Старый макакий уже был при смерти, и Лекарь Ху сделал всё, что было в его силах, но смог лишь немного облегчить его страдания.
По его расчётам, старая обезьяна должна была скончаться в течение полумесяца. Опасаясь, что стая задержит его насильно, лекарь солгал им, заявив, что вылечил вожака, и лишь тогда сумел выбраться с горы.
Спустя полмесяца после его ухода в лавку каждые несколько дней стали наведываться обезьяны — судя по всему, в месть за то, что он не спас их короля.
— Я и не думал, что они окажутся настолько жестокими и поднимут руку на мою дочь.
Шэнь Инъин произнесла:
— Старый лекарь сделал всё возможное, почему же обезьяны ответили злом на добро?
Лекарь Ху махнул рукой:
— Чужая душа — потемки, а уж демонов и подавно. Слыхал я, что после смерти старого царя обезьян в Городе Призраков объявились еще четыре новых царя, и те куда свирепее и кровожаднее прежнего.
Цинь Юй подумал: раз у Лекаря Ху было такое прошлое, то случившееся, скорее всего, дело лап обезьяньих демонов, и тут же принялся раскрывать Книгу Записи Демонов, чтобы выведать происхождение этих тварей:
Оказывается, в землях Уся водилось множество обезьян. Обезьяна — существо одухотворенное, а само слово по звучанию совпадает с титулом «хоу» (маркиз), что несет в себе смысл обретения высокого положения.
Начиная со времен династий Тан и Сун, обезьяны стали символом удачи, знатности, а также средством изгнания злых духов и привлечения благополучия.
Именно по этой причине горные жители Уся слепили в Храме Чэнхуана глиняных макак, чтобы те служили привратными стражами Владыки Чэнхуана.
А поскольку Владыка Чэнхуана день и ночь принимал жертвенные дары и благовония, глиняные макаки постепенно пропитались божественной энергией и овладели колдовством.
Владыка Чэнхуана был местным божеством-хранителем города и одновременно чиновником подземного мира.
Каждого пятнадцатого числа месяца Владыка Чэнхуана должен был отправляться в преисподнюю с докладом, чтобы поведать подземным властям о человеческих добрых делах и грехах.
Полномочные судьи подземного мира выносили награды и наказания за поступки смертных, прибавляя или убавляя их уделы счастья, богатства, долголетия и радости.
Пользуясь тем, что Владыка Чэнхуана отлучился для отчета, эти глиняные макаки колдовством возвели на вершине горы «походный дворец».
Этот походный дворец простой народ и называл Городом Призраков.
Когда Цинь Юй закончил рассказ, Приказ Ду Цзи велел всем сначала отправиться в Храм Чэнхуан на разведку.
Услышав это, Лекарь Ху предостерег:
— Тот Храм Чэнхуана построен на Хребте Удивленной Птицы, горы там высокие и крутые, действовать нужно осторожно.
Ду Цзи сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю за предупреждение, старейшина. Мы непременно докопаемся до правды в деле Сян Юй.
Попрощавшись с Лекарем Ху, спутники поспешили к Храму Чэнхуана.
Добравшись до Хребта Удивленной Птицы, они убедились, что название полностью оправдывает себя: горный хребет походил на небесный частокол, преграждающий путь, являя воочию картину того, как «даже летящие желтые журавли не могут пролететь».
Шэнь Инъин заметила:
— Этот хребет словно разрублен мечом, Хребет Удивленной Птицы — и впрямь от испуга птицы замертво упадут.
Миновав заставу, горы стали еще более уединенными, и вдали среди деревьев показался Храм Чэнхуана.
Приблизившись, спутники осмотрели его: храм хоть и выглядел скромно, но в нем имелись курильница для благовоний и всё необходимое для приема странников с запада.
У ворот были вылеплены несколько глиняных макак: во главе стоял старый белошерстный аван, а ниже — четыре маленькие обезьянки. По бокам от входа красовались парные надписи:
В трех мирах наяву — добро и зло творишь лишь ты; от древности поныне — кого в подземном царстве суд простил?
Цинь Юй сделал вывод:
— Этот белошерстный старый аван — ушедший царь обезьян. А четыре маленькие обезьянки — нынешние главари.
Увидев глиняные изваяния, Юань Лян так разъярился, что смачно плюнул в их сторону:
— Экие мерзкие твари, посмели с таким наглым видом устроиться в Храме Чэнхуана и притворяться истинными богами!
