Когда Шэнь Цзинхун вышла из карстовой пещеры, ей навстречу повеял ночной ветер, растрепав пряди волос у неё на лбу. Она остановилась у входа и глубоко вздохнула, вытесняя из лёгких спёртый воздух, смешанный с запахом крови и руды.
Её ладонь всё ещё тупо ныла. Она опустила взгляд на рану: кровь уже остановилась, но рваные края кожи выглядели в лунном свете особенно жутко. Перевязывать она не стала — просто опустила руку, позволяя ночному ветерку остудить жжение.
Сзади послышались шаги. Она не обернулась.
— Ты чего увязался за мной?
Голос Цанмина донёсся сзади, неторопливый и размеренный:
— Эта дорога ведёт к окраинам Девяти Бездн. Боюсь, как бы ты по дороге не упала в обморок, а мне потом тебя тащить.
— Я не упаду.
— Тот, кто только что чуть не рухнул там внутри, не имеет права это говорить.
Шэнь Цзинхун на мгновение умолкла, с досадой понимая, что ей нечего возразить. Она продолжила путь; шаги её были немного зыткими, но в целом держалась она уверенно. Цанмин неотступно следовал за ней, выдерживая дистанцию шагов в пять — не приближаясь, но и не отставая.
Лунный свет пробивался сквозь редкие кроны деревьев, роняя на землю пятнистые тени. В траве стрекотали ночные цикады, издалека додавалось одинокое птичье щебетанье. Они шли в молчании, и никто из них не произносил ни слова.
Пройдя какое-то расстояние, Шэнь Цзинхун внезапно остановилась.
— Цанмин.
— Мм?
— Ты сказал тогда, что я не она. — Она повернулась лицом к нему, и лунный свет осветил её лицо; в этом сиянии её глаза казались необычайно яркими. — Так кто же я тогда в твоих глазах?
Цанмин тоже остановился. Между ними, разделенными пятишаговым расстоянием, завязалось молчаливое противостояние под луной.
Он ответил не сразу. Внимательно глядя на неё, он хранил молчание, и в его глубоких глазах невозможно было прочесть ни единой эмоции. Лишь спустя долгое время он медленно произмолвил:
— Ты непременно хочешь знать?
— Непременно.
Цанмин помолчал немного, а затем выдал то, чего Шэнь Цзинхун никак не ожидала услышать:
— За эту тысячу лет ты — первая, глядя на кого я подумал, что жить вообще-то неплохо.
Шэнь Цзинхун замерла.
Она перебирала в уме множество возможных ответов: мол, всё из-за крови Главы Управления, или потому что она похожа на ту женщину, а может, из-за того, что с ней весело. Но она никак не ожидала услышать нечто подобное.
— Жить вообще-то неплохо? — переспросила она, с трудом веря своим ушам. — Ты же Прародитель Змей, проживший тысячу лет. Неужели тебе не стыдно говорить такое?
— Тысяча лет — это долго, — Цанмин пропустил её подначку мимо ушей, голос его звучал всё так же бесстрастно. — Долго настолько, что ты успеваешь повидать слишком много разлук, слишком много предательств и обмана, слишком много того, что ты отчаянно пытался удержать, но не смог. В конце концов жизнь превращается лишь в привычку, а не в ожидание.
Он смотрел на неё, и лунный свет серебрил его белые пряди холодным металлическим блеском.
— Но рядом с тобой мне кажется, что в жизни, пожалуй, ещё есть хоть какой-то смысл.
Шэнь Цзинхун не знала, что ответить. Она приоткрыла рот, потом закрыла, повторила так несколько раз и в конце концов просто потупилась, уставившись на собственные носки туфель.
— Если ты будешь говорить такое... — её голос прозвучал глуховато, — я ведь могу и поверить.
— Я никогда не лгу.
Шэнь Цзинхун подняла голову и встретилась с ним взглядом. В лунном сиянии его глубокие глаза казались поразительно ясными — без тени уверток или сомнений, лишь с почти безмятежным спокойствием.
Она вдруг улыбнулась. Улыбка вышла едва заметной, но самой искренней.
— Ладно, — произнесла она. — Тогда я поверю.
Цанмин ничего не ответил, лишь слегка отвёл взгляд. Жест был едва уловимым, но Шэнь Цзинхун заметила его. И вдруг поняла, что у этого прожившего тысячу лет змея, судя по всему, тоже бывают моменты, когда он не знает, куда деть себя от смущения.
