Шэнь Цзинхун принесли в Управление по подавлению демонов на носилках.
Когда трое посланников подавления демонов вернулись с подкреплением, они увидели её прислонившейся к сломанному дереву. Она была с ног до головы покрыта кровью, а её правая рука неестественно повисла. Рядом с ней лежали тела семи демонических зверей, а также туша Ложного Дракона, похожего на небольшой холм.
Все были уверены, что она мертва.
Но она не умерла. И не просто выжила, а собственными руками убила Ложного Дракона — по крайней мере, так это выглядело со стороны.
Когда весть долетела до Пекина, на дворе уже было следующее утро. Всё Управление по подавлению демонов стояло на ушах, и даже из императорского дворца прислали человека, чтобы во всём разобраться. Лёжа на кровати в лечебной комнате и прислушиваясь к доносившемуся снаружи гулу голосов, Шэнь Цзинхун закрыла глаза.
Она не могла ничего объяснить.
Не могла же она заявить, что этого Ложного Дракона убила не она, а некий таинственный мужчина в белых одеждах и с серебряными волосами, который запросто прикончил тварь одним движением пальцев. Тем более она не смела произнести имя этого мужчины — Цанмин, ведь он был главной целью в списке смертников Управления по подавлению демонов, самим Прародителем Змей.
Поэтому она выбрала молчание.
Молчание — лучшее прикрытие.
Старый лекарь как раз вправлял ей кости. Шэнь Цзинхун стиснула зубы, её лоб покрылся мелким холодным потом, но она не издала ни звука.
Кость сломана, благо хоть не раздроблена, — ворчал старый лекарь, накладывая повязку. — Ах ты девчонка, вечно доводишь себя до такого состояния. В прошлый раз были ребра, в позапрошлый — ключица, теперь вот рука. Ты что, решила переломать все кости в своем теле?
Шэнь Цзинхун ничего не ответила. Её взгляд упал на окно, а в голове снова и снова проносились картины минувшей ночи.
Эти глубокие глаза.
Эти вертикальные зрачки.
Эти слова: Твоя кровь пахнет так сладко.
И то, с каким выражением лица он сжимал её руку, приставляя острие меча к собственной груди — спокойно, безмятежно, с оттенком едва заметного предвкушения. Казалось, он действительно ждал, что она убьет его.
Госпожа Шэнь? — старый лекарь помахал рукой перед её лицом. — О чём задумалась? Сама не своя прямо.
Шэнь Цзинхун пришла в себя: Ни о чём.
Всё, повязка готова, — старый лекарь похлопал её по плечу. — Пару дней не вздумай махать оружием, как следует отлежись.
Шэнь Цзинхун кивнула, поднялась с кровати и вышла из лечебной комнаты.
Во дворе Управления по подавлению демонов несколько молодых посланников подавления демонов упражнялись в боевых искусствах. Завидев её, они тут же прервали тренировку и устремили на неё исполненные восхищения взгляды.
Старшая сестрица Шэнь!
Слыхали, вы в одиночку прикончили Ложного Дракона?
Какая мощь! Расскажите нам, как всё было!
Шэнь Цзинхун выдавила из себя улыбку, отделалась парой дежурных фраз и быстрой походкой пересекла двор, направляясь к главному залу.
Ей нужно было кое с кем увидеться.
В главном зале вился тонкий дымок сандаловых благовоний.
Гу Чанцин сидел в кресле великого учителя, держа в руке чашку чая и просматривая стопку досье. Ему было уже за сорок, виски слегка поседели, черты лица казались мягкими, но меж бровей читалась природная, не терпящая возражений властность.
Он был главой Управления по подавлению демонов и наставником Шэнь Цзинхун.
Явилась? — Гу Чанцин даже не поднял головы, а его тон звучал так буднично, будто он рассуждал о сегодняшней погоде. — Как ранения?
Жить буду. — Шэнь Цзинхун остановилась перед ним, немного поколебалась и произнесла: — Учитель, у меня есть к вам вопрос.
Гу Чанцин опустил чайную чашку, поднял голову, и его взгляд упал на её лицо: Спрашивай.
Печать Цзююаня, — Шэнь Цзинхун пристально посмотрела ему в глаза, — что именно она сдерживает?
Гу Чанцин ответил не сразу. Он поднес чашку к губам, сделал небольшой глоток и лишь затем неторопливо заговорил: Ты и сама должна знать ответ. Прародитель Змей, Цанмин.
Я знаю, — глубоко вздохнула Шэнь Цзинхун. — Ногого я не понимаю: почему тысячу лет назад он добровольно позволил себя запечатать?
Рука Гу Чанцина на мгновение замерла.
Это едва уловимое движение не ускользнуло от взгляда Шэнь Цзинхун.
В архивах написано: сеял бедствия среди людей, и был повержен Первым главой, — продолжила Шэнь Цзинхун. — Но я изучила и другие материалы и поняла, что всё не так просто. Если Прародитель Змей действительно исчадие ада, не знающее жалости, почему Первый глава не уничтожил его на месте? Зачем понадобилось заключать кровавый договор? Зачем использовать печать вместо казни?
Гу Чанцин долго молчал.
Настолько долго, что Шэнь Цзинхун уже решила, будто ответа она не дождется.
