Ду Цзи подобрал алый шарик и ощутил прохладу и гладкость нефрита, но при ближайшем рассмотрении тот оказался нэйданем старой беловолосой обезьяны. Затем он передал его Юань Ляну.
Внутри Шэнь Инъин всё словно обливалось кровью, и она тихо проговорила Цинь Юю:
— С самого детства я не видела лица отца, а Сян Юй хотя бы знала, что такое родственные узы. Пусть даже она лисица-демон, разве это имеет значение?
Цинь Юй зашикал на неё, призывая к осторожности и опасаясь, что старший соученик услышит и отчитает её за легкомыслие.
В чайных зарослях внезапно смолкло пение, и группа сборщиц чая с испуганными криками выбежала наружу:
— В чайном саду мертвец!
Несколько человек, услышав шум, бросились в заросли, куда сразу поплыл густой аромат чая.
Они увидели тело мужчины, навзничь лежавшее в канаве. Труп был цел: на нём не было ни ран от мечей и клинков, ни следов звериных лап и клыков. Что же послужило причиной смерти?
— Этому покойному около тридцати лет, одежда длинная, до колен, покрой строгий — без сомнений, торговец. Неужели его убили ради наживы? Но при теле осталось целых десять лянов серебра, значит, убийца преследовал иные цели.
Цинь Юй внимательно осмотрел тело и сделал выводы: меж прядей волос покойного застряли мелкие обломки чайных листьев.
Шэнь Инъин спокойно оглядела странную зловещую ауру вокруг и достала Шкатулку Колокольчика Поиска Демонов для проверки, но неожиданно колокольчик зазвенел, указывая на запад.
На западе раскинулась чайная деревня дворов на сто.
В предрассветном тумане поднимался дымок от очагов, каждая семья была занята варкой чая, и в воздухе разливался аромат чайного масла.
Раздался мерный стук копыт вьючных лошадей, и караван приближался к чайным зарослям.
Ду Цзи вышел вперёд и преградил путь главарю каравана, попросив того опознать тело.
Главарь широко раскрыл глаза от изумления:
— Да это же господин Ли Сян! Как же он угодил в такую беду?
По его словам выходило, что он хорошо знал покойного, а Ли Сян — хозяин чайных садов.
В землях Зала Хунма не было никого, кто не знал бы Ли Сяна, ведь каждая семья торговала чаем и производила его, живя за счёт семьи Ли.
Следуя указаниям главаря каравана, они увидели старинную чайную усадьбу: ряды резных теремов тянулись один за другим, напоминая сошедшие с небес чертоги бессмертных.
Главарь каравана торопился в путь, поэтому попросил путников передать весть о гибели хозяина.
Добравшись до ворот усадьбы, они увидели вывеску, на которой красовались четыре иероглифа: Чайная усадьба Минсян.
Во дворе росло сросшееся древнее чайное дерево выше полутора чжанов, гордо устремленное в небо.
Цинь Юй засомневался: старые чайные деревья по большей части растут в диких местах, особенно в глухих горах и глубоких ущельях, куда из-за опасностей при сборе чая редко ступает нога человека — только поэтому они и уцелели.
этому древнему чайному дереву на вид не меньше ста лет, неужели эта усадьба — старинное поместье с вековой историей?
Но если взглянуть на усадьбу, в ней нет ни малейшего налёта дряхления и тлена, напротив, она выглядит так, будто построена заново. Разве может она простоять сотню лет? Не пересажено ли это дерево сюда?
Шэнь Инъин громко постучала в кольцо на дверях, резко прервав ход мыслей Цинь Юя. Вскоре из усадьбы вышла служанка, расспросила обо всём и помчалась с докладом во внутренние покои.
— Госпожа Минсян, беда, стряслось страшное! — заливаясь слезами, воскликнула служанка.
Спустя мгновение из внутренних покоев неспешно вышла госпожа. Белые одежды развевались, её окружало благоухание, в холодной гордости сквозила лёгкость — словно лунная фея.
Голос госпожи звучал подобно чистому роднику:
— Пусть гости войдут, подайте им места и чай.
Услышав это, все удивленно переглянулись:
— Что за странная женщина? Муж погиб, а она не спешит забирать тело, ещё и зовёт гостей в дом чаю испить!
В гостиной были расставлены чайные принадлежности: прекрасная утварь и отменный чай дополняли друг друга.
Госпожа Минсян держала в руках чашку, а на её челе лежала легкая тень печали, подобная сиянию вокруг луны, лишь добавляющая ей чистой красоты.
— Гостям-даосам ведома моя обитель, и мне известна цель их визита.
— Не стоит смотреть на нас свысока, мы пришли сюда не ради награды. Муж госпожи брошен мёртвым в диком поле, а вы всё ещё можете спокойно пить чай? — недовольно произнёс Юань Лян.
Минсян не разгневалась, а лишь улыбнулась:
— Кому суждено родиться — родится, кому суждено умереть — умрёт. Вам, людям, постигающим Путь, следовало бы смотреть на это проще.
Трое на мгновение лишились дар речи. Лишь чай в чашках клубился подобно туману, и в наступившей тишине плыл аромат.
— Это свежесобранный чай Облачная Дымка. Я испью его первой, чтобы никто не заподозрил меня в отравлении.
