— Уважаемые даочжаны, есть ли у вас какой-нибудь дельный совет?
Ду Цзи спросил:
— Разве прежде в уезде не случалось никаких знамений?
Цзянь Дутоу покачал головой и с грустью в голосе заметил, что уезд Цинюй хоть и лежит в стороне от оживленных мест, но нравы здесь всегда царили простые и честные, и никто никогда не совершал злодеяний. С чего же вдруг объявилась нечисть и начала творить бесчинства?
— Несколько дней назад сюда прибыли люди от наместника расследовать гибель уездного начальника. Я рассказал всё как было, но это лишь разгневало чиновников. Они обрушились на меня с обвинениями в выдумках и приказали во что бы то ни стало выяснить правду в трехмесячный срок.
Цзянь Дутоу тяжело вздохнул:
— Я ведь так хотел спокойно дожить здесь свой век, да только беда пришла откуда не ждали.
Цинь Юй задумался: почему рыбный демон убивает без причины? Уж не связано ли это с тем, что постояльцы по ночам лакомились Рыбой, Отгоняющей Осень, и теперь чудище решило отомстить?
Цзянь Дутоу махнул рукой:
— Ночное поедание Рыбы, Отгоняющей Осень? Так ведь из года в год бывало, но прежде подобных странностей не случалось.
Хотя он и не верил догадкам Цинь Юя, на челе Цзянь Дутоу залегла тень, а лицо стало еще суровее: очевидно, он не осмеливался делать поспешных выводов.
Поразмыслив с полчаса, он снова заговорил:
— Если дело действительно в Рыбе, Отгоняющей Осень, должны остаться хоть какие-то следы. Я немедленно отправлю стражников проводить облавы день и ночь.
Цзянь Дутоу велел вывесть несколько коней и поделил их между Ду Цзи и остальными, чтобы тем было сподручнее осматривать русло реки. Сам же он выехал вперед, пустив скакуна в галоп, а остальные слуги последовали за ним по пятам.
Они патрулировали Отмель Цинюй полдня, но не заметили никаких признаков присутствия рыбного демона.
Ближе к закату Шэнь Инъин знаком указала Цинь Юю поднять взор к небесам: вечерняя заря окрасила облака в багрянец, и Отмель Цинюй словно укуталась в красную вуаль.
Цинь Юй произнес:
— Сегодня ночью будет дождь.
— С чего ты взял?
— В облаках проступает бледная желтизна, едва заметная — должно быть, дождевые полосы.
Они неспешно беседовали верхом, двигаясь вместе с отрядом через долину, как вдруг издалека донесся чей-то громкий крик:
— Цзянь Дутоу, скорее сюда, взгляните!
Устремив взгляд на голос, они увидели нескольких сельчан, которые держали доски с привязанными к ним мертвецами. Приглядевшись к одеждам погибших, Цинь Юй сразу понял, что это местные рыбаки.
Один из них выступил вперед и заговорил:
— Только что мы шли по берегу и заметили человека, без чувств лежащего в воде. Когда мы вытащили его на сушу, оказалось, что он уже давно отдал Богу душу.
Цзянь Дутоу спешился и приблизился к берегу, чтобы внимательно осмотреть раны убитого. Глаза несчастного были широко раскрыты, шея сложена набок, а горло перерезано.
Цинь Юй заметил:
— Убийца расправился с жертвой одним ударом в шею — точь-в-точь как тот речной монстр на Вилле Сбора Мудрецов.
— Верно, и орудие убийства — двустороннее шило, — отозвался Цзянь Дутоу.
Вскоре подоспели остальные чиновники и доложили Цзянь Дутоу:
— Докладываем господину дотоу: мы обыскали всю Отмель Цинюй, но следов рыбного демона не обнаружили.
Цзянь Дутоу нахмурился и велел стражникам отвезти тела в уездную управу.
...И впрямь, той же ночью заморосил осенний дождь. Он не прекращался до самого рассвета, из-за чего всю Отмель Цинюй заволокло густым туманом.
Брызги летели во все стороны, смачивая подоконники. Шэнь Инъин припала к окну, прислушиваясь к шуму дождя, и видела, как вокруг плотно затворены двери домов, а вдали под дождем работают лишь несколько крестьян.
Шум дождя звучал словно переборы цитры. Шэнь Инъин прислушивалась еще какое-то время, как вдруг посчастливилось услышать конский топот: мимо на полной скорости мчался скакун, копыта взметались в грязи, разбрасывая мириады брызг.
Это был Цзянь Дутоу. Он спешил на Виллу Сбора Мудрецов — очевидно, для обсуждения чрезвычайного дела.
Войдя и усевшись на свое место, Цзянь Дутоу без предисловий выпалил:
— Сплетем две огромные сети, протянем вдоль русла от верховий до низовьев и выловим всю рыбу до единой — тогда рыбный демон непременно покажется.
— К тому же в сети нужно воткнуть мечи, алебарды, пики и копья. Если косяк попытается прорвать преграду, рыбу изрешетит так, что живого места не останется.
Цинь Юй испуганно воскликнул:
— Цзянь Дутоу! Предки говорили: исчерпать воду для ловли рыбы — значит остаться без рыбы на следующий год. Загнать всю речную живность в сети — это способ оборвать потомство, и больше в реке не останется никакой рыбы.
Цзянь Дутоу покачал головой, отвергая слова Цинь Юя, и назвал его опасения преувеличением. Местная речная рыба растет всего пару лет, так что до полного исчезновения дело не дойдет.
