Отдохнув в постоялом дворе, все попрощались с хозяевами и пустились в путь. Горные мысы по обеим сторонам реки постепенно затерялись в туманной дали.
Проплыв по реке около полумесяца, они прибыли в место под названием Отмель Цинюй.
У берега теснилось множество рыбацких лодок, багряные листья на берегах походили на огонь, а осенняя листва устилала причалы.
На берегу пестрели дикие цветы размером с чашу, а нарядно одетые мужчины и женщины выстроились в ряды: они пели и плясали, перекликаясь друг с другом народными песнями.
Шэнь Инъин стояла на носу лодки и смотрела вдаль. Вода искрилась на солнце, а рыбы резвились и выпрыгивали из речной глади.
Тем временем бакланы парили высоко в воздухе, внезапно складывали крылья и камнем падали в воду, а затем снова взмывали вверх, зажав в клювах рыбешек, и устремлялись прямиком в небеса.
Юань Лян с улыбкой произнес:
— Здесь вода чистая, а рыба знатная. Не зайти ли нам в какой-нибудь кабак отведать жареной рыбы?
Увидев оживление на берегу, спутники решили сделать привал. Юань Лян спросил у какого-то юноши дорогу к постоялому двору и узнал, что сейчас там яблоку негде упасть.
Как раз наступила пора жирной рыбы, отгоняющей осень, и каждый год на Отмели Цинюй устраивали Собрание Поклонения Рыбе.
Это привлекало бесчисленных путешественников со всех окрестностей, которые стекались сюда, чтобы воочию увидеть грандиозный праздник и отведать нежного мяса осенней рыбы.
Услышав от паренька, что найти свободный постоялый двор сложно, путники расстроились и уже хотели плыть дальше вниз по течению, как вдруг навстречу им выплыло официальное судно, а сидевший на нем чиновник махал рукой людям на берегу.
Шэнь Инъин обратилась к Юань Ляну:
— Второй старший брат, смотри-ка, а их, похоже, сам уездный начальник встречает.
Юань Лян отталкивался бамбуковым шестом, как вдруг по водной глади промелькнула темная тень. Он даже не успел опомниться, как из воды выскочила огромная синяя рыба.
Голова у нее была длинной, треугольной формы, из угостий рта торчали шесть усиков, и сама она взмыла в воздух почти на десять метров, а затем с громким шлепком рухнула обратно в воду, перевернув чиновничье судно вверх дном.
Бамбуковый плот зашатался от поднятых волн, заскакал на гребнях из стороны в сторону, едва не опрокидываясь, но тут гигантская речная рыба снова пронеслась прямо над их головами.
Взглянув вверх, они увидели тушу длиной в десяток шагов. Чудище пронеслось мимо с такой мощью, что казалось, оно закрыло собой небо и солнце.
Шэнь Инъин изумленно воскликнула:
— Уж не речной ли это демон?
Юань Лян усмехнулся:
— Ну и пусть демон! Попадись он мне — и я с удовольствием отведаю огромный кусок жареной рыбы.
С этими словами он выхватил меч и взмыл ввысь, совершив три сальто подряд прямо над головой чудища, а затем вонзил клинок в рыбию макушку. Из раны брызнула кровь, сверкнув кристально-красным сиянием.
Рыба тут же скрылась под водой, и речная поверхность окрасилась багровым. Заметив, что тень устремилась к чиновничьему судну, они услышали донесшиеся оттуда крики о помощи — какой-то военный чин надрывался:
— Спасите господина уездного начальника!
Всмотревшись, все четверо увидели, что громадная рыба вцепилась зубами в главу уезда и пытается увлечь его на самое дно. Сам же начальник отчаянно барахтался в воде и звал на помощь.
Ду Цзи легко ступил на водную гладь, собираясь прийти на выручку, но рыба внезапно ушла на глубину.
Будто раскатистый глухой звон, над водой разнесся гулкий всплеск, и спасти уездного начальника так и не удалось.
Чиновники на судне горько вздыхали. Раз уж начальник уезда сгинул столь ужасным образом, им придется держать ответ перед столичным судом, иначе неприятностей не миновать многим.
Один из военных выступил вперед и произнес:
— Зовите меня Цзянь Синин, я дотоу уезда Цинюй. Если бы не уважаемые даосы, что пришли сегодня на помощь, я бы и сам уже наверняка оказался в брюхе у рыбы.
— Цзянь нижайше просит вас, уважаемые, погостить с полмесяца в уездном управлении: во-первых, отблагодарить за спасение жизней, во-вторых, сообща подумать над усмирением демона, а в-третьих, составить ответ на запросы столицы о гибели начальника. Очень надеемся на вашу помощь и свидетельство.
Юань Лян отмахнулся:
— Попадать в официальные учреждения — все равно что на допрос идти. Мы странствуем попару со Сводным Морем, привыкли к вольной жизни, а в уезде нам будет тесно и душно.
