Женщина из деревни настойчиво предостерегала ни в коем случае не рассказывать об этом посторонним, опасаясь мести.
Не успели они оглянуться, как день клонился к вечеру, закатные лучи озарили окрестности, и сумерки начали сгущаться.
Ближе к полуночи спутники перевалили через горный хребет и наконец добрались до Чайной у Побережья Бамбука. Чайная со всех сторон была окружена бамбуковой рощей, и там, где горел свет, земля была усеяна тенями от стеблей бамбука.
Когда все тихонько проскользнули внутрь усадьбы, то увидели, что слуги лежат на полу плашмя в полном беспорядке, а Чэнь Цинлян замертво свалился возле чайного столика, не подавая никаких признаков жизни.
Все замерли в испуге и недоумении: неужели кто-то побывал здесь раньше них и хладнокровно перерезал всех обитателей?
На теле Чэнь Цинляна не было никаких ран, а в комнате не осталось следов борьбы. На чайном столике стоял наполовину полный чайник, а рядом валялись несколько мелких обломков чайных листьев.
Цинь Юй внимательно всмотрелся в листья и вдруг вспомнил чай под названием тоутоу, о котором слышал в былые дни.
Чай тоутоу представлял собой измельченную заварку и изначально использовался в качестве подношения для жертвоприношений. Этот чай обладал сильнейшим ядом, и стоило заварить его и выпить, как человека начинали терзать невыносимые схваткообразные боли, приводящие к смерти, за что его еще прозывали чаем, разрырующим кишки.
В былые времена бродячие злодеи из мира цзянху часто использовали этот чай как смертоносное оружие, снискав себе печальную славу.
Вспомнив об этом, Цинь Юй знакóм велел Шэнь Инъин поискать серебряную иглу, чтобы проверить чай. Шэнь Инъин поняла его без слов, зашла в соседнюю комнату служанок и отыскала там иголку.
Серебряная игла медленно погрузилась в чайник и в мгновение ока почернела — это явло свидетельствовало о том, что в чае содержался яд.
Раз уж речь шла о столь редком и малоизвестном чае, убийца должен был отменно разбираться в чайном искусстве. Во всей округе на десятки ли вокруг лучше всех в чаях понимала лишь Госпожа Минсян.
Судя по нынешним обстоятельствам, ей вряд ли удастся избежать подозрений.
Цинь Юй вдруг прозрел:
— Загадка, которую загадала госпожа: Пришелец с гор, танцор на воде — разве это не чай? Неужели Госпожа Минсян —...
Цинь Юй торопливо вытащил Книгу Записи Демонов, тщательно полистал ее и наконец нашел ее происхождение. Согласно записям в книге:
Пятьсот лет назад в диких местах близ Зала Хунма рос тысячелетний чайный куст с переплетенными корнями. Впитав в себя чистейшую энергию неба и земли, он превратился в брата и сестру.
Эти двое некогда поклонялись божеству чая Лу Юю. Заметив их искреннее стремление к добру, Лу Юй повелел им наставлять простой народ в выращивании и торговле чаем, дабы избавить людей от нищеты.
С тех пор брат и сестрица следовали заветам чайного божества, исходили вдоль и поперек простые селения и снискали глубокое уважение у народа.
Цинь Юй озадаченно произнес:
— В усадьбе растет древнее сросшееся чайное дерево — неужели это их истинный облик?
— Но раз они творили добрые дела и обладали благодетелью, даже если люди не воздвигали в их честь храмы и не приносили жертвы, неужели за это стоило заточать их под Пагоду Линфэн?
Ду Цзи задумчиво произнес:
— В бренном мире существует триста шестьдесят ремесел, и в каждом действуют свои правила, не говоря уже о бескрайних шести путях сансары. Во Вселенной испокон веков царят собственные законы порядка.
— Если бы не эти законы, разве мир не утол бы в разгуле демонической нечисти? Нам, людям праведного пути совершенствования, подобает неуклонно блюсти справедливость, дабы защищать мировой порядок.
Юань Лян тоже поддержал его:
— Мы действуем в согласии с Книгой Записи Демонов, не нарушая волю небес и не преступая учения наших предков-наставников.
— Если чайный демон посягает на человеческие жизни, то даже будучи учениками чайного божества, они не могут рассчитывать на милость вне закона и снисходительное прощение.