Но если не поймать демона, наместник наверняка не поверит в самую историю с нечистью и вдобавок снова возложит вину на него.
— Поймать демона, конечно, было бы благом, но он чрезвычайно хитер и искусно скрывает свои следы. Если же нам не удастся его схватить, мы лишь попутно растеряем и людей, и состояние, — попытался вразумить его Цинь Юй.
Цзянь Дутоу возразил:
— Рыбный демон губит людей и скот, так что приходится идти на крайние меры.
Сколь ни упрямился Цинь Юй, переубедить его не удалось. На сердце у юноши было тяжело; бросив взгляд в окно, он увидел, что дождь идет всё гуще, и понял — быть беде, прольется кровь.
— Такое дело не терпит отлагательств, я немедленно прикажу всё исполнить! — Цзянь Дутоу отпил чаю, чтобы успокоить нервы, после чего вскочил на белого коня и покинул Виллу Сбора Мудрецов.
Томимый мрачными мыслями, Цинь Юй заперся в комнате за чтением и письмом, и так незаметно пролетела половина месяца. Ранним утром следующего дня Шэнь Инъин внезапно ворвалась к нему и, схватив за руку, потащила прямиком к Отмели Цинюй.
Над рекой веял легкий ветерок, утренряя заря окрашивала водную гладь. Когда они примчались к берегу, две веревочные сети уже сходились вместе.
Речная рыба одна за другой выпрыгивала из воды, отчаянно пытаясь прорвать ловушку, но чем сильнее она металась и билась, тем безнадежнее запутывалась в ячейках.
Видя, как кишит рыба в воде, Цзянь Дутоу созвал рыбаков заходить в реку с неводами.
Шэнь Инъин и Цинь Юй уселись на носу лодки, где рядами выстроились бакланы.
Старый рыбак взмахнул бамбуковым шестом, и птицы нырнули в воду. То и дело они выныривали на поверхность, срыгивая из горловых мешков пойманную рыбу.
А рыбаки у берега, озаренные лучами зари, встряхивали сети, вытаскивая бесчисленный улов.
— Третий старший брат, почему ты замер?
Цинь Юй повернулся и увидел стоящую на корме Шэнь Инъин: на ее лице тоже читалась глубокая жалость.
Пока они беседовали, из глубины вынырнул баклан. Шэнь Инъин протянула руку, перехватила птицу, достала из ее горла речную рыбешку и тут же бросила ее обратно в воду.
Опустив взгляд на рыбу, Шэнь Инъин помолчала немного и произвела:
— Если бы мы вчетвером не явились на Отмель Цинюй, мы ведь не встретили бы Цзянь Дутоу, верно?
Уловив скрытый смысл в ее словах, Цинь Юй с горькой усмешкой ответил:
— Видимо, на то воля небес, так тому и быть.
Люди трудились с самого рассвета до наступления сумерек, а над горами пролетела стая белых цапель. В багряных лучах заката вились тонкие нити речной дымки.
Ближе к вечеру под водой словно зашевелились восходящие потоки: на поверхность всплыло множество мертвой рыбы и крабов, а в воздухе повис густой, удушливый запах тухлятины.
— Третий старший брат, берегись того, что скрывается в воде! — предостерегла Шэнь Инъин.
В тот же миг лодку сильно качнуло, словно под ней металось какое-то исполинское создание.
Не успел Цинь Юй прийти в себя, как из воды выпрыгнул гигантский синий карп. Взмахнув хвостом, он одним ударом перевернул с десяток рыбацких лодок подряд.
Стая бакланов в панике закричала и, хлопая крыльями, взмыла с носов лодок в поднебесье.
У этого огромного карпа были выпученные глаза размером с барабан, и он отлично видел всё, что происходило на берегу.
Заметив, что Цинь Юй теряет равновесие, Шэнь Инъин молниеносно протянула руку, подхватила его, а левой рукой вмиг ухватилась за канат, увлекая юношу по воздуху к речному берегу.
Воспользовавшись помощью Шэнь Инъин, Цинь Юй взмыл на ветру и сумел спастись, выбравшись на сушу.
— Мы долго тебя ждали, — Ду Цзи совершил стремительный прыжок, и вспышка меча устремилась прямо в голову рыбного демона.
Однако карп разинул пасть и выплюнул струю воды, которая угодила Ду Цзи прямо в лицо.
Монах мгновенно почувствовал, что перед глазами всё расплывается, из-за чего его клинок слегка отклонился в сторону.
Пользуясь моментом, карп ринулся к самому руслу и принялся неистово крутиться, вздымая водоворот. Рыбаков вмиг закружило от головокружения, и они один за другим попадали в воду.
Когда люди кое-как выбрались на берег, Цзянь Дутоу завопил во всю мочь:
— Стреляйте! Не давайте демону уйти!
В тот же миг стрелы градом полетели в огромного карпа. Чудище испустило пронзительный, полный ярости рев и свирепо ринулось на берег.
Видя, как опасна стала ситуация, Шэнь Инъин и остальные применили технику Тройного Единения Мечей: в тот же миг заплясали золотые змеи, вздымая волны до небес.
В разгар танца клинков на поясе у Шэнь Инъин неожиданно зазвенел Колокольчик Поиска Демонов, и из реки брызнула мощная струя воды, устремив ввысь серебристо-чешуйчатого белужьего осетра.

Комментарии

Загрузка...