Когда Шэнь Цзинхун выбиралась из Девяти Бездн, уже совсем стемнело.
Она ехала верхом по широкой дороге, ведущей в Пекин, а ночной ветер, дувший ей навстречу, приносил с собой запахи полей. Ладони были туго перебинтованы, раны всё ещё тупо ныли, но куда сильнее боли физической терзали те навязчивые мысли, что вихрем крутились в голове.
Первого главу тоже звали Шэнь Цзинхун.
Первый глава полюбила Цанмина, а затем предала его.
Она сама лицом в точности походила на Первого главу, потому-то Цанмин и спасал её раз за разом.
Вся её жизнь с самого начала была лишь чьим-то заранее распланированным сценарием.
Эти мысли походили на бесчисленные тонкие иглы, вонзавшиеся прямо в сердце и лишавшие её возможности нормально дышать.
Она даже не заметила, как добралась до Пекина. Опомнившись, она обнаружила, что стоит у входа в старый особняк на западе города.
Ей требовалось место, где можно было бы побыть в тишине и успокоить мысли. И сейчас это было единственное убежище, способное принести ей душевный покой.
Шэнь Цзинхун толкнула створку ворот и вошла внутрь.
Внутри царила кромешная тьма, и лишь лунный свет, пробивавшийся сквозь узорчатые оконные решетки, ложился на пол пятнами причудливых теней. Зажженная ею масляная лампа разогнала мрак мягким янтарным сиянием, осветив свернувшуюся крошечным клубочком фигурку в углу.
А Ли проснулась, сонно протерла глаза и, сев на постели, приветливо и устало улыбнулась:
— Сестрица, ты вернулась?
Шэнь Цзинхун присела на край кровати и, глядя на невинное лицо А Ли, почувствовала, как в груди поднимается тяжелая волна противоречивых чувств.
— А Ли, — тихо спросила она, — как ты думаешь, могут ли люди и демоны быть друзьями?
А Ли склонила голову набок, немного подумала и ответила:
— Конечно. Разве ты не моя подруга, сестрица?
Шэнь Цзинхун на мгновение замерла, а затем улыбнулась. Улыбка получилась горькой, но идущей из самой глубины души.
— И то верно, — она потрепала А Ли по волосам. — Мы ведь друзья.
Она пробыла в старом доме около двух часов, и лишь когда буря в душе улеглась, собралась и направилась обратно в Управление по подавлению демонов.
Когда она вернулась в Управление, стояла глубокая ночь. Шэнь Цзинхун думала, что все уже спят, однако в её комнате горел свет.
Она распахнула дверь и увидела Гу Чанцина: он сидел за столом с чашкой чая в руке и, казалось, ждал её уже очень давно.
— Наставник? — Шэнь Цзинхун изумленно замерла. — Почему вы здесь?
— Жду тебя. — Гу Чанцин опустил чайную пиалу на стол и окинул ее внимательным взглядом. — Раннена?
— Пустяки, не стоит беспокоиться.
Гу Чанцин не стал допытываться и лишь указал на стул напротив:
— Садись.
Шэнь Цзинхун послушно опустилась на сиденье, ощущая легкое беспокойство. Если наставник пожаловал посреди ночи, значит, произошло нечто важное.
— Как продвигаются дела с печатью? — спросил Гу Чанцин.
— Удалось временно стабилизировать обстановку, — честно ответила она. — Но это лишь передышка. Если не отыскать способ полностью восстановить её, то при следующем появлении трещины сдержать прорыв уже не удастся.
Гу Чанцин кивнул, помолчал немного и вдруг произнес:
— Цзинхун, не приходила ли тебе в голову мысль, что эту печать, возможно, вовсе не следует восстанавливать?
Шэнь Цзинхун опешила.
— Наставник, что вы такое говорите?
Гу Чанцин поднялся с места, подошел к окну и повернулся к ней спиной.
— Заключенный тысячу лет назад Кровавый договор изначально был ошибочной сделкой, — тихо проговорил он. — Первый глава с помощью печати сковала Прародителя Змей, купив человеческому миру тысячелетие покоя. Но этот покой был добыт ценой обмана и жестокого угнетения.
За тысячу лет Управление по подавлению демонов возвело в абсолют догму о том, что любой демон подлежит уничтожению, и истребило бесчисленное множество представителей демонического племени. Но задумывалась ли ты — неужели все те демоны действительно заслуживали смерти?
