Утренняя дымка ещё не рассеялась, и в воздухе разлилась бодрящая прохлада.
Выражение лица Канао Цуюри оставалось по-прежнему безмятежным. Её фиолетовые глаза были опущены, напоминая застывшую гладь осеннего озера, на которой не было ни единой приметы волнения.
Она уже успела отойти на приличное расстояние от Поместья Бабочки.
— Тап!
Раздался едва слышный звук шага, мягкий, словно приземление бабочки на цветок.
Канао замерла. Её веки слегка дрогнули, когда она уловила знакомый аромат — тонкую смесь глицинии и лекарственных трав.
— Неужели ты решила уйти так рано? Я едва успела тебя догнать!
Голос Шинобу Кочо прозвучал из-за спины Канао — спокойный и нежный, но в нём явно слышались нотки беспокойства и грусти от скорого расставания.
Канао медленно обернулась.
Шинобу стояла в нескольких метрах от неё. Поверх тёмно-фиолетовой формы Корпуса на ней было надето белое хаори, края которого плавно колыхались на легком ветру. На лице девушки играла привычная улыбка, а фиолетовые глаза внимательно смотрели на Канао.
— Задание, — тихо произнесла Канао. Её голос был ровным, лишенным каких-либо эмоциональных колебаний.
— Подумать только, самовольно записаться на отбор в Корпус истребителей демонов... Глупое дитя, неужели нельзя было сначала посоветоваться со мной? — Шинобу подошла ближе легкой, пружинистой походкой. Она была чуть выше Канао. Протянув руку, она осторожно сняла прилипший к волосам девочки листок. — Но я и представить не могла, что ты тоже выберешь этот путь.
Канао ничего не ответила, лишь на её губах промелькнула едва заметная тень улыбки.
— Вот, возьми, — Шинобу достала из складок хаори сверток, обернутый в ткань. — Здесь сакура-моти. Поешь, когда проголодаешься в пути.
— Угу.
— И... обязательно вернись живой.
Канао кивнула, развернулась и продолжила свой путь по тропинке, выложенной галькой.
Шинобу долго смотрела ей в след, пока фигура Канао не растворилась в утреннем тумане в конце дороги.
— Пожалуйста, вернись невредимой... — прошептала она.
Гора Фудзикасанэ.
— Ух ты, как здесь красиво! Неужели это всё глициния? — Тандзиро с любопытством озирался по сторонам.
— На горе Фудзикасанэ заперты демоны. В качестве испытания здесь высажено огромное количество глицинии, которая служит для них своего рода тюрьмой, — пояснил Ци Е. — Тандзиро, ты ведь помнишь условия прохождения отбора?
Тандзиро решительно кивнул:
— Да! Нужно выжить здесь в течение семи дней. Только тогда я смогу стать полноправным членом Корпуса истребителей демонов!
— Значит, будем действовать сообща?
Тандзиро, помедлив, покачал головой:
— Нет, Ци Е. Ты гораздо сильнее меня. Если я пойду с тобой, я не смогу по-настоящему пройти через это испытание. Я хочу... пройти этот отбор, полагаясь на собственные силы!
Ци Е так и думал, что Тандзиро ответит именно так.
— Хорошо. Тогда договоримся: увидимся через семь дней!
— Увидимся через семь дней!
Как и в оригинальной истории, двое детей семьи Убуяшики провели инструктаж. Всё шло именно так, как и предполагал Ци Е.
Людей, пришедших на Финальный отбор, было немало, а некоторые, судя по всему, ещё даже не успели добраться.
Ци Е не хотел ждать. До наступления ночи было ещё далеко, и демоны в это время не проявляли активности, поэтому он решил войти пораньше, чтобы ознакомиться с местностью.
— Шурх!
Войдя в лес на горе Фудзикасанэ, Ци Е заметил, что воздух здесь стал несколько более разреженным, чем снаружи.
— Здесь всё так же, как и раньше, ничего не изменилось, — Канаэ, вновь оказавшись в знакомых местах, не смогла сдержать вздоха ностальгии.
— Кстати говоря, что ты чувствовала, когда впервые оказалась здесь?
— Хм... Да ничего особенного. Помню только, что нужно было просто идти вперёд.
«Как и ожидалось от бывшего Столпа Цветов, говорит об этом так легко...» — подумал Ци Е.
Он крепче сжал рукоять клинка Нитирин, который ему одолжил господин Урокодаки. Меч имел глубокий цвет индиго, а линии лезвия были настолько плавными, что сразу становилось ясно: кузнец вложил в эту работу всю душу.
Даже когда Ци Е заявил, что может убивать демонов и без меча, Урокодаки настоял на своём и буквально всучил ему это оружие.
