На следующий день путники позвали лодочника и поплыли вниз по течению, вскоре прибыв в Уся.
Уся — прекрасное и глубокое место, славящееся на весь мир своей живописной красотой. Шэнь Инъин, увидев бескрайние цитрусовые рощи по берегам, напоминающие сказочную обитель, закричала Цинь Юю:
— Третий старший братец, в такой обстановке не желаешь ли сочинить стихотворение?
Цинь Юй ответил:
— Меньшая сестрица, оставь свои насмешки надо мной. Я лишь песчинка в этом мире, да к тому же несданный экзамен — разве это не сыпать соль на рану?
Шэнь Инъин не унималась:
— Раз не можешь стихи слагать, так расскажи историю, годится?
Цинь Юй почувствовал себя крайне неловко, но тут лодочник сказал:
— Раз юная даосская дева хочет послушать историю, я могу поведать предание о белой обезьяне — как раз о здешних местах.
Шэнь Инъин услышала это с огромным воодушевлением, и лодочник завел свой неторопливый рассказ:
Говорят, в конце эпохи Датун династии Лян в Уся жила огромная белая обезьяна, которая любила похищать красивых девушек.
Жену полководца Оуян Хэ, ходившего в южные похдоы, в одну из ночей перед рассветом похитили прямо из тайной комнаты.
Полковник, рискуя жизнью, отправился в горы на поиски жены, и спустя полмесяца услышал, как среди отвесных скал и изумрудного бамбука то и дело раздаются веселые голоса.
Взбебравшись наверх по лианам, он увидел множество женщин, входивших в горную пещеру и выходивших из нее.
Внутри пещеры его жена лежала на каменном ложе, перед которым были навалены горы деликатесов и изысканной еды.
Завидев приближающегося мужа, жена бросилась вперед, падая на колени и плача, и поведала, что тело Демона Белой Обезьяны прочно как железо, и никакое оружие не может его ранить — уязвимым было лишь его пупок.
К тому же Демон Белой Обезьяны страсть как любил собачье мясо, поэтому лучше всего приготовить отменное вино и собачину, напоить его допьяна, а затем зарезать.
Спустя три дня с вершины горы вырвался белый шлейф, и вскоре Демон Белой Обезьяны покинул пещеру.
Полководец немедленно спустил собак. Обезьяний демон протянул руку, схватил пса, разорвал его тело пополам и принялся жадно уплетать.
Жена тем временем подливала ему вина. Дождавшись, пока демон опьянеет, полководец бросился на него и принялся рубить изо всех сил, но удары отскакивали, будто от железа или камня.
Тогда он вонзил клинок ниже пупка, и оружие вошло в тело по самую рукоять, а из раны фонтаном хлынула кровь...
Пока лодочник вел рассказ, среди склонов гор клубились тучи и поднимался туман, и внезапно прямо посреди облаков возник рыночный город: снующие туда-сюда человеческие фигуры напоминали призрачный мираж.
Кто-то на берегу испуганно вскричал:
— Город Призраков, Город Призраков!
Все были потрясены. Цинь Юй вспомнил, что в древних трактатах упоминались подобные миражи — совсем как писал Шэнь Ко в Записках о ручье снов эпохи Северная Сун:
В море близ Дэнчжоу то и дело поднимаются облачные пары, образуя дворцы, башни, террасы, городские стены, людей, колесницы, коней и пышные процессии — всё это отчетливо видно, и зовется такое явление морским миражом.
Цинь Юй произнес:
— Почтенные, не стоит пугаться. Это из-за преломления света — точно так же Павильон Пэнлай и Острова Чаншань прославили Западное Море благодаря своим иллюзиям.
Лодочник же возразил:
— Вовсе не так, как говорит даос. Этот Город Призраков появляется ровно в пятнадцатый день каждого месяца, и каждый раз он сулит смертельную опасность.
— Вы ведь не знаете, что впереди, у Ущелья Теней Фонарей, лежит огромный валун? Каждую полнолуние вокруг него кружатся девушки, и немало людей теряют рассудок, после чего бесследно исчезают.
