Цинь Юй опустил голову и принялся листать Книгу Записи Демонов, но так и не смог отыскать там происхождение демона-журавля. Неужели это создание не имеет отношения к Духовной пагоде?
Видя, что Цинь Юй ничего не добился, Ду Цзи велел всем разойтись для поисков в западном направлении и расспросить местных жителей в надежде отыскать хоть какую-то зацепку.
Поскольку восточная сторона города Цзянчэн примыкала к воде, оставалось прочесывать лишь север, юг и запад. Шэнь Инъин вместе с Цинь Юй отправились на юг города, Ду Цзи — на север, а Юань Лян — на запад, договорившись встретиться по возвращении на постоялый двор до наступления темноты.
После полудня заморосил мелкий дождь. В туманной дымке дождливых переулков угадывалось старинное очарование: повсюду жались друг к другу чайные дома, лавки лекарей, каменные стелы и художественные мастерские, а под карнизами покачивались фонари.
Прогуливаясь среди них, спутники лакомились уличными угощениями. Подняв глаза, Шэнь Инъин увидела напротив художественную мастерскую, где какой-то книжник усердно выводил кистью портрет.
У входа в мастерскую было выставлено несколько изображений Белой пагоды, и вокруг каждой кружились белые журавли, а на одном из полотен даже красовалась девушка, стоящая на самой вершине пагоды.
Шэнь Инъин обрадовалась: неужели этот ученый мужа хотя бы что-то знает?
— Уважаемый братец, позвольте спросить, вы пишете портреты на заказ? — войдя в мастерскую, осведомилась Шэнь Инъин.
— Пишу, две медные монеты за рисунок.
Шэнь Инъин бросила на стол две монетки. Ученый муж поднял голову и, заметив молодую девушку, смутился. Он торопливо пододвинул стул, приглашая гостью присесть, затем расстелил бумагу, растерел тушь и взялся за кисть.
Цинь Юй стоял рядом и разглядывал картину. Полотно было подернуто мягким оранжевым оттенком; вдали высились старые сосны и багряные листья, а храмовые галереи тонули в клубах медленно поднимающегося дыма.
Лица девушки на рисунке отличалось нежностью и чистотой, а ее простые одежды развевались на вершине Белой пагоды, навевая легкое ощущение отрешенности от суетного мира.
— Почему на всех ваших картинах обязательно присутствует эта Белая пагода? — поинтересовалась Шэнь Инъин, желая узнать причину.
Книжник на мгновение задумался и сдержанно ответил:
— Поскольку Белую пагоду называют еще Пагодой Баоэнь. Каждый раз, когда я тоскую по матери, я выражаю свои чувства через живопись...
Из его слов следовало, что мать давно умерла, и он тосковал по ней подобным образом.
После непродолжительной беседы выяснилось, что молодого человека зовут Цзян Сичао, а его дом находится у Скалы Юэлян на окраине города.
Не сумев сдать императорские экзамены и получить ученую степень, он был вынужден прозябать в художественной мастерской, зарабатывая на жизнь ремеслом живописца.
Когда разговор зашел о сокровенном, глаза Цзян Сичао покраснели:
— Я так мечтал однажды высечь свое имя на золотой доске списков и иметь возможность служить опорой для матери на старости лет. Но матушка погибла, сам я никаких успехов не добился, и жизнь моя потеряла всякий смысл, неся лишь бесконечную скорбь.
— А ты, оказывается, преданный сын! — отозвался Цинь Юй.
Шэнь Инъин, видя, как непринужденно они беседуют, невольно улыбнулась. Оба они были учеными мужами, не преуспевшими на поприще чиновничества: один стал даосом, другой — живописцем.
Вскоре Цзян Сичао закончил портрет и протянул его Шэнь Инъин.
— Мастерство просто великолепно! — похвалила она.
Цзян Сичао с застенчивой улыбкой собрал свои принадлежности и встал. На прощание Цинь Юй произнес:
— Коль суждено, мы непременно встретимся вновь.
Лицо Цзян Сичао мгновенно напряглось, он что-то невнятно пробормотал в ответ, выбежал на улицу и поспешил на юг.
Вернувшись тем вечером на постоялый двор, Шэнь Инъин пересказала Ду Цзи всё, чему стала свидетелем, и спросила, не кажется ли это дело подозрительным.
— Здесь и впрямь кроется странность. Откуда на рисунках этого книжника взялся образ демона-журавля? Уж не доводилось ли ему видеть его раньше? — нахмурившись, задумчиво произнес Ду Цзи.
Немного поразмыслив вместе, они решили ночью тайком отправиться к Скале Юэлян.
Скала Юэлян представляла собой горный массив в форме полумесяца. Каждое пятнадцатое число месяца луна поднималась из-за песчаниковых скал, озаряя всё вокруг ослепительным сиянием, белым, как дневной свет.
Лунная тень на реке переплеталась с отражением гор, создавая иллюзию двух лун, плавающих в воде, что выглядело необычайно живописно.
Оценив форму утеса, Цинь Юй вспомнил, что раз это место зовется Скалой Юэлян, то луна символизирует Великий Инь, который покровительствует коварству и злому умыслу, а значит, здесь вполне могут обитать злые духи.
Наверху стояла одинокая соломенная хижина. В лунном свете перед дверью смутно виднелись колышущиеся свитки с каллиграфией и живописью.
Вскоре из хижины вышел Цзян Сичао, переодевшийся в чистое платье, и спешно направился к речной переправе.
На глади реки внезапно распустились мириады лотосов, осветивших воду на десятки ли подобно праздничным фонарям.
