Выбравшись из особняка седьмого принца, Шэнь Цзинхун не стала сразу возвращаться в Управление по подавлению демонов.
Она шла в темноте, миновала несколько главных улиц, свернула в тихий переулок и, убедившись, что за ней никто не следит, остановилась перед невысокой стеной. За этой стеной находился заброшенный жилой квартал на западе города — то место, где она спрятала А Ли.
Перемахнув через стену, она приземлилась в поросшем сорной травой дворе. В доме не горел свет, кругом царила кромешная тьма. Толкнув дверь, она понизив голос позвала:
— А Ли?
Никто не ответил.
Сердце Шэнь Цзинхун упало. Нащупав в темноте стол, она зажгла масляную лампу. Желтоватый свет разогнал тьму, осветив пустую комнату: одеяло было аккуратно сложено, чашки с палочками убраны в корзину, а на полу не было никаких следов борьбы.
Но А Ли исчез.
Она присела на корточки и осмотрела пол. На пыли виднелись тонкие следы волочения, словно кого-то стащили с кровати и поволокли в сторону задней части дома. Проследив за следами, она добралась до заднего окна — задвижка была сломана, причем излом оказался свежим.
Кто-то приходил. И забрал А Ли.
Шэнь Цзинхун сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Глубоко вздохнув, она заставила себя успокоиться. А Ли был демоном, и простым людям он был без надобности. Те, кто похитил его, состояли либо в Управлении по подавлению демонов, либо в людях Сяо Сюаня. Кто бы это ни был, сейчас А Ли грозила опасность.
Задув масляную лампу, она выпрыгнула в заднее окно и бросилась в погоню по следам волочения. Следы пересекли два переулка и оборвались на развилке. Присев на корточки, она внимательно осмотрела землю: пыль была кем-то тщательно подметена, явно с целью скрыть следы.
Она поднялась и огляделась. Ночная улица была совершенно пуста, лишь издалека доносился редкий собачий лай. Шэнь Цзинхун как раз раздумывала, в каком направлении продолжить поиски, как вдруг за спиной послышался знакомый голос:
— Ищешь того маленького демона-змею?
Шэнь Цзинхун резко обернулась. Цанмин стоял неподалеку под карнизом крыши, наполовину скрытый тенью, и лунный свет освещал лишь его резко очерченный подбородок.
— Ты знаешь, где он? — Шэнь Цзинхун быстро подошла к нему.
Цанмин не ответил, лишь достал из рукава какую-то вещицу и протянул ей. Это был искусно сплетенный красный шнур, на конце которого висела бусина размером с рисовое зернышко. Взяв его и присмотревшись при свете луны, Шэнь Цзинхун узнала этот узел: именно такой А Ли всегда носил на запястье.
— Я нашел его в заброшенном особняке на востоке города, — сказал Цанмин. — На земле были следы крови, немного, судя по всему, поранился при сопротивлении.
Восток города. Зрачки Шэнь Цзинхун слегка сузились. На востоке располагалось поместье Чжао Чуншаня. Человек, похитивший А Ли, — это Чжао Чуншань.
— Зачем ему понадобилось похищать А Ли? — спросила она то ли у Цанмина, то ли у самой себя.
— Либо чтобы шантажировать тебя, либо чтобы выведать у этого мелкого демона всё о тебе, — невозмутимо ответил Цанмин. — А может, и то, и другое.
Шэнь Цзинхун до боли сжала шнур в кулаке. Помолчав немного, она подняла голову:
— Я должна его спасти.
— Я знаю, — произнес Цанмин. — Поэтому и жду тебя здесь.
Шэнь Цзинхун опешила:
— Ты... собираешься мне помочь?
— А ты сомневалась? — Цанмин слегка склонил голову набок. — Думаешь, я среди ночи не сплю и просто так тут прогуливаюсь?
Шэнь Цзинхун не знала, что ответить. Глядя на его необычайно суровое в лунном свете лицо, она вдруг подумала, что этот змей вовсе не так отвратителен, как ей казалось поначалу.
— Благодарю, — тихо сказала она.
— Не спеши с благодарностью, — Цанмин повернулся и направился в темноту. — Поблагодаришь, когда вытащишь его.
Шэнь Цзинхун поспешила следом.
Поместье Чжао Чуншаня располагалось в самом оживленном районе восточной части города: просторный комплекс из трех дворов, высокие стены, глубокие усадьбы, а у парадного входа горели два больших красных фонаря. Цанмин не стал идти через главный вход, а провел Шэнь Цзинхун к задней стене, и они перемахнули внутрь.
Оба приземлились в тени заднего двора. Цанмин приложил палец к губам, призывая её к тишине, прислушался некоторое время, а затем понизил голос:
— Боковой флигель в юго-восточном углу, у входа стоят стражники. Маленький демон наверняка там.
Шэнь Цзинхун посмотрела в указанном направлении и действительно увидела освещенный флигель, у дверей которого сонный громила в одежде слуги отчаянно зевал. Оценив расстояние и количество охраны, она мысленно набросала план.
— Я отвлеку стражу, а ты пробирайся внутрь и спасай его, — сказала она.
Цанмин бросил на неё взгляд:
— Ты уверена?
— Уверена.
Цанмин не стал возражать и лишь кивнул. Шэнь Цзинхун глубоко вздохнула, вышла из тени и намеренно пошумела. Стражник у входа мгновенно насторожился и рявкнул:
— Кто там?!