Цинь Юй, глядя на парные надписи на колоннах, нашел их весьма ироничными: те, кому поклоняются смертные, на самом деле творят чудовищные бесчинства.
— Глиняные изваяния боятся воды. Лучше раздобыть воды и превратить их в жидкую грязь — тогда у первоначального духа этих демонических обезьян не останется опоры, и с ними легко будет расправиться.
Шэнь Инъин похвалила:
— Третий старший брат и впрямь умен, давайте скорее отыщем воду.
Поскольку горные тропы были извилистыми, а места — незнакомыми, им пришлось изрядно повозиться, прежде чем они наконец нашли горный родник.
Однако подходящей посуды для воды не оказалось. Заметив неподалеку от родника хижину, Юань Лян решил попросить у хозяина ведро, чтобы набрать воды.
Он уже собрался двинуться вперед, как Ду Цзи остановил его:
— Кругом глухой горный лес, откуда здесь взяться жилью?
Шэнь Инъин тут же достала Шкатулку Утки-Мандаринки и извлекла оттуда Колокольчик Поиска Демонов, который тут же зазвенел не переставая.
Вдруг раздался громкий треск: деревянная дверь хижины разлетелась в щепки, и оттуда с яростным воплем выскочили четверо обезьян.
Приглядевшись, спутники увидели, что у всех четырех зверей острые зубы и глаза, налитые кровью.
Вожак в желтом халате прятал в рукавах острые когти. Он ловко карабкался по деревьям и излучал властное царственное величие.
— Мы не держим на вас зла из прошлого, между нами нет вражды, с какой стати вы вздумали разрушать мои глиняные тела? — Желтохалатый обезьяний вожак вращал глазами.
Оказывается, услышав, что эти четверо собираются уничтожить глиняные изваяния, демонические обезьяны увязались за ними по пятам, а у родника применили колдовство, чтобы сотворить иллюзорную хижину и выжидать удобного момента для мести.
Шэнь Инъин холодно бросила:
— Губить невинных людей — преступление, которое вызывает гнев как у людей, так и у богов. Даже если мы вас пощадим, небесные каратели спустятся с небес, чтобы покарать вас.
Услышав это, желтый демон-обезьяна лишь рассмеялся:
— Даже если небесные божества узнают об этом, разве у них найдется время возиться со мной?
В тот самый момент, когда желтохалатый демон-обезьяна торжествовал, из рукава вылетел луч зеркального света. Демон замер в остолбенении, его взгляд потускнел, и он мгновенно обратился в лужу грязи.
Оставшиеся три демонические обезьяны, увидев это, в ужасе бросились бежать и скрылись в гуще деревьев.
— Хм, какие-то храмовые демоны-обезьяны, и на что только способны? — пренебрежительно бросил Ду Цзи.
— Лучше нарубить бамбуковых трубок, использовать их как сосуды для воды и заставить этих тварей испить ее сполна, — предложил Юань Лян.
Ду Цзи кивнул в знак согласия, и все четверо бросились к бамбуковой роще. Нарубив бамбуковых стволов и превратив их в сосуды, они наполнили их горной водой.
Ду Цзи применил даосское искусство, и целый ряд бамбуковых трубок взмыл в воздух, направляясь к горному храму.
Чистая родниковая вода хлынула сверху вниз, и глиняные изваяния в храме начали быстро таять, превращаясь в грязевую жижу, а с их макушек повалил густой синий дым.
Этот дым поплыл как раз в сторону Города Призраков. Заметив дым, Ду Цзи призвал спутников преследовать беглецов, и спустя мгновение они настигли их у Ущелья Теней Фонарей.
Цинь Юй огляделся по сторонам и настороженно произнес:
— Будьте осторожны, все, это же Врата Призраков.
Шэнь Инъин удивилась:
— С чего это Третий старший брат говорит такое?
Цинь Юй вспомнил, что в этих местах в эпоху Западной Чжоу уже существовало царство Куй, а во времена династии Тан была учреждена область Куйчжоу, издавна славившаяся своей цитатой: "Величественны во всем мире врата Куй".
А Ущелье Теней Фонарей отличалось невероятной опасностью: суда разного размера, проходя через ущелье на протяжении десятка с лишним ли водного пути, сталкивались с многочисленными мелями и бурной терьбы. С древних времен здесь терпело крушение бесчисленное множество кораблей, и купцы прозвали это место Вратами Призраков.