Затем вдалеке поплыл одинокий лист лотоса, и Цзян Сичао без колебаний ступил на него, медленно удаляясь к глубокой воде.
Как могли посреди поздней осени распуститься полные пруды лотосов?
Пока они рассуждали об этом, зазвенел Колокольчик Поиска Демонов, и Юань Лян с усмешкой произнес:
— Этот парень не так прост, раз уж снюхался с нечистью.
В этот момент посреди реки неожиданно возник небольшой островок. Он рос вместе с прибывающей водой и плыл по течению, словно бамбуковый плот.
Куда бы ни направлялся Цзян Сичао, фонари из цветов расступались перед ним, но стоило ему погрузиться в заросли, как цветы плотно сжались вокруг него, мгновенно скрывая его фигуру.
— Свидание с демоницей! — Юань Лян перелетел через воду, касаясь поверхности кончиками пальцев, собираясь оттолкнуться от лотоса, но цветы внезапно захлопнули лепестки, зажав его прямо в бутоне.
Ду Цзи с криком ужаса взмахнул мечом и рассек цветок горизонтальным ударом.
Юань Лян с трудом вырвался из цветочного плена, с ног до головы покрытый липким соком, и лишь спустя долгое время прохрипел:
— От аромата этих тычинок чуть дух не вон, едва не задохнулся!
— Обитель слишком далеко, и если мы полезем напролом, боюсь, живыми нам отсюда не выбраться. Лучше пока понаблюдать за ними какое-то время, — повернувшись, сказала Шэнь Инъин.
Цинь Юй возразил:
— Младшая сестра права. Вся река усеяна лотосами, и если мы попытаемся перелететь туда прямо сейчас, нас непременно атакуют со всех сторон.
Озерная гладь снова успокоилась. Спустя целый час Цзян Сичао всё еще не возвращался, и Юань Лян встревоженно протянул:
— Неужели этот парень уже погиб в воде?
Видя, что в эту ночь Цзян Сичао уже не вернется, Шэнь Инъин предложила заглянуть в его дом в надежде отыскать другие улики. Ду Цзи молча кивнул в знак согласия.
Толкнув дверь и вовнутрь, они увидели, что всё жилище заставлено картинами. На полотнах красовалась девушка с персиковым румянцем на щеках, бережно державшая буддийскую сутру в окружении струящихся облачных узоров.
— Вань Лин? — прочитал надпись на картине Цинь Юй и тут же вспомнил облик демона-журавля — та была точь-в-точь как девушка с рисунка.
— Без сомнения, это и есть имя демоницы-журавля, — произнесла Шэнь Инъин.
Спутники некоторое время обменивались мнениями. Цинь Юй обнаружил на подоконнике свиток под названием Картина Почтения к Родителям Эпохи Процветания.
Сотни белых журавлей на рисунке выглядели живыми — казалось, они готовы заговорить и расправить крылья для полета, и Цинь Юй осыпал картину заслуженными похвалами.
На рассвете внезапно зазвонил Колокольчик Поиска Демонов. Ду Цзи нахмурился, вглядываясь в речную воду, и спросил Шэнь Инъин:
— Ты ничего не почувствовала только что?
Она кивнула, глядя, как над рекой поднимается и густеет белая дымка. Туман клубился всё сильнее, напоминая гигантские волны, катящиеся к самому берегу.
В следующее мгновение Цзян Сичао вынырнул сквозь пелену тумана, стоя на листе лотоса, словно сошедший с небес бесплотный небожитель — гордый и чистый душой.
Как только он ступил на берег, река вновь успокоилась.
Все последовали за ним обратно в мастерскую. Прошло совсем немного времени, а внутри уже не осталось ни одной картины, и в углу еще тлели угли.
Заметив, что Цзян Сичао молча опустил голову, Ду Цзи тихо кашлянул и спросил:
— Отчего же молодой господин сжег свои работы?
— Я... я... — Цзян Сичао открыл рот, глаза его покраснели, и после долгих колебаний он выдавил из себя:
— Скажите, вы ведь и вправду пришли, чтобы погубить Вань Лин?
Ду Цзи подошел ближе и внимательно присмотрелся к юноше: кости его были тонкими и слабыми, а меж бровей залегла темная тень, словно на него пала порча.
— Пусть я и не ведаю, зачем вы здесь оказались, но умоляю, поверьте мне: Вань Лин вовсе не зла, она никогда никому не причинила вреда.
— С чего ты взял?
Цзян Сичао долго молчал, а затем поведал историю из своего прошлого.
Десять лет назад его семья, спасаясь от войны, перебралась по реке в Шу, но корабль попал в страшную бурю, и все родные погибли.
Если бы не подобравший его рыбак, Цзян Сичао давно бы покоился на дне реки.
Когда в Цзянчэне воцарился мир, Цзян Сичао день и ночь тосковал по родителям. Увидев, что в городе строится Пагода Баоэнь, он стал приходить туда каждый месяц с подношениями.
С момента возведения пагоды существовало негласное правило: все собранные за месяц пожертвования полностью раздавались сиротам, вдовам и нуждающимся.
Благодаря тому, что Цзян Сичао творил добрые дела и накапливал заслуги, Вань Лин обо всем узнала.
Однажды белый журавль стал кружить над его головой и в мгновение ока обернулся прекрасной девой. Достав из-за пазухи бронзовое зеркало и осветив им Цзян Сичао, она произнесла:
— Над твоей головой сияет разноцветное гало, а такое свечение бывает лишь у по-настоящему преданных сыновей.

Комментарии

Загрузка...