Пока они беседовали, за окном внезапно мелькнула темная тень, и все с тревогой поняли, что у стен есть уши.
Темная тень перемахнула через горы, и спутники бросились в погоню, но беглец двигался с невероятной быстротой и в мгновение ока растворился в глубине густого леса.
В этот момент похоронная процессия Ли Сяня под барабанный бой и плач вышла из селения, облаченная в белые траурные одежды.
Процессия соорудила из деревянных шестов подобие носилок, на которые водрузила гроб, а у входа в деревню сожгла ритуальные фигурки бумажных мальчика и девочки.
Около двух десятков человек выстроились по обе стороны от гроба. Завершив погребальные обряды, они дали залп хлопушек, подняли паланкин с телом и медленно двинулись к горным хребтам.
В самомпереди шествия шел сын покойного, молодой человек лет двадцати с небольшим, отличавшийся весьма благородной и ладной внешностью.
Стоило процессии дойти до каменного мостика или речки, как погребальные носилки останавливались, ожидая, пока он прокричит призыв-приказ о переходе через мост или реку, и лишь после этого гроб снова поднимали и продолжали путь.
Когда похоронная процессия приблизилась, в отсветах факелов сын усопшего бросил взгляд на нескольких путников в даосских одеждах и слегка испуганно сощурился.
Цинь Юй внимательно вгляделся в него и, заметив на его одежде мелкие обломки бамбуковых листьев, озадаченно произнес:
— По идее, главный скорбящий должен быть кровным родственником первой степени. Но Ли Сянь скончался в неполные тридцать лет, а этот парень ровесник Ли Сяня, он ему не потомок. Неужели это брат Минсян?
— Вчера в чайной этого человека не видели. Говорят, брат Минсян торгует чаем в Цзянсу и Чжэцзяне — неужели он мог добраться сюда за одну ночь? Если и впрямь так, он обязан владеть искусством преодоления тысячи ли за день.
Вдали ярко сияла огнями чайная, со всех сторон обвешенная белыми погребальными занавесями. Цинь Юй нерешительно попытался отговорить спутников:
— Минсян пользуется огромным авторитетом в Зале Хунма. Если мы схватим ее, у местных крестьян не останется рынков сбыта для выращенного и проданного чая, и их жизнь неминуемо станет тяжкой.
Любители книг быстро возвращаются. Видимо, они ни капли нас не боятся, — гневно бросил Юань Лян.
— Демоническую сущность до конца не искоренить. Торговля чаем для них — лишь способ обмануть доверие простых людей.
Ду Цзи холодно фыркнул, заставив Цинь Юя в тревоге и растерянности потупить взор.
Когда похоронные обходы завершились, все четверо снова вернулись в чайную и увидели, что Минсян, облаченная в грубые конопляные одежды, возжигает благовония перед поминальной табличкой в главном зале.
Ду Цзи извлек Зеркало Удержания Душ, и из него ударил сноп ослепительно белого света.
Минсян, словно почуяв неладное за спиной, крутанулась в своем белом плаще, и по комнате разнесся густой шлейф ароматного ветра.
Следом затрещали оконные переплеты, и пока спутники приходили в себя, Минсян уже выпорхнула через окно наружу.
— Куда бежишь! — Юань Лян сделал шаг вперед, вцепился в рукав ее белого одеяния, и с треском ткань порвалась.
Во дворе зашелестело древнее чайное дерево, но тени Минсян и след простыл.
Ду Цзи в недоумении побродил вокруг старого чайного дерева, внезапно выхватил меч и со злости вонзил его в ствола, из которого тут же фонтаном брызнула алая кровь.
— И впрямь пряталась внутри.
Не успел Ду Цзи договорить, как Минсян выплыла прямо из толщи дерева, а на ее правом плече всё еще виднелась свежая рана от меча.
Она взмахнула рукавом, и во все стороны со свистом полетели бесчисленные скрытые клинки. Спутники поспешно уклонились, иначе их тела мгновенно изрешетило бы до кровавых дыр.
Когда метательные снаряды опали на землю и их рассмотрели поближе, оказалось, что это были бесчисленные листья чая. Воспользовавшись этой заминкой, Минсян единым прыжком взмыла на крышу дома.
