Январь четвертого года эпохи Тайсё.
Прошло уже два месяца с тех пор, как Ци Е прибыл в обитель Сакондзи Урокодаки.
В течение этого времени Ци Е ни на миг не позволял себе расслабиться. Хотя он и не стал официально называть Сакондзи Урокодаки своим наставником, старик обучил его многим тонкостям создания хитроумных ловушек и механизмов.
Помимо этого, Ци Е продолжал усердно тренироваться под чутким руководством Канаэ Кочо.
Сакондзи Урокодаки время от времени останавливался и молча наблюдал за тренировками юноши. То, как Ци Е взмахивал мечом, его манера разворачиваться или наносить колющие удары — всё это неуловимо напоминало ему о той девушке, которая стала Столпом, но чья жизнь оборвалась слишком рано...
В такие моменты он лишь едва слышно вздыхал.
— Ха-а!
— Проклятье, всё равно не получается его разрубить!
Сегодня Тандзиро довел количество взмахов мечом до трех тысяч! Обычно он ограничивался одной тысячью, но сегодня решил превзойти себя. И всё же он так и не смог пройти испытание, установленное Сакондзи Урокодаки.
Тандзиро бессильно опустился на землю. Ладони юноши были покрыты грубыми мозолями. Можно сказать, что в своем усердии Тандзиро превосходил даже Ци Е, заставляя того чувствовать легкий укол совести.
— Ци Е, может, я что-то делаю не так? Почему этот огромный валун никак не поддается? — Тандзиро чувствовал, как внутри него нарастает тревога.
У него была веская причина стать истребителем демонов! Но нынешняя неудача больно била по его решимости.
Ци Е слегка улыбнулся и подбодрил его:
— Не волнуйся, я верю, что у тебя обязательно получится!
— Верно, я в любом случае сделаю это! Ведь мне нужно спасти Незуко! — Тандзиро снова вскочил на ноги. — О-о-о! Сегодня я сделаю еще три тысячи взмахов!
— Эй, у тебя же руки отвалятся!
Поздней ночью Тандзиро ворочался с боку на бок, не в силах сомкнуть глаз.
В последнее время он часто тренировался вместе с Ци Е, обмениваясь опытом. Он видел, что Ци Е прогрессирует с каждым днем, в то время как сам он, казалось, топтался на месте.
«Нельзя так продолжать, иначе я безнадежно отстану!»
Тандзиро решительно сел и начал одеваться. Он тихо выскользнул из комнаты, прихватив с собой стальной меч, который дал ему Сакондзи Урокодаки.
— Не волнуйся, Незуко, твой брат ни за что не сдастся!
Тандзиро пришел к подножию горы, где лежал огромный круглый валун. Разрубить камень мечом? Это казалось чем-то за гранью возможного.
Ци Е этой ночью тоже не спалось. Он вышел на прогулку и неспешно шел по склону, беседуя с Канаэ.
— Скоро начнется Финальный отбор, — невольно вздохнул Ци Е.
Время летело невероятно быстро. Еще полгода назад он был обычным человеком, не умеющим держать оружие. А теперь он стал мечником, унаследовавшим мастерство Столпа Цветов, Канаэ Кочо.
— Нервничаешь?
— Да нет, пожалуй, — ответил Ци Е, уже обретший уверенность в своих силах.
— Хи-хи, Ци Е-кун, ты такой милый, когда серьезный! — голос Канаэ по-прежнему был полон тепла и нежности.
— Кстати, если я вступлю в Корпус истребителей демонов, я ведь встречу твою сестру?
Ци Е, разумеется, имел в виду Шинобу Кочо.
— Шинобу... — Канаэ немного погрустнела. — Мы так давно не виделись. Интересно, как она там...
— Хо!
Пока они разговаривали, Ци Е внезапно услышал какой-то звук. Это был Тандзиро!
— Так поздно... Что Тандзиро здесь делает?
Ци Е пошел на звук и, как и ожидал, увидел Тандзиро. Тот яростно обрушивал свой стальной меч на валун, но камень оставался невредим.
— Проклятье, почему?! Неужели у меня совсем нет таланта? Но если я не попаду в Корпус, что будет с Незуко? Мне нужно найти лекарство, чтобы вернуть ей человеческий облик... Но... но я такой слабый... Прости меня, Незуко, твой брат...
— Эй, чего ты тут нюни распустил? — раздался холодный, резкий голос.
