Дин Сяому вспомнил то, что произошло до того, как он оказался здесь.
Он путешествовал с друзьями на машине, и на обратном пути навигатор завёл их в глухие горы. Столкнувшись с извилистыми горными дорогами у края бездонных пропастей, он так испугался, что у него отнялись ноги, а скорость автомобиля, пожалуй, не превышала пятнадцати километров в час. Он провёл за рулем в таком темпе несколько часов, а затем... у машины закончился бензин, и она окончательно заглохла посреди глухого горного леса.
Прихватив бутылку, он вышел на поиски бензина. Едва он углубился в чащу, как с неба хлынул ливневый дождь, вмиг лишивший его, приезжего, всякой ориентации. Покружив и попетляв добрых полчаса, он наконец выбрался из леса и вышел сюда.
Здесь его ждали яркий свет, теплая комната, а также на вид весьма доброжелательный хозяин и шесть его странных гостей. Но в следующее мгновение атмосфера круто изменилась: хозяин предложил им выполнить задание по охоте на демонов и заработать награду. Часть гостей принялась выражать по этому поводу сомнения, другие же согласились с радостью — судя по всему, они словно заранее что-то знали.
Дин Сяому растерялся и совершенно не представлял, как реагировать на происходящее, ведь его цель была донельзя простой — он всего лишь хотел раздобыть немного бензина.
В этот момент белоплатейная женщина произнесла: — Мастер, вы случайно не имеете в виду, что здесь кроется что-то странное?
Монах улыбнулся и ответил: — Бедный монах предавался аскезе десять лет и сегодня как раз возвращался в обитель. На заднем дворе, в бамбуковой роще, у меня есть небольшая хижина, и я собирался уединиться в ней. Кто бы мог подумать, что по мере ходьбы бамбуковая роща сменилась обычным лесом, а затем я очутился здесь. Я попытался вернуться к хижине и снова зашагал обратно в лес, но в результате...
Мужчина в парче торопливо спросил: — Но в результате что?
Монах ответил: — Разве в результате я не сижу прямо здесь?
Мужчина в парче озлобленно бросил: — Не может быть! Послушай, монах, ты случаем не в сговоре с этим толстяком?
Не дожидаясь ответа монаха, даос неожиданно подал голос: — Правда это или ложь, можно узнать, только проверив самому.
Услышав это, монах перестал объясняться и, усевшись на прежнее место, прикрыл глаза, погрузившись в созерцание.
Мужчина в парче осведомился: — Даос, ты что, тоже снова заходил в тот лес?
Даос хранил молчание, устремив пронзительный взгляд куда-то в точку на расстоянии фута от мужчины в парче.
Мужчина в парче издал издевательский фыркающий звук, повернулся к трём женщинам и спросил: — А вы ходили туда?
Белоплатейная женщина покачала головой, в то время как две другие даже не удостоили мужчину в парче взглядом, словно вовсе не принимая его в расчет.
Мужчина в парче слегка разгневался и заявил: — Не хотите — как хотите, но этот батя ни в какой Парк Охоты на Демонов не пойдет! Я лучше останусь запертым здесь, чем стану лицом к лицу сталкиваться с пожирающими людей демонами.
Тут даос устремил прямой взгляд на Дин Сяому и медленно произнес: — Ты уже поведал им о Парке Охоты на Демонов, и теперь кое-кто не желает участвовать в этом предприятии. Как поступим дальше? Подождем еще одного человека?
Под пристальным взглядом даоса Дин Сяому почувствовал себя крайне неуютно. Он понимал, что собеседник вовсе не задает вопрос лично ему — просто из-за сильной близорукости даос неверно определял направление.
Белопалый толстяк, услышав это, торопливо вставил: — Не нужно, не нужно! Чей-то отказ никак не помешает вашему выступлению.
Даос слегка кивнул и произнес: — Хорошо, тогда прошу тебя продолжать свой рассказ. Выслушаем всё до конца: те, кто захочет пойти, отправятся в путь, а не пожелавшая публика может оставаться здесь.
Белопалый толстяк с усердием услужливости проговорил: — Добре, тогда продолжаю. Число существующих на каждом уровне демонов совпадает с порядковым номером этого уровня. Проще говоря, на первом уровне обитает один демон, на втором — два, и так далее.
Даос поинтересовался: — К какому рангу относятся ваши демоны?
Толстяк в белых одеждах ответил: — От великих демонов до Императоров демонов, и сложность каждого последующего этапа возрастает по порядку.
Даос заметил: — Даже если великих демонов будет по семь за раз, мы с монахом легко справимся. Но если речь заходит об Императоре демонов — пусть даже о единственном, — девять шансов из десяти, что живым никто не уйдет. Ваш Парк Охоты на Демонов выглядит сущей дорогой к верной гибели, и я что-то не вижу здесь ничего радостного.
Толстяк в белых одеждах с улыбкой возразил: — Разве я только что не говорил, что после успешной охоты на каждом уровне положена соответствующая награда? Эти награды, естественно, тоже возрастают от этапа к этапу. Обладая такими сокровищами, даже Император демонов не покажется непреодолимой преградой. Разве это не истинное удовольствие?
В глазах даоса при этих словах вспыхнул яркий свет, и он с лицом, полным вожделенного предвкушения, посмотрел на Дин Сяому, поинтересовавшись: — Интересно, что же это за награды?