Шэнь Инъин спросила:
— Девушки танцуют вокруг камня — и как это связано с Городом Призраков?
— Разумеется, связано. Стоит появиться Городу Призраков, как тотчас показывается и Камень Девушек.
Путники сошли с лодки на берег и направились в сторону Города Призраков. Горный дождь только что прекратился, и туман легкой вуалью клубился над подножиями гор и крутыми утесами.
Добравшись до середины склона и оглянувшись назад, они увидели потрясающее зрелище: туман стлался широкой полосой над речной долиной.
Вершину горы окутывали облака, там росли огромные древние деревья, а вокруг разливалась зловещая аура призраков. У городских ворот стояли на страже воины с волчьими головами.
Вдали за стенами виднелись ряды таверн, на ветру развевались трактирные флаги.
Ду Цзи сказал:
— Давайте войдем в Город Призраков и посмотрим сами. Разве может средь бела дня бродить нечисть?
Юань Лян, завидев таверны, не удержался и произнес:
— Я бы тоже не прочь отведать яств из Города Призраков.
Шэнь Инъин поддразнила его:
— Второй старший братец исходил весь свет, перепробовал всевозможные деликатесы, неужто ты и эту снедь осмелишься попробовать, не боясь схватить расстройство желудка?
Юань Лян громко рассмеялся:
— Мне нечего бояться, страшно лишь остаться без еды и питья, вот это была бы беда.
В разгар разговора они внезапно заметили в заросшем травой ручье женское тело. Оно было сплошь покрыто синяками и следами от царапин, а внутренности валялись на земле.
Шэнь Инъин потрясенно воскликнула:
— Чья же это девушка, раз ее постигла столь ужасная смерть?
Ду Цзи велел:
— Осмотрите всё вокруг, не удастся ли отыскать хоть какие-нибудь следы убийцы.
На затылке у погибшей обнаружилась черная родинка, а в десяти шагах в грязи увязла пара расшитых туфель, которые идеально подходили к ногам убитой.
Цинь Юй произнес:
— Эта обувь была потеряна в ужасе. Кто же сотворил такое? Всё это крайне странно.
Посмотрев на юное, похожее на цветок лицо девушки, они заметили, что кончики ее пальцев были подкрашены краской — при жизни она явно тщательно наряжалась. Если бы не ее закрытые глаза, в них наверняка плескался бы живой блеск.
— Подойдите-ка сюда, старшие братья, взгляните! — позвала Шэнь Инъин.
Трое тотчас поспешили на зов и увидели среди бурьяна череду странных следов: пальцы отпечатались четко, а подушечки лап образовывали овальную форму размером с человеческую руку.
Шэнь Инъин озадачилась:
— Что это за отпечатки — следы ног или ладони?
Цинь Юй опустился на корточки, измерил их, затем оглядел окружающие заросли и, вспомнив рассказ лодочника, заподозрил, что это следы, оставленные обезьяной.
При этом все следы отличались друг от друга, но вели в одном направлении — к Городу Призраков.
С какой стати обезьянам лишать людей жизни? И как они связаны с Городом Призраков? Цинь Юй не мог найти ответ. Но мертвые заслуживают уважения, и первоочередной задачей было отыскать родственников погибшей.
Путники двинулись вниз по склону, прошли по отрезку грязной тропинки, и на южной стороне смутно обрисовался ряд свайных деревянных домов. Дома примостились у подножия горы, выстроившись извилистой цепью и покачиваясь с изящной грацией.
На пограничном столбе красовались три иероглифы: Овраг Чистого Ручья. Преодолев еще один склон, они увидели открывшуюся перед глазами картину, словно сошедшую с полотна тушью.
Улицы были вымощены аккуратным синим камнем. Крестьяне и торговцы сновали туда-сюда, и вокруг не смолкали звонкие зазывающие крики.
Опрашивая жителей дом за домом, они наконец добрались до портняжной лавки, где кто-то узнал обувь погибшей.
— Это туфли Сян Юй, я сшил их своими руками. Ее дом как раз в конце улицы, ее отец — Лекарь Ху, он лечит бедняков совершенно бесплатно и спас бесчисленное множество людей, снискав всеобщее уважение, — портной не мог скрыть скорби.
