Одновременно с этим она тайком следила за обстановкой в Управлении, выискивая тех, кто ведет себя подозрительно.
Под вечер третьего дня А Лин прибежала к ней со срочной новостью: — Старшая сестра, заместитель главы Чжао вернулся.
Шэнь Цзинхун отложила свиток: — Во сколько?
— Сегодня после обеда. Говорят, выглядит он неважно, но к делам уже приступил.
Шэнь Цзинхун кивнула и промолчала. Тот факт, что Чжао Чуншань вернулся так быстро, доказывал: он уже подготовился к противостоянию с ней. Поднявшись на ноги, она подошла к окну и посмотрела на темнеющее небо. Приближалась буря, и ей необходимо быть начеку.
Она коснулась пальцами спрятанной на груди змеиной чешуйки. Если понадобится, она в любой момент сможет обратиться за помощью к тому человеку. Эта мысль неожиданно принесла ей успокоение.

Комментарии

Загрузка...