Шэнь Цзинхун пролежала в постели два дня.
Не то чтобы ей самой хотелось валяться, но Старый лекарь отдал суровый приказ: сломанные ребра и рука требовали полного покоя, а самовольный встанешь — кости срастутся неправильно, и тогда придется ломать их заново. Шэнь Цзинхун ничего на свете не боялась, кроме бесконечных нравоучений Старого лекаря, поэтому ей оставалось только смиренно лежать.
Однако ее мозг не отдыхал ни секунды.
Цанмин. Прародитель Змей. Кровавый договор. Семь дюймов.
Эти четыре слова крутились в ее голове, словно калейдоскоп. Она снова и снова прокручивала в памяти каждый миг той ночи: его появление словно с небес, то с какой легкостью он размозжил череп Ложного Дракона, тепло его кончиков пальцев, когда он стирал кровь с ее лица, и то, как он, сжав ее руку и приставив острие меча к самому сердцу, произнес:
Здесь — мои семь дюймов.
Семь дюймов у змеи — это уязвимейшее из уязвимых мест. Зачем он открыл ей свое самое слабое место?
Доверие? Вызов? Или что-то иное?
Чем больше Шэнь Цзинхун размышляла, тем сильнее путались мысли. В конце концов она просто зажмурилась и заставила себя уснуть.
На третий день спозаранку она больше не могла вылежать в постели. Пользуясь тем, что Старый лекарь еще не пришел с обходом, она тайком ускользнула из лекарни, переоделась в аккуратный дорожный наряд и закрепила Меч Цзинхун на поясе.
Стоило ей выйти во двор, как она столкнулась с А Лин.
— Старшая сестра?! Почему ты встала?! — А Лин широко раскрыла глаза. — Разве Старый лекарь не говорил, что тебе нужно соблюдать покой целых семь дней?
— Я уже почти полностью восстановилась, — с невозмутимым видом солгала Шэнь Цзинхун. — Прогуляюсь, подышу свежим воздухом.
— Свежим воздухом? — подозрительно покосилась на нее А Лин. — И для этого обязательно брать меч?
Шэнь Цзинхун на мгновение умолкла, а затем протянула руку и взъерошила волосы А Лин:
— Умница, только не говори учителю.
С этими словами, не дожидаясь ответа, она быстрыми шагами направилась к задним воротам Управления по подавлению демонов.
А Лин так и осталась стоять на месте, провожая глазами ее торопливо удаляющуюся спину, и досадливо топнула ногой:
— Старшая сестра — твоя рана же еще не зажила!
Шэнь Цзинхун махнула рукой, даже не оглянувшись.
Выбравшись из города, она двинулась на запад, держа путь прямиком к Девяти Безднам.
Поля ранней осенью пестрели золотом, волны риса колыхались на ветру, крестьяне трудились на земле, а детвора сизголялась и бегала по межам. Все вокруг дышало тишиной и умиротворением, словно не было никакой угрозы от свирепствующих демонов и истончающихся печатей.
Шэнь Цзинхун верхом пересекла поля и по извилистой горной тропе углубилась в пределы Девяти Бездн. Чем дальше она продвигалась, тем гуще становилась растительность, а свет тускнел. Воздух заметно холодел, наполняясь сыростью и смешанным ароматом влажной земли и прелой листвы.
Она натянула поводья перед той самой чащей, где недавно столкнулась с Ложным Драконом.
Именно здесь. Три ночи назад она едва не погибла в этом месте, после чего он спас ее.
Шэнь Цзинхун соскользнула с седла, привязала лошадь у дороги и, сжав рукоять меча, шагнула в лесную гущу.
Днем этот лес выглядел куда более мирным, чем ночью: солнечные лучи пробивались сквозь многослойную листву, бросая на землю пестрые пятна света и тени. Над головой то и дело пролетала парочка птиц, оглашая окрестности звонким щебетанием.
Но Шэнь Цзинхун не смела терять бдительность. Она знала, что таящееся в этой чаще зло гораздо опаснее, чем кажется на первый взгляд.
Следуя по памяти, она отыскала дерево, в которое когда-то врезалась. На стволе до сих пор чернела глубокая вмятина — след от удара, когда Ложный Дракон отбросил ее прочь.
Она присела на корточки, осматривая землю. Тушу Ложного Дракона уже убрали, но на почве остались крупные пятна бурой крови. Ее собственная кровь смешалась с кровью чудища, так что их уже невозможно было отличить.
— Что ты здесь ищешь?
Низкий голос раздался прямо над головой.
Шэнь Цзинхун резко вскинула голову, крепче сжав рукоять меча.
Цанмин сидел на ветке дерева прямо над ней, беззаботно болтая в воздухе опущенной ногой. Его длинные серебряные волосы свешивались вниз, мягко переливаясь на солнце. Сегодня на нем был облачен темный халат, отчего его лицо казалось еще более бледным.
В пальцах он рассеянно вертел сорванный листок.
— Какого черта ты здесь делаешь? — настороженно спросила Шэнь Цзинхун.
— Этот вопрос я должен задать тебе, — Цанмин опустил взгляд на нее. — Сбежала, едва залечив раны, неужели не боишься, что кости срастутся криво?