Путники дошли до конца улицы и отыскали Лекаря Ху. Тот принимал пациентов прямо в главной комнате: на голове у него была широкополая соломенная шляпа, на ногах — плетеные сандалии из конопли, а сам он был одет в простое домотканое платье, не имея и малейшего сходства с небожителями или отшельниками.
Шэнь Инъин подумала про себя: Такой облик бесконечно далек от образов знаменитых лекарей, о которых слагают легенды, скорее он похож на деревенского мужика.
Увидев вошедших Ду Цзи и остальных, Лекарь Ху слегка помрачнел, а когда ему показали расшитые туфли, старик едва не задохлся:
— Это туфли Сян Юй!
Путники поведали ему о случившемся, и Лекарь Ху в ужасе вскричал:
— Была ли на затылке у мертвой девушки черная родинка?
Все промолчали, и Лекарь Ху сам догадался обо всем на семь-восемь частей, взмолившись отвести его к тому месту в зарослях.
Увидев лежащую у воды дочь, лекарь чуть не лишился чувств:
— Доченька моя, отец не сумел защитить тебя!
Шэнь Инъин стало невыносимо тяжело на душе, она шагнула вперед и поддержала Лекаря Ху. Старик горько зарыдал:
— Я всю жизнь исцелял людей и спасал жизни, хоть и не смел называть свои поступки великим благодеянием, но никогда не творил низости и мерзости! Где же справедливость небесная?!
Видя горе старика, Шэнь Инъин невольно уронила две чистые слезинки, а Ду Цзи велел спутникам перенести тело Сян Юй домой.
В ту же ночь Лекарь Ху купил гроб, и после краткого погребального обряда они в спешке предали Сян Юй земле.
Поскольку дело выдалось крайне странным, Цинь Юй подробно расспросил Лекаря Ху о том, что происходило перед гибелью девушки.
Лекарь Ху вспомнил:
— Сян Юй ушла из дома в пятнадцатый день месяца, в тот раз она отправилась забрать заказ на шитье — мы часто подрабатывали этим, чтобы свести концы с концами.
Шэнь Инъин допытывалась:
— А когда она уходила, не говорила ли чего еще?
Лекарь Ху покачал головой:
— Ничего особенного. Я лишь напомнил ей вернуться пораньше, потому что каждый месяц пятнадцатого числа на вершине горы появляется Город Призраков, и я не знаю, связано ли это как-то с гибелью Сян Юй.
Лекарь Ху снова горько заплакал. Заметив, что тот явно что-то знает, Ду Цзи продолжил расспросы.
Лекарь Ху добавил:
— В последнее время здесь объявился обезьяний демон, который утаскивает в горы немало людей.
Как только эти слова сорвались с его губ, сомнения путников вновь усилились. Лекарь Ху говорил искренне и поведал о пережитом:
Полмесяца назад Лекарь Ху поднялся в горы за травами, когда путь ему преградила стая обезьян и окружила в лесу. Вожак стаи вышел вперед и горько заплакал, издавая жалобные звуки.
Лекарь Ху нашел это совершенно немыслимым: с чего бы обезьянам преследовать его, неужто среди них кто-то заболел?
Набравшись смелости, он спросил:
— Уж не заболел ли кто-то из вас?
Вожак яростно кивнул, что-то забормотал, указывая куда-то вдаль, а затем свистнул, и остальные обезьяны схватились за ветки и скрылись в чаще.
Вожак же знаком показал лекарю следовать за ним.
Так Лекарь Ху неведомым образом оказался в Городе Призраков: главный зал там напоминал императорский дворец, балки и колонны были обвиты резными золотыми драконами, а вокруг буйно росли мерцающие цветы и травы.
Ветер срывал лепестки, и они падали на землю, словно первый снег.
Вожак отдернул занавеску из хрустальных бусин, и на золотом ложе обнаружилась дряхлая седая обезьяна в золотой императорской мантия, находившаяся при смерти.
Завидев приход Лекаря Ху, старая обезьяна залилась слезами.

Комментарии

Загрузка...