Дин Сяому с беспокойством заерзал на сиденье и, изо всех сил делая вид, что его это не касается, уставился в другую сторону.
Толстяк в белых одеждах пояснил: — Какими именно они будут, я точно не знаю, но, полагаю, это должны быть категории оружия, доспехов, лекарств и полезных приспособлений.
Монах в этот момент медленно приоткрыл глаза и пробормотал: — О? Ваши награды способны поднять нашу силу до уровня Императоров демонов? И даже после этого вы не боитесь, что мы сбежим из Парка Охоты на Демонов? Ха, неужели это ваше убежище и вправду настолько несокрушимо?
Даос погладил три редкие пряди бороды под подбородком и неторопливо произнес: — А я вот и впрямь с нетерпением жду этого путешествия.
В этот момент желтоплатейная женщина из троицы женщин неожиданно поднялась на ноги. Она подошла к стоявшему в углу деревянному ящику, бегло порылась в нем, извлекла на свет заурядный на вид кинжал и медленно вынула его из ножен. Тщательно изучив остроту лезвия с обеих сторон, она неспешной, размеренной походкой направилась к толстяку в белых одеждах и, словно так и было задумано, приставила острие к его горлу.
Присутствующие в тот же миг поразились: никто не ожидал, что эта миловидная женщина вдруг решится на столь дерзкий поступок. Зачем она неожиданно набросилась на толстяка в белых одеждах?
Убедившись, что все готово, желтоплатейная женщина холодно взглянула на монаха с даосом и бросила: — Уважаемые мастера, ваши решения не кажутся вам излишне легкомысленными? Если все, что болтал этот толстяк — ложь, то разве мы, очертя голову отправляясь туда, не выставим себя полными дураками?
Лицо даоса оставалось спокойным, как гладь древнего колодца; он лишь молча смотрел на Дин Сяому.
На ливне же монаха проступило выражение сострадания, и он тихо произнес: — Девушка, если я скажу тебе, что все шаги, которые ты собираешься предпринять следом, я уже проделал сам, остановит ли это тебя?
На лице желтоплатейной женщины отчетливо промелькнуло мгновенное колебание, но оно тут же рассеялось без следа. Из ее уст прозвучало: — Даже если вы уже спрашивали об этом, я все равно хочу услышать его ответ еще раз.
Монах, похоже, заранее предвидел такой исход. Он слегка кивнул и произнес: — Что ж, тогда поступай как знаешь, девушка.
Только после этого желтоплатейная женщина перевела все внимание на трясущегося всем телом, словно в лихорадке, толстяка в белых одеждах и ледяным тоном процедила: — Я повторяю лишь единожды. Если твой ответ меня не удовлетворит, боюсь, увидеться вновь нам уже не доведется.
Толстяк, смертельно испуганный происходящим, панически забормотал: — Девушка, девушка, успокойтесь! Спросите о чем угодно, к чему же сразу хвататься за нож?
Рука желтоплатейной женщины была невероятно тверда — клинок не дрогнул ни на единую долю миллиграмма. Издав презрительный смешок, она потребовала: — Отвечай: кто вы такие на самом деле? Что такое Парк Охоты на Демонов? И что скрывается за кулисами этой затеи? Я не кровожадна, так что постарайся ответить исчерпывающе.
По лбу толстяка в белых одеждах градом покатились крупные капли холодного пота — парня явно трясло от страха смерти. Поразмыслив пару мгновений, он тут же затараторит: — Парк Охоты на Демонов — это всего лишь игра, завязанная на истреблении демонов. Обычно она состоит из семи рубежей, на каждом из которых разворачиваются свои декорации и происходят свои события. Но все это неважно, главное — сама охота. Стоит лишь уничтожить тамошних демонов, как все элементы испытания перестают оказывать на вас какое-либо влияние, а специальные люди отводят вас в зону отдыха, чтобы вы перевели дух и получили награду за прохождение уровня. Разумеется, следующий этап начнется лишь тогда, когда вы будете полностью готовы.
Словно набравшись храбрости, толстяк дрожащей рукой утер со лба холодный пот и продолжил: — Что же касается того, что стоит за кулисами Парка Охоты на Демонов, я и вправду понятия не имею. Вы же сами видите: я лишь инструмент на переднем плане, откуда мне знать закулисные тайны?
Под конец речи толстяк уже захлебывался слезами — судя по всему, он и сам понимал, что его ответ на второй вопрос вряд ли кого-то удовлетворит.
Рука желтоплатейной женщины, сжимавшая кинжал, по-прежнему не дрожала. Она взглянула на монаха, словно ища подтверждения его слов, и монах вовремя кивнул, подтверждая, что все сказанное — чистая правда.
В этот момент в глазах желтоплатейной женщины уже промелькнуло было успокоение, но по неизвестной причине во взгляде вдруг мелькнул свирепый хищный блеск, и она без малейших колебаний полоснула ножом по горлу толстяка в белых одеждах.
Этот маневр превзошел ожидания подавляющего большинства присутствующих. Сидевшие напротив белоплатейная и зеленоплатейная женщины испустили синхронный визг, к которому тут же присоединились Дин Сяому и мужчина в парче. Монах сложил ладони на груди и прошептал буддийскую молитву, а даос просто и безоговорочно закрыл глаза.

Комментарии

Загрузка...