Брат и сестра владели схожим скрытым оружием — и то, и другое представляло собой листочки чая.
Шэнь Инъин в гневе выпрыгнула вперед и бросилась на Мин Е с мечом. Мин Е тоже взмыла в воздух, и ее одежды затрепетали от ветра.
Меч рассек воздух, раздался свист. Бурный порыв ветра пронесся мимо, вспугнув птиц.
Первый удар пришелся в пустоту, второй последовал за ним по пятам. Шэнь Инъин все же двигалась медленно, и Мин Е, воспользовавшись тем, что та открылась, лезвием меча срезала ленту, скреплявшую волосы соперницы.
В тот же миг черные пряди рассыпались, обнажая изящное лицо.
— Какая писаная красавица, жаль только, что подалась в даосистки.
Заметив, что сестра тяжело ранена, Мин Е не пожелала затевать долгую схватку. Она взмыла вверх, подхватила Госпожу Минсян и взлетела к верхушкам деревьев.
Видя, что Колокольчик Поиска Демонов похищен, Шэнь Инъин ничего не могла поделать.
Юань Лян подошел и поддержал Цинь Юя.
Цинь Юй вытащил из-за пазухи Книгу Записи Демонов и увидел, что скрытое оружие пробило в обложке несколько дыр. К счастью, книга лежала на груди и приняла на себя смертельный удар.
Прошлой ночью во время похорон я видел на теле убитого сына траурные обрывки бамбуковых листьев. Я предположил, что он побывал в Чайной у Побережья Бамбука раньше нас и убил Чэнь Цинляна. А та черная тень за окном, должно быть, он и есть.
Выходит, Мин Е сначала притворилась черной тенью и сбежала, а потом изображала убитого горем сына, чтобы отвести глаза?
Именно так. На телах Ли Сяня и Чэнь Цинляна не было следов борьбы, их убили не обычным оружием, и везде оставались чайные листья. Почерк настолько похож, что убийца, скорее всего, был знаком с ними обоими.
Досказав это, Цинь Юй поднял голову и посмотрел вдаль: горы были окутаны плотной пеленой духовного света...
После того как прошло семь дней с похорон Ли Сяня, простолюдины только и говорили о том, что эти чужаки сожгли чайную и оклеветали Госпожу Минсян, из-за чего никто не хотел пускать их на ночлег.
В безвыходном положении путникам пришлось ночевать прямо на вершине горы. А новая могила Ли Сяня находилась как раз на противоположном пологом склоне — там раскинулось целое кладбище, где могильные холмы теснились, как пчелиные соты.
Древние могилы никто не навещал, из-за чего земля просела и обнажила гробы. Захоронения местной знати и богатых родов были разграблены мародерами, и погребальные одежды валялись повсюду.
В пасмурном небе изредка раздавалось карканье ворон, от которого кровь стыла в жилах.
Теперь же Колокольчик Поиска Демонов был утерян, и они не знали, как отыскать двух демониц, опасаясь, что те больше не покажутся.
Еще через полмесяца у могилы Ли Сяня внезапно послышался плач: перед надгробием стояла девушка в траурных белых одеждах и, закрыв лицо руками, горько рыдала.
Шэнь Инъин подошла ближе и спросила:
— Девушка, отчего вы так горюете? Кем вам приходится тот, кто покоится в этой могиле?
Девушка подняла голову, увидела группу даосов и, не отвечая, торопливо ушла, прихватив с собой погребальные бумажные деньги и благовония.
Юань Лян шагнул вперед, пытаясь преградить ей путь, но в ответ неожиданно услышал лишь яростные упреки.
— С чего это эта девица такая буйная? — опешил Юань Лян.
— Полагаю, она из веселого дома.
Шэнь Инъин посмотрела на Цинь Юя, ожидая подробных объяснений.
— Хоть на лице и есть румяна, не спрятать усталость; а на кончиках пальцев мозоли — скорее всего, распевает песни в борделях.
В глуши и диких зарослях одинокая девушка пришла оплакивать могилу — очевидно, их связывали небывалые отношения. Если она и впрямь куртизанка, зачем ей понадобилось приходить на поминки Ли Сяня?
Несколько дней Цинь Юй хранил молчание, обдумывая историю с плачущей на могиле девицей. Если удастся выследить ее, возможно, появятся и другие зацепки.
— Кругом людей море, а мы даже не знаем имени этой девушки, как же ее отыскать? — произнесла Шэнь Инъин.
— Может, сперва отправиться на городской рынок и расспросить обо всем возле борделей? — предложил Цинь Юй.
Юань Лян замахал руками:
— Мы облачены в даосские одежды, если заявимся в публичный дом, что люди скажут? Потеряем всякое лицо!
— Если удастся напасть на след, то и в огонь и в воду пойти не страсть. Нам ли, людям практикующим, обращать внимание на мирские предрассудки? — кивнув, согласился Ду Цзи.
Расспросив местных, путники узнали, что в пятидесяти ли от Зала Хунма находится оживленный торговый город, в котором работает несколько веселых домов, причем самым известным среди них была Башня Цветущих Облаков.
Башня Цветущих Облаков пестрела многоярусными павильонами, резными уходами и диковинными цветами —
от всего этого веяло атмосферой запретных удовольствий.