Шэнь Цзинхун:
— Откуда... откуда ты знаешь, что я ранена?
Цанмин не ответил, лишь бросил на нее взгляд. В этом взгляде читалось: разве это требует объяснений?
В голове Шэнь Цзинхун неожиданно мелькнула догадка:
— Ты в ту ночь... все время шел за мной?
— Ты слишком много о себе возомнила, — Цанмин легко спрыгнул с ветки и приземлился перед ней, бесшумный, словно упавший лист. — Я просто случайно проходил мимо, почуял знакомый запах и решил проверить.
— Знакомый запах?
— Запах крови, — Цанмин смотрел на нее, и его взгляд скользнул с ее лица на забинтованную руку. — Твоя кровь пахнет весьма необычно, я учуял ее через целую гору.
Шэнь Цзинхун невольно отступила на шаг.
Цанмин заметил ее движение, но не стал приближаться, оставшись стоять на месте с заложенными за спину руками.
— Ты так и не ответила на мой вопрос, — произнес он. — Зачем ты сюда пришла?
Шэнь Цзинхун помолчала немного и ответила:
— Я пришла искать тебя.
Цанмин приподнял брови, явно удивившись:
— Искать меня? Зачем?
— У меня есть пара вопросов к тебе.
— Спрашивай.
Шэнь Цзинхун глубоко вздохнула и вгляделась в его глаза:
— Зачем ты меня спас?
Цанмин ответил не сразу. Помолчав какое-то время, он задал встречный вопрос:
— А как по-твоему, почему?
— Я не знаю, — произнесла Шэнь Цзинхун. — Поэтому и пришла спросить тебя самого.
Цанмин смотрел на нее, и в его бездонных глазах нельзя было прочесть ни единой эмоции. Лишь спустя долгое время он медленно проговорил:
— Потому что ты первая показалась мне интересной.
— Интересной?
— Мм, — тон Цанмина оставался совершенно ровным. — Я прожил тысячу лет и повидал бесчисленное множество людей. Охотники на демонов, заклинатели, смертные, правители — все они одинаковы. При виде меня они испытывают либо страх, либо ненависть, либо жадность. И только ты...
Он сделал короткую паузу, и его взгляд задержался на ее глазах.
— Увидев меня, ты первым делом вытащила меч. А когда вытащила, не смогла меня ударить.
Шэнь Цзинхун:
И это по-твоему интересно?
— Только из-за этого? — допытывалась она.
— Разве мало? — парировал Цанмин.
Шэнь Цзинхун с удивлением поняла, что ей нечего возразить.
Глубоко вздохнув, она сменила тему:
— А тогда... что ты имел в виду, когда сказал, что моя кровь пахнет восхитительно?
Взгляд Цанмина едва заметно дрогнул. Перемена была настолько мимолетной, что ее почти невозможно было уловить, но Шэнь Цзинхун все же заметила ее.
— Именно то, что услышала, — ответил он. — Твоя кровь обладает для меня особой притягательностью.
— Потому что во мне течет кровь Главы Управления?
— Отчасти и поэтому, — не стал отрицать Цанмин. — Но не только.
— А что еще?
Цанмин ничего не ответил. Он повернулся к ней спиной и устремил взгляд в глубь чащи.
— Сегодня ты задаешь слишком много вопросов, — бросил он. — Твои раны еще не зажили, тебе не следует задерживаться здесь. Возвращайся.
— Постой... — окликнула его Шэнь Цзинхун. — У меня остался еще один вопрос.
Цанмин остановился, не оборачиваясь.
— В ту ночь ты сказал, что мои глаза напоминают тебе кое-кого... — голос Шэнь Цзинхун слегка напрягся. — Кто этот человек?
Тишина.
Долгая тишина.
Она длилась так долго, что Шэнь Цзинхун уже решила, будто он ничего не ответит.
— Давний знакомый, — наконец произнес Цанмин, и его голос прозвучал так тихо, словно донесся из неведомых далей. — Давний знакомый из прошлых времен.
Больше он ничего не добавил и шагнул в лесную тень.
— Цанмин! — Шэнь Цзинхун сделала шаг вдогонку. — Ты еще не договорил...
— В другой раз.
Его голос донесся сквозь туман, призрачный и легкий, подобно вздоху.
Если, конечно, сумеешь меня отыскать.
А затем он исчез.
Шэнь Цзинхун застыла на месте, глядя в ту сторону, где он скрылся, и крепко сжала кулаки.
В другой раз — именно так.
Хорошо, пусть будет в другой раз.
Рано или поздно она заставит его расколоться и вытянет из него все ответы.
Шэнь Цзинхун повернулась и зашагала назад по той же дороге. Пройдя несколько шагов, она внезапно остановилась и опустила взгляд под ноги.
Там, где только что стоял Цанмин, что-то осталось.
Чешуйка змеи.
Совершенно черная, отливающая холодным блеском, с краями острее ножа.
Она наклонилась и подняла чешуйку. В тот же миг кончики ее пальцев ощутили пронизывающий до костей леденящий холодок.
Шэнь Цзинхун зажала змеиную чешую в ладони, молча постояла немного, а затем спрятала ее за пазуху.
Повернувшись, она уверенно зашагала прочь.

Комментарии

Загрузка...