Шэнь Инъин скользнула взглядом по лицу Цинь Юя и увидела, что его черные глаза полны глубокой скорби.
Оба молчали, а в ушах все еще звучали призрачные жалобные стоны, словно продолжая рассказывать о трагической гибели Мин Сян.
— Раз мы выбрали этот путь, винить некого, — Ду Цзи убрал магический артефакт и дал знак отправляться в путь.
...
Вскоре путники ступили на извилистую тропу, миновали множество преград и вдали увидели небольшой городок, вокруг которого извивалась река, отражая закатное зарево.
Увидев на придорожном камне у городских ворот высеченные иероглифы «Юньчэн», а также окутывающие город клубы дыма и тумана, Цинь Юй восхищенно воскликнул:
— Юньчэн — прекрасное название!
Пройдя полпути, они встретили навстречу группу из двадцати с лишним человек, каждый из которых тащил мешок с солью.
Впереди ехал монах на лошади, взмахивая кнутом и подгоняя солеторговцев.
— Странно, с чего это монаху быть надсмотрщиком? — удивился Цинь Юй.
Внезапно раздался крик: один из носильщиков рухнул на землю, на его шее зияли две дыры, из которых фонтаном хлынула кровь, и он тут же затих.
— Больше всего на свете я ненавидежу тех, кто притесняет слабых и помыкает сильными. Смотрите, как я сегодня с ним расправлюсь, — Юань Лян шагнул вперед и стащил монаха с лошади.
Никто не ожидал, что этот монах владеет боевыми искусствами: во время драки он резко взмахнул ногой и угодил прямо в Шкатулку Утки-Мандаринки, отчего пара колокольчиков зазвенела в воздухе.
— Амитабха, благое дело, благое дело, — монах сложить руки на груди.
— Не пугайтесь, благодетель, ни в чем неповинных людей я не трогал. Этот человек был заражен злой скверной, и я боялся, что он навредит другим, поэтому и рассеял его душу.
Услышав это, Юань Лян резко переменился в лице:
— Чушь собачья! Это же живой человек! По-моему, это ты злоумышленник и убил его намеренно?
Не успел он договорить, как Ду Цзи уже поднял Зеркало Удержания Душ, и луч света вонзился монаху прямо в глаза.
Глаза монаха стали похожи на змеиные языки — их намертво притянуло к Зеркалу Удержания Душ.
Бросив на Ду Цзи полный обиды взгляд, он обратился в клуб черного дыма, а его человеческая оболочка обернулась гигантской крысой.
Толпа солеторговцев насмерть перепугалась:
— Крысомонст, это крысомонст!
— Не бойтесь, что здесь произошло? Расскажите всё подробно.
Один худой мужчина дрожащим голосом вспомнил:
— Мы добывали соль за городом, как вдруг встретили этого монаха с крысиными глазами, который силой заставил нас везти соль на Хребет Вознесения.
— Сначала мы не соглашались, но он в мгновение ока перебил больше десятка крепких мужчин...
Хребет Вознесения? Цинь Юй нахмурился.
Худой мужчина указал вдаль на гору и пояснил, что это и есть Хребет Вознесения. Там давно никто не живет, а сама гора заросла странными диковинными травами и цветами, возможно, ядовитыми.
Все подняли головы и увидели, что гора действительно уходит пиком в самые небеса. Вокруг нее лежали большие и малые долины, окутанные густым белым туманом.
Отослав носильщиков с горы, путники напрямую направились к Хребту Вознесения. По обочинам дороги росла густая сорная трава, среди которой пестрели диковинные цветы.
Шэнь Инъин взмахнула мечом, срубая заросли, и из стеблей брызнула кроваво-красная жидкость.
— Это... кровь? — изумленно ахнула Шэнь Инъин.
Цинь Юй вдруг вспомнил один слух, и его лицо мгновенно побледнело: неужели это легендарный Цветок Кровавого Демона?
В древних книгах было записано: это растение — вещь порочная и зловещая, оно способно помрачить разум человека и даже пробудить в нем жажду крови и убийств.
Не успела она прийти в себя, как Шэнь Инъин уже облилась потом, в глазах у нее потемнело, и она рухнула без чувств.