Обитательницы заведения были прекрасны как персиковые цветы в цвету, искусно играли на цитре, владели шахматами, каллиграфией и живописью, из-за чего сюда стекалось бесчисленное множество именитых чиновников и знатных господ, жаждавших прикоснуться к прекрасному.
Слухи не лгали: с наступлением темноты зажглись яркие фонари, вокруг царил такой гам и суета — актеры играли на сцене, зрители слушали песни, пьяные орали во всю мочь, — словно попадаешь в призрачный город миражей.
Ходили слухи, что Башня Цветущих Облаков также связана с бандитами из цзянху и втайне промышляет грабежами и убийствами.
В этот момент во внутреннем дворе стоял шум и гам — гости пиршествовали.
Юноша в черных одеждах восседал на почетном месте, обводя всё вокруг глубоким взглядом. Танцовщицы и певицы в изящных нарядах изо всех сил старались привлечь его внимание.
Четверо пришельцев ворвались в бордель, вызвав громкий смех у окружающих посетителей. Хозяйка заведения подбежала к ним с улыбкой:
— О благородные даосы, какими судьбами вас занесло в Башню Цветущих Облаков? Какая из девиц приглянулась вашему взору?
Шэнь Инъин улыбнулась:
— Созывай всех девиц разом, дадим глазам отдохнуть.
Хозяйка приподняла брови и бросила на них холодный взгляд:
— На это серебро потребуется немало. В моей Башне Цветущих Облаков под сотню девиц, неужто всех выводить, чтобы вы их рассматривали?
В ее словах сквозила откровенная насмешка. Юань Лян рассвирепел, схватил сводницу за ворот и рявкнул:
— Ах ты, собака сутулая, глаза слепые! Сказать ли тебе, что я могу сжечь эту Башню Цветущих Облаков дотла?
Заметив свирепое лицо Юань Ляна и решив, что связалась с бандитами, женщина тут же согнулась в поклоне и принялась умолять о прощении.
Юань Лян холодно хмыкнул, тяжело опустился на стул, велел налить чаю и приказал немедленно спустить девиц вниз.
Вскоре девушки одна за другой показались внизу: в легких синих одеждах, с музыкальными инструментами в руках, они почтительно выстроились перед гостями.
Заметив, что Цинь Юй смотрит на них как зачарованный, Шэнь Инъин поддразнила его:
— Дохлый книжник, а в голове одни любовные утехи. Смотри мне, не попадись на удочку.
Цинь Юй густо покраснел:
— Что за глупости говорит младшая сестра! Я с младых ногтей читал мудрые книги, и понятия о чести, долге и стыде мне прекрасно знакомы.
Шэнь Инъин усмехнулась:
— Надеюсь, так оно и есть.
В толпе особенно выделялась одна миловидная девушка в розовом шелковом платье. Ее щеки слегка порозовели, выдавая природную застенчивость.
Сердце Цинь Юя дрогнуло — он сразу узнал в ней ту самую девушку, что плакала на могиле.
Взгляд хозяйки был остер: замешкавшись на мгновение при виде Цинь Юя, она тут же всё поняла:
— Эта девица обычно лишь играет гостям на цитре. Неужто вы пожаловали сюда исключительно ради музыки?
Шэнь Инъин достала слиток серебра:
— Мы как раз за этим и пришли. Будь добра, проводи девушку в отдельную комнату.
Хозяйка радостно заулыбалась:
— Пин-эр, позаботьсь как следует о дорогих гостях.
Пин-эр с поклоном кивнула и проводила путников на второй этаж, в тихую бесединку.
В комнате приятно пахло благовониями. Пин-эр уже собиралась заиграть на пипе, как Шэнь Инъин остановила ее и завела разговор о недавних событиях у могилы.
Лицо Пин-эр мгновенно переменилось, пальцы замерли на струнах:
— Неужто уважаемые гости пришли искать меня? И кто же вы такие?
Шэнь Инъин положила на стол слиток серебра:
— Девушка, это серебро в знак благодарности. Мы здесь для того, чтобы выяснить причину смерти Ли Сяня и упокоить его душу. Надеюсь, ты поведаешь нам правду.
По щекам Пин-эр покатились слезы:
— Я из бедной семьи, и мне волей-неволей пришлось продать себя в бордель.
Господин Ли обещал выкупить меня, но, увы, случилась беда. В тот день я отправилась оплакивать его могилу именно по этой причине.
В комнате мерцал масляный светильник, освещая уставшее лицо Пин-эр.
Заметив, что девушка о чем-то задумалась, Цинь Юй задал еще один вопрос:
— Позволь спросить кое о чем еще: не говорил ли тебе чего господин Ли перед смертью и не оставлял ли каких-нибудь вещей?
Пин-эр призадумалась:
— Полмесяца назад господин Ли оставил у меня полотняный мешочек, сказав, что это их семейное сокровище, защищающее дом от духов.
В тот день он сильно напился, повторял, что кто-то хочет его убить, и просил сберечь вещь, уверяя, что в будущем она сослужит великую службу.
Лишь позже Пин-эр узнала, что в мешочке лежали семена чайного дерева. Их дивное свойство заключалось в том, что они были неисчерпаемы: возьмешь сегодня три семечка, а завтра на их месте появятся три новых. Именно на этом Ли Сянь и построил свое процветающее дело.

Комментарии

Загрузка...