Это открытие отчего-то подняло ей настроение.
— Пошли, — она развернулась и зашагала дальше. — Проводи меня в город. А то вдруг я и правда свалюсь где-нибудь на полпути, должен же кто-то меня нести.
Цанмин догнал её и поравнялся с ней.
— А ты ловко перекладываешь заботы на других.
— Ты же сам только что сказал, что боишься, как бы я не упала в обморок, и придётся нести.
— ...Я уже пожалел, что сказал это.
— Поздно.
Лунный свет вытягивал их тени в длинные силуэты, которые то сливались в ночном ветре, то расходились вновь. Издалека донёсся собачий лай, ночной ветерок шуршал листвой в кронах. Две фигуры шли бок о бок под луной — одна повыше, другая пониже, одна в тёмном, другая в светлом, — постепенно растворяясь в конце дороги.
Пройдя ещё немного, Шэнь Цзинхун неожиданно снова нарушила тишину:
— Цанмин.
— Ну что опять?
— Ты живёшь уже тысячу лет и повидал столько людей... Был ли среди них хоть кто-то, кто заставил тебя подумать, что жить вообще-то неплохо? Кроме меня.
Цанмин ненадолго умолк, прежде чем ответить:
— Был один.
— Кто?
— Старуха, которая продавала вонтоны.
Шэнь Цзинхун опешила, решив, что ослышалась:
— ...Продавала вонтоны?
— Мм. — Тон Цанмина оставался ровным, но Шэнь Цзинхун почему-то показалось, что в его голосе промелькнула едва уловимая теплота. — Около трёхсот лет назад я иногда принимал человеческий облик и бродил среди людей. Однажды в каком-то маленьком городке на юге я заглянул к лотку с вонтонами и поел там.
У той старухи были золотые руки: фарш получался нежным, а бульон — наваристым. Я ходил туда три дня подряд, а она так и не догадалась, что передо мной не человек. На четвёртый день она положила мне в миску на два вонтона больше со словами: Ты выглядишь так, будто давно голодаешь.
Шэнь Цзинхун помолчала немного и тихо спросила:
— А что потом?
— Потом я больше никогда не возвращался в тот городок, — ответил Цанмин. — Спустя сто лет, проходя мимо тех мест, я обнаружил, что на месте городка теперь плещется озеро. И от лавки с вонтонами ничего не осталось.
Его голос звучал всё так же буднично, но в этом простом рассказе Шэнь Цзинхун уловила невыразимую, горькую тоску.
Она не знала, что сказать, и просто молча шагала рядом с ним, а луна отбрасывала на дорогу их длинные-предлинные тени.
Пройдя ещё отрезок пути, Шэнь Цзинхун вдруг остановилась, вытащила из пазухи носовой платок, оторвала от него полоску и принялась перевязывать раненую ладонь. Зажав зубами один конец ткани, она неуклюже оборачивала её вокруг руки.
Цанмин замер, понаблюдал за ней пару мгновений, а затем протянул руку:
— Дай сюда.
Шэнь Цзинхун растерялась:
— Чего?
— Ткань. Если так завяжешь, к середине пути всё размотается.
Поколебавшись секунду, Шэнь Цзинхун всё же отдала ему полоску. Цанмин взял её и, склонив голову, принялся сам завязывать рану. Его пальцы двигались с неожиданной ловкостью — проворно пропуская ткань, обвивая и затягивая её, он справился в мгновение ока.
Связав концы в аккуратный узел, он отпустил её руку.
— Готово.
Опустив взгляд на аккуратный бантик на своей ладони, Шэнь Цзинхун помолчала пару секунд и произнесла:
— А бантики у тебя неплохо получаются.
Цанмин с каменным лицом посмотрел на неё:
— Ещё слово, и я развяжу его.
Шэнь Цзинхун благоразумно захлопнула рот, хотя уголки её губ так и норовили поползти вверх.
Они продолжили путь плечом к плечу. Лунный свет вытягивал их тени, которые в дуновении ночного ветра то сливались, то вновь расходились в стороны.
Впереди сквозь ночную темноту проступали очертания крепостных стен Пекина. Глядя на город, где она прожила восемь лет, Шэнь Цзинхун чувствовала, что в её душе что-то навсегда переменилось.

Комментарии

Загрузка...