Шэнь Цзинхун промолчала.
В памяти всплыли А Ли, та маленькая змейка, которую она отпустила на свободу, и одиночество, таящееся на дне глубоких глаз Цанмина.
— Наставник, — произнесла она осипшим голосом, — вы что же, знали правду с самого начала?
Гу Чанцин обернулся и посмотрел на нее взглядом, полным глубокой скорби.
— Я знаю куда больше, чем ты можешь себе представить, — ответил он. — Но не мог сказать. Ибо некоторые истины способны разрушить самые основы, на которых держится Управление по подавлению демонов.
Он вернулся к столу, достал из рукава какой-то предмет, положил его на столешницу и пододвинул к Шэнь Цзинхун.
Это был нефритовый кулон. Глубокого темно-зеленого цвета, искусно вырезанный в форме змеи, с грубоватой древней резьбой — с первого взгляда было очевидно, что вещица имеет долгую историю.
— Это реликвия Первого главы, — пояснил Гу Чанцин. — Перед смертью она поручила одному человеку передать этот кулон Прародителю Змей. Но тот человек не выполнил поручение, а утаил его у себя. Из поколения в поколение реликвия передавалась дальше, пока в конце концов не оказалась у меня.
Шэнь Цзинхун взяла кулон в руки, кончиками пальцев осторожно оглаживая тонкую резьбу змеиной чешуи. Камень приятно теплился в ладони, храня тепло минувших веков.
— Умирая, Первый глава на самом деле горько раскаялась, — голос Гу Чанцина звучал совсем тихо. — Раскаялась в своем предательстве, в том, что ей не хватило мужества открыто взглянуть в глаза собственным чувствам. Этот кулон — её письмо с извинениями.
Стиснув нефритового змея в пальчах, Шэнь Цзинхун почувствовала, как внутри зарождается смутное, не поддающееся описанию чувство.
— Наставник, — подняла она голову, — отдавая мне этот кулон, вы хотите, чтобы я...
— Вернула его Прародителю Змей, — закончил Гу Чанцин. — Первый глава перед ним в долгу. Пора этот долг возвратить.
Шэнь Цзинхун долго молчала, а затем крепче сжала кулон в ладони.
— Я поняла.
Гу Чанцин посмотрел на нее взглядом, в котором смешались облегчение и затаенная тревога.
— Ты повзрослела, Цзинхун, — произнес он. — Дальнейший путь тебе придется преодолеть в одиночку. Всё, чем наставник мог тебе помочь, на этом заканчивается.
Он развернулся и направился к выходу. Уже у самой двери старик остановился, не оборачиваясь.
— Какой бы выбор ты ни сделала, наставник всегда поддержит тебя.
Дверь закрылась, и шаги затихли в отдалении.
Шэнь Цзинхун долго сидела в одиночестве под светом масляной лампы, сжимая в руке змеевидный нефритовый кулон и не шевелясь.
Ранним утром следующего дня Шэнь Цзинхун разыскала А Лин.
— А Лин, помоги мне кое в чем разобраться.
— В чем же?
— Подними старые архивные записи операций Управления по подавлению демонов, особенно те, что проводились примерно двадцать лет назад. — Шэнь Цзинхун понизила голос: — Мне нужно узнать, какие именно задания лично возглавлял заместитель главы Чжао Чуншань.
А Лин моргнула, не стала задавать лишних вопросов и кивнула:
— Предоставь это мне.
Шэнь Цзинхун хлопнула ее по плечу и повернулась, чтобы уйти.
Она вышла за главные ворота Управления, остановилась на ступенях и бросила взгляд вдаль, в сторону Девяти Бездн.
Солнечные лучи пробивались сквозь пелену облаков, ложась на древние черепичные крыши и расчерчивая землю узором из света и тени. На улице кипела жизнь: сновали прохожие, то тут, то там раздавались зазывающие крики торговцев, и всё вокруг казалось совершенно обычным.
Но Шэнь Цзинхун знала: прежним больше ничего не будет.
Она коснулась пальцами спрятанного на груди нефритового кулона — тот ощущался теплым и живым, но весил целую тысячу лет.
Она вернет этот кулон Цанмину.
Но прежде ей предстояло завершить еще кое-что.
То, что могла сделать только она.

Комментарии

Загрузка...