Сказав это, Минсян бросила взгляд на шкатулку с колокольчиком и спустя мгновение с улыбкой произнесла:
— Если я не ошибаюсь, в шкатулке лежит пара колокольчиков под названием Колокольчик Поиска Демонов, верно?
Тон её был неторопливым, без малейшего следа паники. Все остолбели, не ожидав от неё таких слов.
Раздался звонкий удар: Шэнь Инъин достала Колокольчик Поиска Демонов, заставив его зазвучать.
Минсян сама протянула палец между колокольчиками, останавливая звон. Выражение её лица оставалось безмятежным, напоминая плывущие по небу облака.
— Честно говоря, я действительно не обычная девушка...
Говоря это, Минсян взяла кисть и тушь и легко заскользила по рисовой бумаге, выведя восемь иероглифов: Гость с гор, танцовщица на воде.
— Эти восемь иероглифов — моя суть. Понять или не понять — зависит лишь от того, сможете ли вы разгадать их.
Путники уставились на письмена, не зная, как их истолковать, и на всех лицах отразилось недоумение.
Шэнь Инъин повернулась к Цинь Юю:
— Третий старший соученик, ты столько прочёл книг, сможешь ли разгадать тайну этих восьми иероглифов?
Цинь Юй простодушно покачал головой и с улыбкой ответил:
— Мои познания и впрямь поверхностны, иначе я бы не ходил в вечно поношенных зелёных одеждах.
Увидев, что никто не может разгадать надпись, Минсян сделала жест, призывая гостей уходить:
— Прошу вас, уважаемые даосы, пока удалиться и подумать ещё. А что до изгнания демонов — прошу подождать, пока я не завершу траурные дела.
Древние почитали мертвых превыше всего, а адепты даосизма тем более следовали ритуалам и законам.
Ду Цзи недовольно произнёс:
— Помнится, тело твоего мужа ещё не остыло, так что мы, разумеется, подождем окончания похорон. Но не замышляй дурного, иначе наше магическое орудие пощады не знает.
После этих слов они распрощались и ушли.
Опасаясь, что Минсян сбежит под покровом ночи, путники решили перезимовать поблизости.
Хозяйкой дома оказалась деревенская женщина. Увидев странников, попросивших ночлег, она поинтересовалась причиной их странствий.
Юань Лян солгал, будто они — странствующие даосы, которые зазимовали в пути и хотели бы переждать ночь.
Женщина не стала сильно сомневаться и устроила их на ночлег в сарае.
В сарае как раз прессовали чайные брикеты. Завязалась праздная беседа, и крестьянка рассказала:
Этому ремеслу их научила госпожа Минсян. Прежде десяток цзиней сухих рассыпных чайных листьев не вмещался и в три больших короба.
Минсян видела, как тяжело караванщикам перевозить чай, и, долго раздумывая, наконец нашла способ — прессовать мелкий чай в чайные брикеты.
С тех пор способ делать чайные брикеты широко распространился по всему Залу Хунма, а благодаря удобству при транспортировке объёмы продаж чая неуклонно росли.
Цинь Юй расспросил о происхождении чайной усадьбы Минсян, и крестьянка вспомнила:
Ли Сян разбогател менее чем за год, а прежде его дом был беден как церковь, и в нём стоял непрерывный звон пустой посуды.
Неизвестно почему, но ему посчастливилось встретить госпожу Минсян. Получив ее помощь, Ли Сян расчистил дикие горы и засадил их чайными деревьями, с чего и началось его богатство.
Ходили слухи, что госпожа Минсян происходит из знатного рода чайных торговцев Цзянсу и Чжэцзяна, и у неё дома даже остался младший брат.
Ли Сян выращивал чай, а шурин сбывал его в землях Цзянсу и Чжэцзяна.
Госпожа Минсян и впрямь оказалась великой благодетельницей, она даже научила сельчан вместе выращивать чай в обмен на мелкие серебряные монеты.
По сравнению с прошлыми временами, когда они жили за счет гор и рек, жизнь крестьян стала куда зажиточнее. Все превозносили её как сошедшую с небес Гуаньинь, спасающую всех живых существ.
— А с кем Ли Сян обычно водил тесную дружбу?
— На восточной окраине хребта есть Чайная у Побережья Бамбука, её хозяин — двоюродный брат Ли Сяна, Чэнь Цинлян.
— Разбогатев, Ли Сян привлек к торговле и кузена. Но тот человек легкомысленнен и празднен, целыми днями пьянствует и предается развлечениям, утопая в плотских утехах. Только зачем вам всё это выяснять?
Путники поведали крестьянке о смерти Ли Сяна. Женщина сильно испугалась, почуяв неладное, и поспешно пригласила их в дальнюю комнату для беседы с глазу на глаз.
— Есть подозрение, что это дело рук Чэнь Цинляна. Ранее он всячески заискивал перед господином Ли Сяном, пытаясь выведать секретный рецепт приготовления чая.
— Но секретный рецепт хранился не у господина Ли. Тогда он пустил в ход сладкие речи, заманив господина Ли домой для обсуждения.
Разве госпожа Минсян могла легко на это согласиться? Уж не из-за этого ли у него возник умысел на убийство?

Комментарии

Загрузка...