— Ци Е-кун.
— Есть!
Ци Е резко развернулся, и его клинок Нитирин прочертил в воздухе ярко-синюю дугу.
— Как это возможно?! Он меня заметил!
Демон ростом в половину человеческого, с уродливым лицом, застыл в шоке. Как только вспышка меча угасла, демон мгновенно рассыпался черным пеплом.
— Прятался в тенях... Какой хитрый гад, — Ци Е убрал меч в ножны. — Но недостаточно умный. Проголодался? Издал звук ещё до того, как успел приблизиться ко мне.
— Старайся держаться восточной стороны, там раньше всего встает солнце. И лучше занять позицию повыше, чтобы обзор был шире, — наставляла Канаэ.
Ци Е поддразнил её:
— Похоже, госпожа Канаэ всё ещё очень за меня переживает?
— Ара-ара, конечно, ведь Ци Е-кун в каком-то смысле мой Цугуко~
Здесь стоит пояснить: Цугуко — это не просто «приемный сын». Это талантливые ученики, которых Столпы выбирают лично и обучают как своих преемников.
И хотя у Ци Е были фрагменты воспоминаний о Дыхании Цветка, их было недостаточно для того уровня, которого он достиг. Основой его мастерства стали именно наставления Канаэ. Поэтому Ци Е вполне мог называть её своим учителем, но Канаэ не любила этот официальный титул, предпочитая, чтобы они называли друг друга по именам.
Ци Е двигался очень быстро и вскоре добрался до возвышенности. На горе Фудзикасанэ росла и дикая глициния; Ци Е собрал немного цветов, растер их в кашицу и нанес на одежду.
Вскоре опустились сумерки, и Ци Е мгновенно открыл глаза.
С приходом ночи атмосфера на горе Фудзикасанэ стала зловещей. Шорохи, низкое рычание и приглушенные стоны начали разноситься по лесу. В воздухе повис зловонный запах.
— Ци Е-кун, хотя ты уже очень силен, я всё же напомню: не недооценивай гору Фудзикасанэ.
Тон Канаэ стал непривычно серьезным.
— Я знаю.
Ци Е сделал глубокий вдох, полностью концентрируясь. Словно камень, брошенный в тихую гладь пруда, его присутствие вызвало рябь в окружающем пространстве.
Тишина леса была мгновенно нарушена.
— Проклятье! Почему этот демон такой сильный?!
— Нет, не убивай меня, прошу!
— Кхе-кхе... Еда! Вкусная еда! Целый год, целый год я ждал!
— Добыча сама идет в руки! Кто первый схватит, того и будет!
Несколько мечников в черной форме в панике бежали. Они, как и Ци Е, планировали добраться до восточного склона, чтобы встретить там рассвет и переждать испытание. Но их скорость была слишком мала. На полпути их застала ночь, и демоны, выскочив из ниоткуда, набросились на них.
— Помогите... на помощь!
Один из мечников, судя по всему, повредил ногу. Он бежал из последних сил, взывая к товарищам впереди. Однако те даже не обернулись. Перед лицом смерти желание выжить вытеснило всё остальное. Товарищи? В такой момент каждый был сам за себя.
Ци Е отчетливо видел эту сцену. Возможно, под влиянием Тандзиро, а возможно, из-за уверенности в собственных силах, он не стал стоять в стороне.
Решение было принято мгновенно. Ци Е спрыгнул с дерева, приземлившись совершенно бесшумно. Раненый мечник рухнул на землю, не в силах продолжать путь.
— Ещё один кусок мяса... сам пришел!
— Но от него как-то странно воняет...
— Наверное, на вкус будет как вонючий тофу? Да какая разница, выбирать не приходится. Если сейчас не наедимся, опять придется жрать этих костлявых лесных зверей.
Ци Е не стал тратить время на пустую болтовню. В тот момент, когда клинок Нитирин покинул ножны, его дыхание уже подстроилось под нужный ритм.
— Дыхание Цветка, первая форма — Плакучая вишня!
Он пригнулся и совершил резкий выпад. Свет клинка, подобно свисающим ветвям цветущей вишни, прочертил в воздухе стремительную дугу.
Плеск! Плеск!
Две головы взлетели в воздух почти одновременно. Оскалы на лицах демонов ещё не успели исчезнуть, когда их головы коснулись земли и начали рассыпаться черным дымом.
— Сравнили меня с вонючим тофу? — Ци Е встряхнул мечом, стряхивая грязную кровь с лезвия, и холодно уставился на последнего оставшегося демона. — Ваше чувство вкуса и впрямь оставляет желать лучшего.

Комментарии

Загрузка...