Цинь Юй испугался до смерти, бросился поддержать ее и почувствовал, что она горит, как в огне. Ду Цзи не смел медлить: он пустил в ход внутреннюю ци, передавая ее девушке в надежде хоть немного облегчить ее страдания.
У Шэнь Инъин раскалывалась голова, она невольно поморщилась. Вдруг повеяло прохладным ветерком; она открыла глаза и увидела, что лежит в покоях во дворце, а за окном высятся величественные многоярусные теремы.
Только что ведь была на Хребте Вознесения — откуда она здесь? Оглядевшись по сторонам и не обнаружив старших братьев, она испуганно громко позвала их.
— Не бойтесь, госпожа! У моей госпожи превосходное искусство врачевания, она непременно исцелит вас! — почтительно произнесла служанка.
Шэнь Инъин опешила: та была одета в красные одежды, а кожа ее соперничала по белизне со снегом — это была редчайшая красавица на свете.
— Позволь узнать твое имя?
— Меня зовут Цин Юань, принцесса Юэ Си послала меня прислуживать госпоже.
Юэ Си? Шэнь Инъин слегка нахмурила брови, чувствуя неладное: я ведь совсем ее не знаю, почему она меня спасла?
Цин Юань улыбнулась:
— Госпожа Юэ Си — старшая принцесса Страны Сотни Цветов, а я ее личная служанка.
Страна Сотни Цветов? Взгляд Шэнь Инъин стал глубоким.
В тот же миг двери отворились, и в комнату неспешно вошла девушка в нежно-желтом платье.
Цин Юань поднялась и поприветствовала ее поклоном. Шэнь Инъин заметила, что волосы вошедшей, черные как смоль, рассыпались по плечам.
— Надобно несколько дней на выздоровление. То растение, что вы срубили — Цветок Кровавого Демона, его цветочная пыльца разлетается с ветром, и тот, кто вдохнет ее, теряет рассудок.
— Зачем вы меня спасли?
— Сегодня день рождения моего Отца-Князя, и если случится что-то недоброе, это непременно разгневает его.
Услышав, что ей потребуется еще несколько дней на поправку, Шэнь Инъин принялась шумно требовать, чтобы ей нашли старших братьев, но ей сообщили, что братья в Страну Сотни Цветов так и не вошли.
Сказав это, Юэ Си велела Цин Юань принести роскошные наряды, чтобы Шэнь Инъин переоделась.
Пышные одежды были любимы девушками Страны Сотни Цветов, жительницы которой души не чаяли в цветочных платьях и юбках.
Народ Страны Сотни Цветов преклонялся перед женской красотой, особенно в дни великих праздников, когда девушки наряжались ярче цветов.
Шэнь Инъин трижды отказывалась, но, вспомнив про Колокольчик Поиска Демонов на поясе, испугалась, что чужие глаза могут замышлять недоброе.
Цин Юань произнесла:
— В нашей Стране Сотни Цветов если девушка некрасива лицом, то юноши непременно будут смотреть на нее с презрением.
— Я не подданная Страны Сотни Цветов.
— Прошу, следуйте местным обычаям. Вы здесь ненадолго, так что помедит надеть платье?
Шэнь Инъин не смогла противостоять настойчивости хозяйки. Облачившись в юбку и глядя на свое отражение в бронзовом зеркале, она выглядела точь-в-точь как бессмертная фея.
Хотя она давно перешагнула возраст совершеннолетия, но из-за долгой жизни и практики в горных лесах тоска и горечь невольно поднялись со дна души.
Она глубоко вздохнула, успокаивая мысли.
— Что это за вещица? — Юэ Си вдруг указала на Шкатулку Утки-Мандаринки.
Шэнь Инъин в испуге нашлась что ответить:
— Это пара колокольчиков, их подарил учитель, я всегда ношу их с собой.
— Сегодня день рождения Отца-Князя, на пир ни в коем случае нельзя брать оружие. Нужно открыть шкатулку и взглянуть, тогда я буду спокойна.
