Предки Ли Сяня издавна были погонщиками мулов. Самим своим названием Зал Хунма был обязан именно мулаватникам, а та крутая горная тропа была с таким трудом проложена их ногами.
Двадцать лет назад дед Ли Сяня повел караван в путь. Войдя в горы, они миновали несколько узких горных бухт, где на всем протяжении не было ни души.
В горных изгибах стояла глухая тишина, и слышен был лишь звон верблюжьих бубенцов.
Мелодично звенели бубенцы, свистел суровый зимний ветер, а караван двигался среди отвесных скал и круч, легкий и невесомый, словно небожители.
Старший господин Ли поднял взгляд на запад и вдруг заметил, что небо резко потемнело, черные тучи заволокли всю горную бухту, внушая леденящий душу страх.
В тот же миг хлынул горный сель: потоки желтой грязи и обломки камней с яростью неслись вниз, сокрушая все на своем пути, непреодолимые ни для чего. В мгновение ока караван был подхвачен бушующей стихией и смыт вниз по склону.
Старший господин Ли оказался в ловушке водной стихии, его туго опутали дикие лианы, не давая вырваться.
На волосок от гибели, он по счастливой случайности ухватился за росший на пологом склоне сросшийся двойной чайный куст и лишь благодаря этому сумел спастись.
Этот самый чайный куст и был тем древним волшебным деревом, что росло во дворе.
Чайный куст был спасителем Старейшины Ли. Когда вода сошла, Старейшина Ли пересадил его к воротам своего дома и каждый день отвешивал поклоны, вознося молитвы.
Годы шли, минули десятки лет, и Ли Сянь унаследовал семейное дело, погрузившись в жизнь погонщика. Путешествуя по землям Цзянсу и Чжэцзяна, он встретил Мин Сян.
Мин Сян в совершенстве владела чайным искусством, и после того, как она вышла замуж за Ли Сяня, их дом процветал, однако Ли Сянь не переставал сокрушаться о том, что она не рожала ему детей.
Поддавшись подстрекательству Чэнь Цинляна, Ли Сянь возжелал избавиться от жены и стал сговариваться о том, чтобы похитить полотняный мешочек.
В десяти ли к югу от Зала Хунма находился Горячий Источник, со всех сторон окруженный причудливыми, иззубренными скалами.
Каждый раз в полнолуние в лощине доносился звук бьющих барабанов, из-за чего это место прозвали Лощиной Бьющих Барабанов.
В каждое полнолуние Мин Сян непременно отправлялась к Горячему Источнику, чтобы омолодиться. Поскольку чайное искусство отнимало слишком много сил и духа, ей требовалось купаться в источнике, чтобы восстанавливать жизненные силы.
Как раз во время омовения Ли Сянь, вопреки ожиданиям, тайком прокрался к Горячему Источнику, намереваясь воспользоваться моментом и украсть мешочек.
В этот момент Мин Сян, увидев, что это ее муж, попыталась помешать ему. Будучи физически слабой, она была схвачена Ли Сянем, который погрузил ее голову в воду.
Если бы Мин Е не подоспела вовремя, Мин Сян, пожалуй, уже захлебнулась бы насмерть.
С тех пор между Мин Е и Ли Сянем легла кровная месть, и она поклялась во что бы то ни стало убить его...
— Где сейчас этот мешочек?
— Поскольку это столь дорогая вещь для господина Ли, как смела я приносить ее в места развлечений? Этот мешочек спрятан в старом доме.
Шэнь Инъин торопливо произнесла:
— Так может, пойти в старый дом и забрать его?
Пин-эр долго колебалась, утерла слезы, поправила макияж и спустилась вниз, чтобы объясниться с хозяйкой борделя.
Пройдя по извилистым тропинкам и глухим переулкам, они увидели, что дома в тупике по большей части лежали в руинах — с первого взгляда было ясно, что здесь обитают бедняки.
Пин-эр взмахом руки велела остальным остановиться и едва переступила порог, как заметила черную тень, что стремительно вылетела из темноты и бросилась прямиком во внутренние покои.