Тандзиро поднял голову и увидел юношу с волосами персикового цвета, внезапно появившегося прямо на валуне. На нем была маска лисы, пересеченная глубоким, заметным шрамом.
— Ты кто? — Тандзиро тут же охватило любопытство.
— У тебя еще есть время интересоваться моим именем? А ну, нападай на меня!
— А? Но... это же настоящий меч, я могу тебя ранить! — Тандзиро поспешно замахал руками, отказываясь.
Юноша в маске лисы лишь слегка приподнял свой деревянный меч и в мгновение ока оказался прямо перед Тандзиро. Деревянный клинок с силой обрушился на него.
Однако Тандзиро среагировал мгновенно. Он вскинул свой стальной меч, едва успев заблокировать атаку.
— Хм, характер слабоват, но кое-какие навыки есть.
Тандзиро, однако, не на шутку рассердился:
— Не смей нападать без предупреждения!
Благодаря постоянным спаррингам с Ци Е, мастерство Тандзиро заметно выросло. Но незнакомец не собирался останавливаться и продолжил атаку.
Ци Е, понаблюдав за ними некоторое время, тихо удалился.
— Ци Е-кун, тот юноша...
— Да, — подтвердил Ци Е. — Как и ты, он — душа.
— Похоже, Тандзиро тоже не так прост.
Ци Е не стал этого отрицать.
На следующее утро, когда Ци Е проснулся, Тандзиро всё еще крепко спал, выглядя совершенно измотанным. Ци Е развел огонь, приготовил завтрак и, поев, отправился по своим делам.
Он прямиком направился к тому самому валуну.
— Сабито, я ведь могу тебя так называть? — голос Ци Е прозвучал на пустой поляне.
Утренний туман окутывал всё вокруг. Из белесой дымки медленно проступил силуэт, направляющийся к Ци Е. Однако это был не Сабито. Перед ним появилась милая, хрупкая девочка с маской лисы, сдвинутой набок.
— Ой? — Канаэ, увидев девочку, была искренне удивлена. — Эта малышка тоже дух...
Девочку звали Макомо. Как и Сабито, она была ученицей Сакондзи Урокодаки. Более того, на горе Сагири обитали души и других детей, и судьба у всех них была схожей.
— Господин Ци Е, вы очень сильны, мы с Сабито это чувствуем. Пожалуйста, помогите Тандзиро, — Макомо слегка склонила голову. — Тандзиро — тот, у кого больше всего шансов победить «его». И... мы не хотим, чтобы учитель Сакондзи снова терял своих детей.
— Не волнуйся, у Тандзиро в будущем появится много друзей, и он станет еще сильнее, — ответил Ци Е, доставая из-за пояса деревянный меч. — Раз уж мы встретились, не хочешь размяться?
Губы Макомо тронула легкая улыбка. В ее руке, словно из ниоткуда, тоже появился деревянный меч.
— Это будет честью для меня.
Спустя неопределенное время Тандзиро в панике прибежал к месту своих тренировок.
— Уа-а-а, как же я мог так проспать! Утренняя тренировка сорвана... Хотя завтрак Ци Е-сана был просто божественным!
Добежав до валуна, Тандзиро замер. Там стоял один Ци Е. Он опирался на деревянный меч, его тело буквально дымилось — от него исходили струйки белого пара, а лицо было покрыто грязью и потом.
— Ци Е, что с тобой случилось? — Тандзиро бросился к нему, с тревогой осматривая изможденного друга.
Ци Е мягко отстранил руку Тандзиро.
— Ничего страшного. Начинай тренировку, а я пойду отдохну.
С этими словами Ци Е, пошатываясь, побрел прочь. Уходя, он что-то невнятно бормотал себе под нос:
— Навалились толпой на одного... совсем не по-человечески...
Тандзиро проводил его взглядом, и в следующую секунду его лицо озарилось решимостью:
— Даже такой сильный человек, как Ци Е, тренируется до изнеможения! Я не могу ему уступать!
За спиной Тандзиро Сабито и Макомо смотрели вслед уходящему Ци Е. Макомо игриво склонила голову набок, глядя на Сабито:
— А он действительно силен! Мы даже все вместе не смогли его одолеть.
Сабито молча кивнул:
— Да. Но благодаря ему, боюсь, нам теперь будет непросто чему-то научить Тандзиро.
— Не переживай, он пообещал мне, что присмотрит за Тандзиро.

Комментарии

Загрузка...