Не отвечая, Шэнь Цзинхун повернулась и бросилась в другую сторону. Стражник ожидаемо побежал за ней. В тот же момент Цанмин, подобно черной тени, бесшумно скользнул к нужному флигелю.
Петляя по двору и быстро ориентируясь на местности, Шэнь Цзинхун вскоре оторвалась от погони. Переведя дух, она уже собиралась вернуться к флигелю на встречу с Цанмином, как вдруг за спиной раздался голос:
— Госпожа Шэнь, какой неожиданный визит посреди ночи, почему же не предупредили заранее?
Тело Шэнь Цзинхун окоченело.
Она медленно обернулась. Чжао Чуншань стоял неподалеку под галереей, облаченный в ночные одежды и наброшенный сверху халат. В руке он держал чашку чая, а вид у него был настолько расслабленный, будто он давным-давно знал о ее приходе.
— Заместитель главы Управления Чжао, — она бесстрастно поприветствовала его. — Беспокоить вас столь поздно — верх неучтивости с моей стороны.
Чжао Чуншань усмехнулся, и в свете фонарей эта улыбка показалась ей многозначительной:
— Госпожа Шэнь, к чему эти церемонии? Только вот... вы перелезли через стену моего поместья глубокой ночью явно не для того, чтобы испить со мной чаю?
Помолчав мгновение, Шэнь Цзинхун решила больше не ходить вокруг да около:
— Заместитель главы Управления Чжао, я пришла сюда, чтобы найти ребенка. Ребенка, которого вы похитили.
Улыбка не сошла с лица Чжао Чуншаня, но взгляд стал острым:
— Ребенка? Никаких детей у меня нет. Не заблуждаетесь ли вы, госпожа Шэнь?
— Ошибаюсь я или нет, пара обысков быстро всё прояснит.
Улыбка Чжао Чуншаня наконец испарилась, сменившись ледяным выражением.
— Шэнь Цзинхун, — произнес он ее полное имя низким голосом, — а знаешь ли ты, каково наказание за незаконное проникновение в дом чиновника императорского двора?
— Знаю, — без малейшего страха глядя ему в глаза, ответила Шэнь Цзинхун. — Но мне также известно, какое наказание положено за похищение невинного ребенка.
Они стояли друг напротив друга под луной, и в воздухе, казалось, искрило от невидимого напряжения. В этот самый момент с юго-восточной стороны раздался грохот — дверь флигеля вышибли вместе с косяком.
Шэнь Цзинхун и Чжао Чуншань синхронно повернули головы на звук. Из облака летящей щепки и пыли широким шагом вышел Цанмин, прижимая к груди крошечную фигурку, завернутую в одеяло. Не удостоив Чжао Чуншаня даже взгляда, он направился прямиком к Шэнь Цзинхун и передал ей А Ли.
— Нашел, — произнес он. — Малыш напуган, но серьезных травм нет.
Приняв А Ли и убедившись, что тот просто потерял сознание, Шэнь Цзинхун облегченно выдохнула. Она подняла взгляд на Чжао Чуншаня. Лицо того сделалось мертвенно-бледным.
— Ты... — уставившись на Цанмина, срывающимся голосом произнес Чжао Чуншань. — Кто ты такой?
Цанмин наконец соизволил бросить на него мимолетный взгляд. Взгляд этот был равнодушным, лишенным всяких эмоций, но Чжао Чуншаня будто сдавило невидимой удушающей силой, и все слова застряли у него в горле.
— Тему не обязательно знать, кто я, — сказал Цанмин. — Тебе достаточно уяснить одно: если я еще хоть раз замечу, что ты тронул хоть кого-то из ее близких, в следующий раз вылетит не просто дверь.
С этими словами он взял Шэнь Цзинхун за запястье и решительно зашагал прочь. Чжао Чуншань так и остался стоять на месте, провожая взглядом их силуэты, растворяющиеся в ночи, а лицо его потемнело настолько, что с него едва не капала вода. Он не пытался их преследовать, потому что прекрасно знал: догнать их он не сможет.
Покинув поместье Чжао, Шэнь Цзинхун бережно несла А Ли, следуя за Цанмином сквозь ночной мрак, и остановилась перевести дух только тогда, когда они убедились в отсутствии хвоста.
— Спасибо, — искренне глядя на Цанмина, произнесла она.
Цанмин не посмотрел на нее в ответ, лишь сухо бросил:
— Я же говорил, поблагодаришь, когда вытащим.
Шэнь Цзинхун невольно улыбнулась. Улыбка была едва заметной, но самой искренней. Опустив взгляд на прижатого к груди А Ли, она убедилась, что малыш по-прежнему крепко спит, но дыхание его ровное, а значит, угрозы жизни нет.
— Что теперь собираешься делать? — спросил Цанмин. — Чжао Чуншань так просто это не оставит.
— Я знаю, — Шэнь Цзинхун подняла голову, глядя в сторону Управления по подавлению демонов, и ее взгляд ожесточился. — Но и я отступать не намерена.
Цанмин посмотрел на нее, и в его глубоких глазах что-то мелькнуло. Больше он ничего не сказал, лишь развернулся и зашагал обратно в темноту.
— В следующий раз, если случится подобное, сразу иди ко мне.
Его голос растворился в ночном ветре, а сам он бесследно исчез во тьме. Шэнь Цзинхун так и стояла на месте, прижимая к себе А Ли и долго глядя туда, где он только что скрылся.

Комментарии

Загрузка...