Пин-эр несколько раз позвала на помощь. Услышав крики, люди выломали дверь и ворвались внутрь, где к своему ужасу увидели обагрённую кровью Пин-эр за ширмой.
В комнате Мин Е уже держала похищенный мешочек в руках.
Пин-эр разом умолкла, а над головами присутствующих громыхнуло, словно удар молнии.
Уголки губ Мин Е чуть приподнялись, являя торжествующую улыбку:
— Это сокровище, дарованное Богом Чая моей сестре, и сегодня оно просто возвращается к своему законному владельцу. Напротив, вас следует поблагодарить за то, что помогли мне отыскать того, кто утаил мой мешочек.
Оказалось, что чернобровый юноша, устраивавший пир в Башне Цветущих Облаков, и была Мин Е. Ни одно движение спутников не ускользнуло от ее внимания.
Шэнь Инъин возразила:
— Разве у Пин-эр был умысел присвоить его? Это Ли Сянь поручил ей сохранить вещь.
Мин Е презрительно фыркнула:
— Она спуталась с женатым мужчиной. К тем, кто предает чувства и забывает долг, я не испытываю жалости, если не вырву их с корнем — не утолю ненависть.
— Такие люди хоть и носят человеческий облик, на деле хуже демонов.
Говоря это, Мин Е бросила на землю Колокольчик Поиска Демонов и Меч Ду Цзи:
— Теперь все причины и следствия ясны, вещи возвращены владельцам, а те, кого я покарала, понесли заслуженную казнь.
— Учитывая, что моя сестра потратила все свои душевные силы и пожертвовала тысячелетней практикой, будучи не принятой этим миром, я удалюсь с ней в горные леса и отныне не буду касаться мирских дел.
Едва Мин Е умолкла, в комнате воцарилась тишина. Осенний ночной ветер таил в себе смертельную угрозу.
Вдруг послышалось, как Ду Цзи высоко вознес Зеркало Удержания Душ, и ослепительно-белый лунный луч пронзил пространство. Юань Лян тотчас взмахнул мечом, атакуя с двух сторон одновременно.
Мин Е металась, не зная, за что хвататься: одной рукой она хотела отразить меч Юань Ляна, а другой — защититься от сияния Зеркала Удержания Душ.
Охваченная смертельным ужасом, она увидела лишь то, как ей в глаза вонзается ослепительно-белый свет, и ее силуэт внезапно обратился в растаявшую сизую дымку.
На земле остался обрубок корней чайного дерева, и Ду Цзи знаком велел Юань Ляну сжечь его. Юань Лян достал кресало и бросил корень в жаровню.
Из жаровни тут же послышался глуховатый треск, и в одно мгновение корень обратился в пепел.
Глядя на кружащуюся в воздухе легкую пыль, они поняли, что Мин Е рассеялась прахом.
— Нам следует немедленно вернуться в Зал Хунма: завтра полнолуние, и Мин Сян может объявиться у Горячего Источника, — промолвил Ду Цзи, всматриваясь в ночную тьму.
Усадьба сгорела дотла, и все окрестные жители решили, что Мин Сян погибла, воздвигнув алтарь для сожжения благовоний и поминовения.
Вдруг они увидели возвращающихся людей: в Зале Хунма мерцали огни, и со всех восьми сторон западной стороны появились силуэты людей с дубинами и лопатами наперевес, выкрикивавших угрозы отомстить за госпожу Сянмин.
Спутники не желали вступать в схватку с простыми людьми. Чтобы скрыться от посторонних глаз, они напрямик направились к Горячему Источнику в Лощине Бьющих Барабанов.
Горячий Источник был со всех сторон окружен горами, вода в нем бурлила, словно в котле, а к небесам поднимались клубы пара. Вырывающееся белое туманное дыхание делало это место похожим на обитель божеств.
Ближе к полуночи белая дымка стала еще гуще, и гигантская черепаха внезапно выплыла на поверхность, устроившись на огромном валуне у Горячего Источника, и разинула пасть, выплевывая густые клубы пара.
Следом изящный силуэт девушки ступил в белесый дым, грациозно прислонившись к панцирю гигантской черепахи и жадно впитывая испарения.
Белые одежды словно снег, окутанные неземной дымкой — это была не кто иной, как Мин Сян.