Цзинхун, — наконец заговорил он, и его голос прозвучал хрипловато. — Некоторых истин лучше не знать вовсе.
Но я хочу знать, — твердо произнесла Шэнь Цзинхун. — Учитель, мне уже восемнадцать. Я больше не ребенок. У меня есть право знать правду.
Гу Чанцин смотрел на неё, и в его мягких глазах промелькнула сложная смесь чувств — жалость, тревога и глубокая, изнуряющая усталость.
Ты виделась с ним, верно?
Сердце Шэнь Цзинхун пропустило удар.
Не дожидаясь её ответа, Гу Чанцин заговорил сам: Того Ложного Дракона убила не ты. При всей твоей неплохой технике владения мечом, твоей силы еще недостаточно, чтобы в одиночку справиться с Ложным Драконом. Во всем Континенте Цзююаня есть лишь один человек, способный на такое.
Шэнь Цзинхун прикусила губу и не стала отрицать.
Он спас тебя, — констатировал Гу Чанцин. — А после? Что он тебе сказал?
Помолчав немного, Шэнь Цзинхун ответила честно: Он сказал, что моя кровь пахнет очень сладко.
Лицо Гу Чанцина на секунду окаменело.
Затем он тяжело, с надрывом вздохнул.
Вот как.
Что вы имеете в виду? — тут же переспросила Шэнь Цзинхун. — Что значит вот как?
Гу Чанцин поднялся с места, подошел к окну и встал к ней спиной. За окном расстилался плац Управления по подавлению демонов, где молодые посланники подавления демонов обливались потом, выкрикивая команды. Солнечные лучи падали на них, создавая картину полной жизни и энергии.
Кровавый договор тысячелетней давности имеет два смысла, — голос Гу Чанцина был едва слышен, словно он боялся, что их кто-то подслушает. — Первый смысл знают все: Прародитель Змей добровольно вошел под печать в обмен на мир в мире людей.
А второй?
Гу Чанцин повернулся и посмотрел ей прямо в глаза.
Второй смысл заключается в том, что кровь главы управления способна не только усмирять демонов, но и питать змея.
Шэнь Цзинхун остолбенела.
В смысле?
А в том, — чеканя каждое слово, произнес Гу Чанцин, — что твоя кровь для него — одновременно и яд, и противоядие. Он чувствует запах твоей крови точно так же, как безумно голодный человек ощущает запах еды. Чем ближе ты к нему подходишь, тем труднее ему себя контролировать.
Шэнь Цзинхун почувствовала, как её кровь словно застыла в венах.
Значит... для него я просто ходячее лекарственное сырье?
Нет, — покачал головой Гу Чанцин. — Всё гораздо сложнее. Ты — носитель крови главы управления. Твоя кровь способна как усмирить его, так и пробудить. Ты единственная, кто может окончательно убить его, и в то же время единственная, кто может даровать ему полное освобождение.
Он сделал паузу, и его голос упал до шепота: Иными словами... ты — его роковая напасть.
Шэнь Цзинхун смолкла.
В памяти всплыл вчерашний вечер: Цанмин, державший её руку и прижимавший острие к собственному сердцу, и его взгляд. В этом взгляде не было ни страха, ни гнева — лишь то чувство, распознать которое она тогда не смогла.
Теперь она понимала.
Это было ожидание освобождения.
Он ждал, что она убьет его.
Значит, — голос Шэнь Цзинхун звучал суховато, — я должна была убить его?
Гу Чанцин ничего не ответил.
Он снова сел в кресло великого учителя, взял стопку досье и перевернул страницу.
Решай сама, — бросил он. — Но я хочу предупредить тебя об одном.
Он поднял голову, и его взгляд стал острым, как лезвие ножа.
Если Прародитель Змей познает страсть, печать неминует разрушения. Если ты позволишь себе испытать к нему чувства, которых быть не должно, расплачиваться будешь не ты одна.
Когда Шэнь Цзинхун вышла из главного зала, уже совсем стемнело.
Она стояла на ступенчатых плитах крыльца, вглядываясь в далекий горизонт. В стороне Цзююаня сгущались тяжелые тучи, в их толще зловеще переплетались змейки молний.
Там, в заточении, томился демон, проживший тысячу лет.
Демон, который спас ей жизнь.
Демон, сказавший, что её кровь пахнет сладко.
Демон, который вложил в её руку меч, подставляя под удар свое уязвимое место.
А она...
Шэнь Цзинхун опустила взгляд на собственную ладонь. На ней белела тугая повязка, сквозь которую проступали едва заметные пятна крови.
Внезапно она вспомнила, каково это было, когда Цанмин касался её лица, стирая кровь. Холодно, нежно, с удивительной бережностью.
Все демоны подлежат уничтожению.
Это был незыблемый закон Управления по подавлению демонов, догма, которую вбивали ей в голову с самого детства.
Но...
Что, если этот демон спас твою жизнь?
Что, если он мог запросто прикончить тебя, но вместо этого лишь стер кровь с твоего лица и молча удалился?
Шэнь Цзинхун закрыла глаза и глубоко вдохнула.
Она ещё не знала, как ей поступить.
Но в одном она была уверена наверняка —
Она снова вернется в Цзююань.
И вовсе не затем, чтобы убить его.
А чтобы отыскать ответы.

Комментарии

Загрузка...