Спутники вспомнили слова лодочника об Ущелье Теней Фонарей. Сегодня как раз было пятнадцатое число, ночь полной луны, и по преданиям здесь должны были танцевать красавицы вокруг камня.
Над Ущельем Теней Фонарей вился синий дымок, и вдалеке показалось великолепно освещенное пассажирское судно.
Мгновение спустя кто-то на нем действительно испуганно воскликнул:
— Посмотрите скорее, на берегу танцуют девушки!
В лунном свете десятки юных дев в тонких зеленых платьях легко и грациозно кружились в танце, словно небесные феи.
— И что за демоны на сей раз? — озадачился Юань Лян.
Шэнь Инъин достала Колокольчик Поиска Демонов, и тот тотчас зазвенел частой трелью.
Видя, как судно причаливает к берегу, пассажиры в спешке бросились к воде, откуда доносились звонкие девичьи окрики.
Очевидно, у пассажиров не хватило стойкости духа: их души и сердца были похищены, и теперь они отирались возле девушек с глумливыми улыбками.
Трое воспользовались суматохой, тайком пробрались на пассажирское судно, точечными ударами парализовали четверых пассажиров, обездвижив их, и переоделись в их одежды, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
На палубе бородатый мужчина прищурился, а девушка грациозно упала ему в объятия и капризно проворковала:
— Братец, не желаешь ли сегодня прогуляться со мной на забаву?
Лицо девушки сияло подобно ясной луне, в черных волосах красовался цветок, а под бровями-полумесяцами сверкали живые глаза — лицом она была точь-в-точь как Сян Юй.
Бородач громко рассмеялся:
— Какой я тебе братец, мне уже почти полсотни лет, звать меня надо старикашкой.
При тусклом свете свечи Цинь Юй заметил на затылке девушки черную родинку и замер в крайнем изумлении.
Сян Юй ведь явно погибла в траве, неужели это ее призрак? Но ведь только что звонил Колокольчик Поиска Демонов, да и девушка перед ними — нечисть?
Оглянувшись и заметив Цинь Юя, девушка мило улыбнулась и тихонько шепнула подругам:
— Этот парень лицом пригож, право, мне жаль его калечить.
Услышав это, бородач обнял ее за тонкую талию сзади и скаля зубы произнес:
— Красавица, еще бабушка надвое сказала, кто кого искалечит!
Девушка резким движением оттолкнула его, и Цинь Юй присмотрелся повнимательнее: черты лица у этой прелестницы были хоть и точеными, но кожа — неестественно мертвенно-бледной.
На этом красивом лице не было ни капли крови, на нее почти больно было смотреть.
— Сян Юй? — тихо позвал Цинь Юй.
Девушка на мгновение опешила:
— Откуда ты меня знаешь?
— Твой отец...
Услышав это, Сян Юй почувствовала боль в груди, на глазах навернулись слезы. Бородач с бранился и двинулся вперед, намереваясь оттолкнуть Цинь Юя.
Увидев это, Юань Лян молниеносно схватил его за запястье и так сжал, что суставы громко затрещали.
Бородач заорал от боли:
— Да ты знаешь, кто я такой?
— Мне плевать, кто ты, а вот веришь ли, что я сейчас швырну тебя в реку?
Внизу бурлили речные воды, и бородач смертельно испугался:
— Пощадите, герои, пощадите!
Юань Лян с размаху швырнул его на палубу, и тот мгновенно потерял сознание. Остальные пассажиры решили, что те просто не поделили женщину, и не обратили на случившееся никакого внимания.
Десятки девушек по-прежнему плавно покачивались в танце, облаченные в длинные струящиеся легкие юбки, лепестки которых напоминали нераспустившиеся бутоны, а их улыбки и хмурые взглядки приводили мужчин в исступление.
— Раз вы не утратили рассудок под воздействием чар, значит, явно не простые люди, — произнесла Сян Юй.
Шэнь Инъин извлекла из шкатулки Колокольчик Поиска Демонов, и тот затрезвонил без остановки. Сян Юй непонимающе посмотрела на них.
— Ты в конце концов какая нечисть? — прервала молчание Шэнь Инъин.
Выражение лица Сян Юй было исполнено скорби, казалось, ее тяготит какая-то невысказанная тайна.
— В траве осталось твое тело, почему же ты здесь? Ты демон или призрак?

Комментарии

Загрузка...