Шэнь Инъин тихо произнесла:
— Вот оно что, она приходит сюда ради того, чтобы поглощать духовную энергию гигантской черепахи.
Ду Цзи кивнул:
— Если эта черепаха продолжит совершенствоваться еще сотню лет, она неизменно превратится в демоническое существо, несущее бедствия людям, так что покончить с ней следует заблаговременно.
Мин Сян закрыла глаза и сосредоточилась, ощущая, как в ее даньтяне зарождается теплая волна, которая разливается по всем конечностям и суставам. Духовная энергия питала меридианы, и в теле мгновенно наступило легкое, ничем не стесненное освобождение.
Лицо ее постепенно порозовело, напомнив человека, оправившегося от тяжелой болезни.
В глазах Ду Цзи мелькнула убийственная решимость, и из Зеркала Удержания Душ внезапно вырвался сноп белого света.
Среди испуганного возгласа Мин Сян в глазах присутствующих мелькнула тень тревоги: гигантская черепаха закинула голову и разинула пасть, в один миг проглотив зеркальный луч, после чего издала утробный хриплый стон, раскатившийся эхом по всему лесу.
Это Зеркало Удержания Душ было духовным артефактом высшего качества, но луч света был так запросто проглочен гигантской черепахой?
Черепаха ступила лапой из Горячего Источника, и ее исполинское тело устремилось прямо на спутников.
Ду Цзи отдал резкий приказ Юань Ляну и Шэнь Инъин обнажить мечи: три клинка слились воедино, мгновенно породив бесчисленные вспышки мечей, сложившиеся в гигантский зонт, который накрыл собой несколько человек.
По счастью, этот щит из мечей выстоял: черепаха несколько раз бросалась на них, но каждый раз отлетала назад.
Ду Цзи применил даосские чары: под чтение заклинаний столпы черного и белого света взметнулись в небеса, нацелившись прямо на гигантскую черепаху.
В тот же миг раздался оглушительный взрыв. Чешуйки черепахи градом полетели во все стороны, сочась кровью.
Тогда Ду Цзи применил еще одно заклинание: в его руке появилась черная бусина, на которую был наклеен желтый Духовный Талисман, и бусина мгновенно сорвалась с места, влетев прямо в тело черепахи.
Под воздействием Духовного Талисмана изнутри черепахи вырвался ослепительный свет, озаривший небосвод так ярко, что стало светло как днем. Тело черепахи наконец обратилось в лужу зловонной жижи.
Вдруг послышался раскатистый гром, небо заволокли клубы черных туч, в которых змеились пурпурные и лазоревые молнии.
Мин Сян в ужасе затрепетала всем сердцем, понимая, что ее смертный час пришел.
Ду Цзи громко воскликнул:
— Грямят небесные громы, и сами небеса не принимают тебя — что ты еще можешь сказать в свое оправдание?
— Душа твоего брата уже забрана, и тебе тоже надлежит отправиться в Пагоду Линфэн для совершенствования, чтобы очистить сердце и всецело преклониться пред Истинным Путем.
Услышав о беде брата, Мин Сян залилась слезами, вскинула взгляд к небу, и сердце ее сделалось холодным как лед.
В этот момент серебристо-белый луч света пронзил пространство, устремившись прямо к небесной каре.
— Что это за луч? — Цинь Юй был охвачен сомнениями.
Лицо Шэнь Инъин помрачнело:
— Это энергия духовной силы Мин Сян. Похоже, в конце концов она так и не пожелала покориться, и этот шаг — вызов небесному суду.
Белый луч света походил на длинный меч, вокруг которого закружились молнии, и в одно мгновение он с треском разорвался на части, а скорбный крик пронесся над небесами.
В воздухе закружились и опали чайные цветы, осыпаясь на воды Горячего Источника, и воцарилась абсолютная тишина.
Горячий Источник все еще хранил тепло, а на водной глади покачивались лепестки, словно бренные останки Мин Сян.
Лепестки постепенно сжались в лотос и медленно погрузились на дно источника...
Борьба с небесами извечно обречена на падение занавеса.

Комментарии

Загрузка...