С этими словами Юэ Си открыла ларец, и колокольчики тут же издали резкий, звонкий звук. Шэнь Инъин вдруг все поняла: так называемая Страна Сотни Цветов оказалась скопищем цветочных демонов.
За оконными решетками в самом разгаре был праздничный пир, а ночное небо расцвечивали яркие фейерверки. Огни и цветы озаряли землю и небо.
Переодевшись и захватив накидку, Юэ Си пригласила Шэнь Инъин идти вместе. Шэнь Инъин торопливо спрятала колокольчики и шагнула из покоев бок о бок с Юэ Си.
В главном зале императорского дворца гремел пышный пир. На драконьем троне восседал Цветочный Император, а рядом с ним сидели Владычица-Мать и наследный престол Е Лин.
Наследник Е Лин был одет в белое как снег платье, лицо его было сурово, а взгляд, брошенный на подданных внизу, невольно излучал властность, способную подчинить себе весь мир.
— Приветствуем Отца-Князя и Владычицу-Мать! — опустившись на колени, произнесла Юэ Си, ее длинные волосы развевались.
Е Лин пристально посмотрел на Шэнь Инъин; его брови слегка сошлись на переносице, а на дне глаз мелькнул странный огонек.
— Встаньте же, дитя мое, — заботливо напутствовала Владычица-Мать. — Твоя болезнь еще не до конца прошла, к чему вставать с постели? Берегись простудиться.
— Это я пригласила ее разделить с нами пир по случаю дня рождения Отца-Князя, — произнесла Юэ Си.
Цветочный Император кивнул:
— Раз так, пусть садится рядом.
Придворные евнухи тут же приготовили для Шэнь Инъин место.
В этот момент на середину залы вышла группа танцовщиц. Их черные как смоль волосы были уложены в замысловатые высокие узлы, а головы украшали нефритовые заколки в виде фениксов; под дуновением ветерка закружился танец бессмертных.
По гладкому полу танцевальной площадки струилась искусственная водная рябь, среди которой легко и грациозно кружились шестнадцать танцовщиц.
Их высокие и пышные станы, их непрерывно меняющиеся движения напоминали легкую дымку, скользящую над цветочной поляной.
Стая бабочек вспорхнула над головами танцовщиц, сделала несколько кругов в воздухе и плавно опустилась на их прически.
Развевались белые шелка, струились ароматы красных одежд — все казалось волшебным сном.
Шэнь Инъин неотрывно смотрела на танцпол и не заметила, как стоявший позади евнух с кинжалом в руке бесшумно подкрался к ее горлу.
— Остановись! — сурово крикнула Юэ Си. Евнух смертельно испугался, и кинжал со звоном упал на пол.
В зале мгновенно воцарился хаос: стражники окружили евнуха, а тот принялся громко молить о пощаде. Видя, что мольбы бесполезны, сидевший в углу наследник Е Лин холодно произмолвил:
— Это моих рук дело.
Цветочный Император гневно переменился в лице:
— Зачем ты это сделал? Сегодня же день моего рождения, и я не желаю видеть пролитую кровь!
Наследник Е Лин опустился на колени и заговорил:
— Хребет Вознесения — важнейший оплот Страны Сотни Цветов. Имперская сестрица не ведает житейских мудростей и самовольно позволила чужачке войти внурть, а это способно разрушить тысячелетние устои Страны Сотни Цветов.
Юэ Си поспешно принялась оправдываться:
— Поскольку госпожа Шэнь была отравлена ядом Цветка Кровавого Демона, мое сердце сжалось от жалости, и я позволила ей войти в Страну Сотни Цветов ради исцеления.
— Ваш подданный готов поклясться жизнью, эта девица — далеко не добрая душа. У нее при себе пара колокольчиков по имени Колокольчик Поиска Демонов, и это магическое орудие для поимки нечисти.
— Страна Сотни Цветов годами выстраивала свое благополучие, и нельзя допустить, чтобы все пошло прахом в одно мгновение!
Взгляд Е Лина был подобен ледяному клинку. Шэнь Инъин на мгновение лишилась дар речи — в ее мыслях и впрямь не было и намерения вредить Стране Сотни Цветов.

Комментарии

Загрузка...