Услышав это, Цзянь Дутоу помрачнел. Стоявший рядом писец предложил:
— Господин дотоу, на мой взгляд, раз даосы не желают селиться в уезде, почему бы нам не попросить их остановиться в доме у самой воды? Так они смогут день и ночь следить за перемещениями рыбьего демона.
Дотоу кивнул в знак одобрения:
— Прекрасно придумано! Прошу вас, уважаемые даосы, временно разместиться на Вилле Сбора Мудрецов. Она стоит прямо у реки, а Отмель Цинюй видна из окон главного зала как на ладони.
Сколь ни пытались они отказаться, хозяева проявили такую настойчивость, что путникам пришлось согласиться.
Вилла Сбора Мудрецов выросла прямо на берегу реки. Оттуда открывался прекрасный вид на окутанную туманами Отмель Цинюй, что делало это место идеальным для созерцания пейзажей и распития вина.
Шэнь Инъин любовалась речными просторами и горными вершинами, пока Цинь Юй перелистывал Книгу Записи Демонов. Прочитав ее уже раз пять, он так и не нашел никаких упоминаний о рыбьем демоне.
Юноша невольно нахмурился и погрузился в раздумья: раз это чудище нигде не упомянуто, неужели оно сбежало из Духовной пагоды?
— Быть может, это просто свирепая крупная рыба, не более того, — предположила Шэнь Инъин.
Цинь Юй согласно кивнул: в старых книгах ему доводилось читать, что в реках и в устьях порой объявляются гигантские рыбы длиной более сажени, которых называют настоящими речными убийцами.
А та огромная рыба, что они видели ранее, судя по всему, еще не обрела разум и не приняла человеческий облик.
Юань Лян подхватил разговор:
— Эта крупная рыба тоже губит людей, оставлять ее в живых нельзя — того и гляди беду натворит. Лучше уж нам плотно пообедать ею дни этак три-четыре.
Услышав это, Цинь Юй чуть заметно улыбнулся и больше ничего не ответил.
Прожив на Вилле Сбора Мудрецов дней семь-восемь, они так и не заметили никаких следов рыбьего демона, да и Колокольчик Поиска Демонов молчал, зато от посетителей отбоя не было.
Оказалось, что уезд Цинюй славится рыбой, отгоняющей осень, особенно хорошей в пору среднего осеннего полнолуния. В сезон ее жира на угощение съезжались гурманы со всех окрестностей.
Со временем — будь то чиновники, богатые купцы или простой люд — все почитали за великое удовольствие отведать рыбы, отгоняющей осень, и Вилла Сбора Мудрецов сама собой превратилась в очень оживленное место.
Ду Цзи вынес общее решение: раз Колокольчик Поиска Демонов молчит и в Книге Записи Демонов нет ни слова, можно с уверенностью утверждать, что это вовсе не рыбжий демон.
Переночевать здесь еще одну ночь, а завтра с утра — в путь. А что делать с чудищем — пусть Цзянь Дутоу ломает голову сам, раз уж он здесь местная власть.
Выслушав решение, все разошлись по комнатам собирать вещи.
Наступил вечер, и Вилла Сбора Мудрецов озарилась яркими огнями. Чтобы гости могли пировать всю ночь напролет, хозяин виллы специально пригласил труппу актеров для развлечения.
Артисты взмахнули рукавами, принимая позы, зазвучали свирели, застучали барабаны.
Под карнизами у самой воды покачивались бумажные фонари, отражаясь в реке и заливая ее багровым светом.
Исполнительница роли амплуа хуадань на сцене обладала удивительной красотой. Под перезвон медных гонгов она легко переставляла ножки, а ее пение — нежное и плавное — вызывало непрекращающиеся восторги зрителей.
— Глядя на эту актрису, не вспоминаешь ли ты А-Чжи? — повернувшись, спросила Шэнь Инъин.
Цинь Юй надолго погрузился в оцепенение. Лицо А-Чжи возникло перед его глазами — смутное, ускользающее, словно легкая дымка.
А ее предсмертные слова снова зазвучали в его ушах.
— Она была заложницей злой воли судьбы. Не будь этого, выйди А-Чжи петь в горах, ею бы восхищались точно так же, как этой актрисой на сцене.
Шэнь Инъин вздохнула:
— Судьбы матери и дочери столь трагичны, в этом мире совершенно нет справедливости. Беднягам небо не желает подарить даже крошечной капли простого счастья.
Закончив говорить, Шэнь Инъин всхлипнула, ее глаза заблестели от слез, отражая яркие огни сценических костюмов.
И в этот самый миг налетел речной ветер, заставив Колокольчик Поиска Демонов зазвенеть громким, чистым звоном.

Комментарии

Загрузка...