В этот самый момент служанки чайной, словно падающие хлопья снега, закружились в воздухе и одна за другой обернулись бумажными куклами. Все потрясенно ахнули — никто не ожидал, что Минсян владеет подобными демоническими чарами.
Шэнь Инъин подняла с земли одну из бумажных фигур и произнесла:
— Выходит, те служанки лишь казались живыми и из плоти и крови, а на самом деле все они были порождением колдовства.
— Раз она противится нашей воле, уничтожим ее истинное воплощение, — Ду Цзи знаком велел Юань Ляну поискать хворост, чтобы сжечь древнее чайное дерево дотла.
В мгновение ока пламя взметнулось столбом, раскаленный жар прокатился до самого неба. Листья сгорели вмиг, разлетаясь вокруг охваченными огнем искровыми стаями.
Старое дерево со страшным грохотом рухнуло на землю, обрушив главный зал и разломив его пополам.
Следом взревело бушующее пламя, и вся усадьба погрузилась в огненное море.
В самый разгар пожара, когда зарево окрасило небо в багровый цвет, позади послышался яростный окрик:
— Дерзкие даосские негодяи, вы сгубили мою сестру!
Этим человеком оказался не кто иной, как главный скорбящий с похорон, брат Минсян по имени Мин Е. Только что он вернулся с ночного бдения у могилы Ли Сяня, увидел охваченную пожаром усадьбу и немедленно бросился назад, чтобы во всем разобраться.
Однако не успел он подойти ближе, как стал свидетелем этой чудовищной сцены, и без малейших колебаний ринулся в пламя.
Прежде густые брови Мин Е в форме мечей и его незаурядная внешность придавали ему благородный облик, но теперь от прежней привлекательности не осталось и следа.
Его волосы растрепались, лицо было залито слезами, словно для него рухнул весь белый свет.
И в тот момент, когда Мин Е метался на грани безумия, в его ушах прозвучал голос Минсян:
— Один из вас — мой родной брат, а другой — мой возлюбленный муж. Разве можно было ожидать, что всё обернется подобным испытанием для меня?
Неподалеку действительно стояла Минсян, из ее раны сочилась кровь, лицо побелело как бумага, а в словах сквозил скрытый подтекст.
Мин Е в ярости воскликнул:
— Ли Сянь был жестоким и злобным негодяем, он заслужил смерть! А вы, не разобравшись в правых и виноватых, стремитесь истребить всех до единого — разве это не слепое убийство невинных?
— За убийство должно платить жизнью, к чему лишние слова? — Ду Цзи не стал слушать никаких оправданий и с мечом наперевес бросился вперед.
Заметив его стремительный натиск, Мин Е отступил на несколько шагов. Когда же острие меча нацелилось прямо на него, он молниеносно ударил ногой по запястью Ду Цзи, и тот меч со звоном взмыл в воздух.
Вспыхнул отблеск стали, и Мин Е ловко перехватил лезвие рукоятью в свои руки.
В этот момент Колокольчик Поиска Демонов отчаянно затрепетал, и Мин Е подцепил его кончиком клинка, так что колокольчик закачался прямо на острие.
— Колокольчик Поиска Демонов? Давно был наслышан об этой вещице, позвольте мне поиграть с ней пару дней, — издевательски бросил Мин Е.
— Смеешь обижать мою младшую сестрицу! — Юань Лян вскинул меч и ринулся в атаку.
Клинки скрестились, колокольчик звонко зазвенел на острие меча, но так и не упал на землю.
Ду Цзи выхватил Зеркало Удержания Душ, и Мин Е, заметив это боковым зрением, небрежно швырнул скрытый клинок. Ду Цзи резко уклонился, но метательный снаряд угодил прямо в грудь стоявшему позади Цинь Юю.
Цинь Юй не смог выдержать чудовищную силу удара скрытого клинка, отлетел назад больше чем на сажень и рухнул на землю, а его лицо в тот же миг побелело как полотно.
Шэнь Инъин залилась горькими слезами:
— Третий старший брат, ты как? Ты в порядке?
Мин Е скрежетал зубами от ярости:
— Это Чайные Иглы Призрачных Листьев, через семь дней смерть неизбежна. Вы сами подписали себе приговор.

Комментарии

Загрузка...